– Ну. Да чёрт с ней, главное – ты же как Чарли, выиграл настоящий золотой билет. Завидую – жуть!

Мы сидели в нашем обычном баре на Вермонт-стрит, где пересекались после работы чуть ли не два года подряд. Я медленно потягивал пиво, начиная припоминать, что, кажется, всё же слышал об этой истории.

– Шансы у меня были побольше, участвовало-то сто человек, а не десять.

– Пять, но не важно. Сто человек со всего мира, а на бета-тест пригласили тебя.

Оптимизм Нэсс был заразителен, и я почувствовал, что постепенно им проникаюсь. Чего уж там, она была права – шанс выдался просто невероятный, как выиграть в лотерею. Награда, конечно, не миллион долларов, но всё равно впечатляет – целый месяц тестирования ММОРПГ нового поколения. Не просто очередной экземпляр энвиара – «next virtual reality», но игру, оснащённую уникальной технологией ИИ, позволяющей создать по-настоящему живой мир. Правдоподобные NPC, проживающие целые жизни, генерация квестов «на ходу», анализ каждого шага игрока для создания уникальной истории только для него… Это была не просто игра – мечта, и мне сказочно повезло попасть в крайне невеликое число тех, кто может эту мечту пощупать первым. Впрочем, на пути к заманчивым планам были и препятствия.

– Месяц – адово долго, а у фирмы сроки горят нон-стоп.

– Начальство лютует?

– Не то слово. Хрен я отпуск на декабрь выбью. И чхать они хотели на трудовой кодекс.

Нэсс выглядела так, будто снова еле сдерживает хохот, но по итогу сдержалась, осушила полбокала за один глоток и расплылась в заговорщической лыбе.

– Как у тебя с финансами? Аренда не просрочена?

– Я тебя сегодня угощаю, забыла? – недоверчиво усмехнулся я. – Всё в норме.

– Со здоровьем проблем нет?

– Не жалуюсь вроде. А что?

– Да то, что давно тебе пора валить из твоего гадюшника, Макс. Плюнь боссу в рожу, заявление на стол и свободен как ветер. А следующий месяц отдохнёшь как следует в «Аниме».

Настала моя очередь смеяться – правда, скорее от неожиданности.

– Отличная шутка, Нэсс! А рабочую визу мне кто продлит, Александр Сергеевич Пушкин?

– Это кто?

– Светило русской поэзии.

Ха! И я после этого не знаю классики. Хотя Нэсс тоже оказалась не промах. Задумчиво потерев подбородок, она покопалась в памяти и выдала:

– Чёрный?

– Практически. Правнук афророссиянина. Неважно! Признай, я просто тебе надоел, и ты хочешь, чтобы я вернулся на бескрайние заснеженные просторы родины на пару лет раньше.

– У вас сейчас плюс двадцать в середине ноября, скажи спасибо изменению климата.

– Так то сейчас. Если уволюсь завтра, как раз вернусь к первому снегу.

Нэсс допила свой бокал и посерьёзнела, не теряя, впрочем, фирменной бодрости духа.

– Никуда ты не вернёшься, разве что сам решишь. У нас освободилась вакансия для старшего сисадмина, и хотят именно тебя. Оклад – в полтора раза больше твоего текущего. Босс в адеквате, опять же. Как тебе расклад?

У меня перехватило дыхание. Расклад был невероятно хорош, и я знал, что Нэсс слов на ветер никогда не бросает. Если говорит, что хотят именно меня, скорее всего, позаботилась лично. Мечта об идеальной игре не просто воспряла, а переплелась с весьма радужными ожиданиями от реальности. Ай да Нэсс, ай да… Пушкин.

– Блин, ну ты даёшь. Нет, мне, конечно, надо подумать…

– Издеваешься?

– Издеваюсь. Ясное дело, я готов, – настал и мой черёд допивать пиво – вкуснейшее в моей жизни. – Так что, реально подойди и плюнуть в рожу?

– Спятил, что ли? – Нэсс всё же не выдержала, расхохотавшись в третий раз за вечер. – Просто вежливо скажи, чтобы шёл он в жопу.

Воспоминание нахлынуло настолько ярко, будто это произошло пять минут назад, и я всё ещё слышал шум толпы в баре, ощущая во рту горьковатый вкус пива. А стоило только добраться до оазиса и сделать глоток воды! Я торопливо сложил ладони «лодочкой» и выпил ещё, затем даже умыл лицо, но память решила, что одного флэшбека зараз будет достаточно. Как я ни напрягал извилины, самым ярким моментом из последнего месяца оставалась лишь эта сцена в баре, остальное плавало в сознании мутными и неуловимыми кусками льда. Попытки их выцепить отдавались острой головной болью, и я решил сосредоточиться на том, что удалось вспомнить.

Допустим, я согласился с предложением Нэсс – а кто бы отказался? В таком случае месяц «Анимы онлайн» мне был практически обеспечен. И вот он я, в игре мечты, «отдыхаю» перед тем, как с новыми силами заступить на новую должность… Хорошо, что Нэсс этого не слышит – она бы просто умерла от смеха.

Ладно, шутки в сторону. Прошла ровно неделя с тех пор, как я упал с неба в первый раз, впечатавшись в негостеприимную землю. За это время я умер девять раз – от кровотечения, обезвоживания, отравления, жала и челюстей мантикоры и жвал муравьиного льва. К счастью, лимита на воскрешения у меня не существовало, а оба убивших меня чудовища скончались навсегда. Это был чрезвычайно важный момент, о котором я расспрашивал Эми не меньше получаса, прежде чем повторно приблизиться к яме, где прошла финальная схватка. В любых иных онлайновых играх мобы возрождались через небольшое время на том же месте, куда их поместили разработчики, но к «Аниме» это правило не относилось. Здесь чудовища, равно как и NPC, рождались, росли, жили и умирали в рамках симуляции живого мира. По идее это могло создать проблемы, когда в игру хлынули бы тысячи, а то и миллионы игроков, но создатели были готовы рискнуть ради оригинальности. Я не мог их упрекнуть – в любой другой ММО добыча с тел моих врагов в яме исчезла бы до того, как я до них добежал, а на дне меня ждал бы только живой и здоровый, свеженький муравьиный лев…

Из хитинового панциря бывшего хозяина воронки вышли неуклюжие, но рабочие санки, на которые отправился остальной лут – кости, зубы и шкура мантикоры вместе с парой, по-видимому, магических предметов – мечом и кольцом. Моя неразрушимая стартовая одёжка была скручена в подобие верёвки, за которую я и потащил всё добытое добро до самого оазиса. Несмотря на уверения Эми, что мантикора не вернётся к жизни, я потратил ещё полчаса на финишной прямой, прячась за камнями и внимательно осматриваясь. Никаких признаков врагов – зато неподалёку от оазиса присутствовала та самая мелкая пустынная живность, которой я хватился ранее. Видимо, в северной местности её поубивал и распугал ядовитый туман, а здесь ничто не мешало. Но я был не против делить этот райский уголок даже со змеями и скорпионами – главное, чтобы те не достигали моих размеров.

– Эми, – позвал я, напившись вдоволь и ещё чуть-чуть сверху.

– Слушаю.

– Смени мне точку возрождения, если не сложно.

Изучение экрана персонажа одновременно наполняло гордостью и самую малость разочаровывало. С одной стороны, попав в исключительно непростые обстоятельства, я умудрился не только выбраться, но и поднять как уровень, так и пару статов. С другой – лишний опыт в «Аниме» явно «сгорал» с достижением нового уровня, так что 500 экспы с мантикоры преобразовались в жалкую сотню для повышения до второго. Два лишних очка характеристик лучше не трогать, пока не определюсь с «продвинутым» классом… Что дальше, инвентарь? Нет, стоп. Кажется, я получил не только опыт и лут, но и кое-что ещё, просто со смертью оно благополучно вылетело из головы.

Уверенно ткнув во вкладку «Достижения», я понял, что не ошибся – там красовалась золотая табличка с надписью «Убийца великанов». По мановению руки, она развернулась, показав следующий текст: