"And so in the sky shines the electric eye
supernatural king takes earth under his wing
Heaven's golden chorus sings, Hell's angels flap their wings
Evil souls fall to Hell, ever trapped in burning cells!"
Хлоп!
Роб бил мух резинкой. Хлоп! Жирное насекомое взрывалось кровью. Мухи обсаживают стреноженных лошадей. Жалят их в глаза. Хлоп!
- Не бей их, - расплакалась фея. - Они живые.
- Теперь мертвые, - возразил Роб.
Он ненавидел насекомых.
А еще он ненавидел Лапласа.
Автоматизированная система "Genius Laplaсе" располагалась на рукотворной Луне. И днем, и ночью машина обрабатывала огромное количество информации, поступавшей от разведочных зондов из разных концов галактики. Постоянно анализируя, сравнивая и экстраполируя, мейн-разум Лапласа мог расписать жизнь всей Человеческой Униаты на миллионы лет вперед. "Человечество достигло своего расцвета, - говорил Лаплас, и мириады крохотных аватар вторили ему. - Отныне и на сто тысяч лет вперед Человек - хозяин этого сектора". Отдельные люди верили, что Лаплас врет. Но до мейн-разума и мыслящих иерархов было не достучаться - они тесно сотрудничали с Флотом и потому помалкивали - а маленькие Самосознания и аватары знали немногим больше, чем обычные граждане. Лаплас видел будущее - или созидал его сам?
Хруст!
Роб ел шоколадные хлопья. Они вкусные, когда без молока. Самые лучшие - "Кометные хвостики", но мать покупала ему "Шоко-ракеты". Роб угрюмо ел. Он не любил играть по чужим правилам.
Лаплас придумал правила.
Чтобы Лапласу удобнее было думать о людях и анализировать их, все граждане Униаты носили на запястье браслеты-ансибли. Нажмешь - появится аватара Лапласа; у каждого своя. Аватары живут и рождаются, совсем как люди. Они - умнички, милые и смешные, зачастую влюбленные в своих хозяев. Быть может, некие Самосознания на микросхемах Лапласовой Луны и желают людям зла; может - плетут страшные интриги и приносят в жертву инопланетных девственниц; может - готовят всей Человеческой Униате жуткую гибель в солнечных горнилах. Возможно, что и так. Но аватары не предадут. Они скорее погибнут, чем позволят мейн-разуму хоть пальцем дотронуться до их обожаемых друзей и хозяев.
Звездочка.
Робу было десять. Он играл в школьной постановке. Спектакль назывался "Звездочка", его поставила учительница по собственному рассказу. Маленький Астронавт плакал: мама запретила ему летать в космос. Как же так? Ведь он Астронавт... "Не бойся, - успокоила его добрая кошечка. - Лети смело, я разрешаю!" Мальчик сел в ракету и полетел в космос, где познакомился с прелестной Звездочкой. Хэппи-энд. Хорошо, что послушался кошку, а не маму. Родители вежливо хлопали неумелой игре. Роб играл Астронавта.
- Я бы на его месте придушил кошку, - сказал он матери позже.
- Молодец, - рассеянно ответила мать.
Запреты.
Ее звали Марта. Девятнадцатилетний Роб сидел, прижимая ее к себе, ладонью ощущая бретельки лифчика под ее одеждой. "Люблю," - доверчиво улыбаясь, сообщила ему Марта. Он кивнул, мрачнея лицом. На левой руке тревожно пульсировал ансибль - аватара хотела поговорить.
Толстая, уродливая фея с веснушчатым ирландским лицом - вот как выглядела аватара, выращенная Робом. Он специально сделал ее такой, чтобы легче было ненавидеть. Он знал, что нельзя дружить с аватарами, и с ходу отталкивал все ее неуклюжие попытки сблизиться. Со временем фея смирилась. Она больше не пыталась угодить Робу, теперь она говорила редко и по существу - голосом, исполненным желчи.
- Не с ней, - предупредила фея. - Не с этой... Мартой.
- Понятно.
- Ты сделаешь ее несчастной, - ее голос стал злорадным.
- Нам все равно, - убежденно ответил Роб. - Вот увидишь, мы с Мартой будем счастливы.
Марта.
Марта плакала, заходясь фальшивыми слезами. Роб вошел в квартиру и забрал со стола свои документы, деньги и бритву. Его лицо было неподвижным и печальным. Он сел в такси и поехал в космопорт. Роб записался в Исследовательский флот.
Девушка со смешным лицом.
Смешным оно было в приемной. Сейчас девушка лежит рядом, растянутая на койке, и истошно воет от боли. Симпатический наркотик терзает ее мозги. Рядом орет Роб - он тоже получил дозу. Их воспоминания перемешиваются и комплементарно сцепляются. Обычная практика для войск Униаты - солдаты должны действовать как единое целое, понимать друг друга с полуслова - но времени на притирку нет, его никогда не хватает; поэтому используют этот жутковатый суррогат знакомства. Мозги соединяются на миг обрезанными краями, и воспоминания перехлестывают через край. Роб уже знает о ней всё, ее сокровенные секреты, грязное белье в шкафу. Знает, когда и с кем она лишилась девственности. Знает ее гордые мечты и стремления.
Но и она узнала о нем всё.
- Я сильно урод? - спросил Роб, когда они отдыхали с пивом после операции.
- Нет, - она поглядела на него с нескрываемой симпатией.
Между ними словно пробежала искра.
- Скоро вылетаем, - сказал Роб. - Осталось два-три часа.
- Ничего, - ответила она. - Ближе познакомимся уже на планете. Мы же с тобой теперь напарники, никуда от этого не денемся.
Роб кивнул.
