Командор не ответил. Вместо этого он сжал и разжал пальцы на ногах, почесал пеликаний зоб и тяжелой походкой направился к ангару.
Из трещины в земле сочился белым дым. Он поднимался жирными клубами, напоминавшими щупальца. Командор велел к трещине не приближаться.
- Грибы, - пояснил он.
Желания нарушить его приказ ни у кого не было. День за днём солдаты механически сменяли друг друга на постах. Роботы, не переставая, крутили свёрла, их шум действовал на нервы. Время превратилось в череду однотипных команд, которые нужно было выполнить перед сном. Хлопья утром, свёрла днём, пьяная болтовня вечером. Хотя и от болтовни уже немного осталось - с каждым днём набор фраз, которыми обменивались солдаты в столовой, истощался и бледнел, как и сами солдаты. Песок, приносимый ветром, засыпал всё - не продохнуть.
Сирена возвестила смену постовых. Во дворе базы Роб встретился с девушкой со смешным лицом. Третьим был Кобра Брин. Он сидел на корточках, играл со змеей и бормотал что-то себе под нос. А затем сказал:
- Не, ребят, это полная жопа.
- Что предлагаешь? - сразу отозвался Роб.
- Валить отсюда надо. Армия - дело добровольное. Я думал, здесь будет весело, и оно было - пока сюда не попал. Вы видели Честера? Он же в зомби превратился, - Кобра Брин покачал головой. - Да и командор наш... гнилее некуда. Валить надо, и поскорее.
- Рапорт надо писать, - сказала девушка со смешным лицом.
- Ага! Рапорт мы только на базе напишем, а до этого еще дожить надо, - Кобра Брин тяжело вздохнул. - Дурные у меня предчувствия. Змей говорит - валить надо.
- Ансибли могут ошибаться, - сказал Роб, вспомнив про Рочестера.
- Твой-то да, - Кобра Брин погладил запястье. - А мой - нет.
Вдалеке раздались выстрелы.
Оказалось - ложная тревога. Просто Пину-Утке почудилось, что в воде мелькнул громадный крылатый робот. Шрайвер отвесил Пину подзатыльник и сказал поберечь пули.
Вечером Байез снова играл на гитаре, но виски в этот раз не было, и настроение у всех было паршивое. Роб и девушка со смешным лицом заняли комнату отдыха. Здесь можно было чуть поднастроить мир под себя - очень вовремя.
- Выберите желаемую обстановку, - поставленным голосом сказал искусственный интеллект.
- Что-то нам много в последнее время приказывают, - вздохнула девушка. - Какие варианты?
- Орбита Земли, - сказал ИИ, и вокруг солдат, как по щелчку, возник наполненный звёздами космос и краешек родной планеты.
- Нет, - сказал Роб. - Слишком... Слишком.
- Следующий, - махнула рукой девушка.
- Купе межпланетного поезда.
- Нет.
- Солдатская с десятью двухъярусными спальными отсеками.
- Ещё.
- Веранда старинного дома.
Запахло листвой. Мягкий солнечный свет осветил смешное лицо напротив лица Роба. Резная стена, окрашенная белой краской, глушила пение птиц. За окном раскинулась цветущая поляна прямиком с открыток из двадцать первого века.
- По-моему, неплохо, - сказал Роб, оглядевшись.
- Да. Оставь эту.
- Выполнено, - проговорил ИИ и замолк.
Роб облокотился на стену.
- Какие предчувствия? - его голос был неуверенным.
- Честно, не самые хорошие, - девушка со смешным лицом напряглась. - Твоя аватара пока еще на связь не выходила?
- Выходила.
- И чего?
- Говорит, бежать отсюда надо.
- Бежать... - задумчиво повторила девушка. - Шрайвер предупреждал, что с ансиблями будет нечто странное твориться. А что еще она сказала?
- Сказала, что мы не пара, - пожал плечами Роб.
Несколько секунд девушка рассматривала его, словно осененная внезапной мыслью.
- Но знаешь, мне... - начал Роб.
- Как ты и Марта? - перебила его девушка. - Не пара?
- Да, - поморщился он.
В груди возникла застарелая боль. Девушка негромко рассмеялась. Роб глянул на нее чуть ли не с ненавистью - но она взяла его за руку и сказала:
- Давай займемся сексом.
- Что? - опешил Роб.
- Считай, ты меня уговорил, - с раздражением произнесла она и приблизила свое лицо, чтобы он мог ее поцеловать. - Я - не Марта.
Посреди акта вдруг включился ансибль. Феечка выползла из своего логова и стала молча смотреть на совокупление. Ее ирландское лицо было скорбно-неподвижным. Роб шикнул на нее, оторвавшись на секунду от партнерши:
- Эй! Отвернись!
