– Где найти воду?

– В источнике поблизости, – услышав очередной перл, я уже собирался зарычать, но Эми продолжила: – Полчаса ходьбы в том направлении.

Я проследил взглядом за её указательным пальцем – примерно туда я и направлялся изначально. Что же, квестов мне пока никто не выдавал, но и это сойдёт. Опять-таки, рядом с источником воды может быть какое-никакое поселение NPC, где я смогу разобраться, куда именно меня закинуло. Хорошо бы там ещё сохраниться и выйти, но я искренне надеялся, что обслуживающий персонал «Анимы» попросту вытащит меня из капсулы через пару часов, увидев моё бездействие. Не может быть, чтобы у них не было разработано подходящего протокола на этот случай.

– Если вы за мной следите, можете отключать прямо сейчас! – ответом на мой крик в небо был лишь заинтересованный взгляд Эми, но увы, ничего больше. Ладно. Продолжим путь, чтобы избежать бесславной гибели от обезвоживания.

Минут через пятнадцать из марева вдали показались первые выпуклые элементы ландшафта – к сожалению, не представляющие большого интереса. Голые каменные глыбы, беспорядочно торчащие из земли, размером от табуретки до двухэтажного дома. Выглядело это так, будто где-то неподалёку взорвали скалу, а сюда долетели обломки. Беспощадное солнце наконец склонялось к горизонту, и громадные булыжники отбрасывали жутковатые тени. Я шёл мимо, стараясь не задерживаться – времени оставалось всё меньше. Заметив в отдалении нечто, отличающееся по форме от камня, я перешёл на лёгкий бег. В отличие от ходьбы он отнимал единицу выносливости раз в пять секунд, но мне не терпелось добраться до воды. Вторя другим реалистичным аспектам игры, на меня без предупреждения набросилась сильная жажда, пересушив рот и неприятно царапая горло. Неопознанный объект обрёл конкретные черты – оазис. Настоящий оазис, как с картинки – кусты, деревья, напоминающие пальмы, и небольшое, но очень чистое озерцо. Присутствия цивилизации я не заметил, но и чёрт с ним, главное – напиться вдоволь и отдохнуть. Пара минут трусцы, и я на месте.

– Опасность! Сзади!

Видимо, усвоив урок с моей предыдущей реакции, на этот раз Эми обратилась ко мне громким шёпотом. Только и предупреждение звучало более угрожающе. Не сбавляя ходу, я обернулся – и похолодел.

От ближайшего обломка отделилась тень, стремительно несущаяся за мной вслед. Она нагнала меня в считаные секунды – убегать больше смысла не было, и я замер, пытаясь оценить врага.

Первый встреченный мной моб в «Анима онлайн» напоминал льва, но размером превышал его втрое. Вместо симпатичной львиной морды на меня уставилась жуткая пародия на человеческое лицо, покрытое морщинами и язвами, с огромным приоткрытым ртом, полным кривых клыков. В тусклом свете заката я пытался рассмотреть табличку над головой чудовища – но там лишь значилось «???» вместо названия и иконка оскалившегося черепа вместо уровня. Вот твоя первая «крыса», герой. Убей её, а потом ещё девять, чтобы сдать хвосты… К слову о них, за спиной моего врага разворачивался его собственный – покрытый чёрным хитином, блестящий, со скорпионьим жалом на конце. Интересно, если я отпрыгну в эту же секунду, то успею ли уклониться?

Похоже, нет.

– Заберите меня отсюда, сволочи! Отключите, выкиньте из капсулы! Я знаю, что вы меня слышите!!

Это, конечно, было враньё – ничего подобного я не знал. Единственное, о чём я имел чёткое представление: прошло около восьми часов с тех пор, как меня засунули в проклятое «ММО нового поколения». Пусть я и не мог вспомнить, какие условия были прописаны в контракте, но даже пребывание в стандартном энвиар-шлеме дольше шести часов без передышки хотя бы на час считалось опасным для психики.

– Вырубите свою грёбаную программу! Вытащите меня!!

Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что вышеупомянутый вред психике как раз и начал проявляться, но у меня имелось достойное оправдание. Смерть от удара скорпионьим жалом в грудь оказалась чрезвычайно болезненной – раз в пять хуже, чем удар об землю после падения с последующим кровотечением. После возрождения в кратере я держался за грудь и орал не переставая секунд двадцать, хотя боль должна была остаться в трупе за добрую дюжину виртуальных километров. А потом решил, что если уж орать, то хотя бы немного по делу.

– Я засужу вас нахрен!! – рявкнул я свой финальный аргумент – разумеется, очередной блеф – безучастному ночному небу. И затем добавил, ещё более злобно и громко: – Открыть меню!!!

С тем же успехом можно было стучаться головой об землю в надежде продолбить грунт и вылезти в реальный мир через образовавшуюся дыру. В голову закралась запоздалая мысль – крики могут привлечь внимание местных мобов, типа того, что убил меня около оазиса. Учитывая то, что я даже не мог увидеть его уровень, тот превышал мой собственный во много раз. Последнее, что мне нужно – приманить высокоуровневых тварей поближе к точке респа. Покричали и хватит, соблюдаем тишину.

– Привет! Я – ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн». Можете задавать мне любые вопросы. Добро пожаловать в Аниму!

Нет, всё-таки Эми не умела читать мысли. И что у неё за бзик на этой дурацкой фразе? Через миг на меня нахлынули нехорошие подозрения.

– Мы же договорились быть на «ты».

– Без проблем. Как тебя зовут?

Подозрения подтвердились. Проблемы с головой у моей виртуальной спутницы простирались куда дальше сбитой системы координат.

– А ты не помнишь?

– Не-а.

– Ардор. И мы уже знакомы.

– Хочешь прослушать краткое введение…

– Нет, спасибо.

Если принять во внимание наше «общение» во время моей цепочки смертей на старте, картина вырисовывалась невесёлая. Похоже, у Эми стиралась память каждый раз, когда я возрождался. То есть уже четыре раза подряд. Наша песня хороша…

– Где мы находимся? – спросил я без тени энтузиазма.

– В неизвестной пустыне. На месте, где должен был располагаться Холм Пророчества и Безмолвный лес. Это нейтральная территория между Железной империей и Лангией.

Минуточку. То есть данные она всё же собрала, проанализировала и запомнила, забыв только обо мне! Я не знал, радоваться или огорчаться, но в любом случае нужно было узнать подробнее.

– Ты уверена, что мы на том самом месте?

– Да, это абсолютно точно.

– Тогда что здесь произошло?

– Прости, я не могу ответить на твой вопрос.

Зараза! Придётся разбираться самому. Если программа Эми явно сбоила, резкое изменение стартового биома к глюкам относилось вряд ли. Больше это напоминало какой-то незапланированный ивент, в центре которого мне «повезло» оказаться. Только вот ивенты обычно сопровождаются интересными игровыми активностями, а не выжженной пустыней да высокоуровневыми тварями, жрущими одиноких новичков у оазисов.

Скрипнув зубами, я направился к стенке кратера и пополз наверх, поклявшись в этот раз найти подходящий камень, чтобы выдолбить какие-никакие ступеньки. К счастью, игровая ночь, как и во многих других проектах, была значительно светлее своего реального аналога, скорее напоминая умеренные сумерки. Спустя пятнадцать минут после героического подъёма и малоприятных поисков в потёмках, я обнаружил искомое на дне одной из воронок поменьше.

Я представил, как можно использовать находку в качестве оружия против недавнего чудовища, и только хмыкнул. Для начала надо разобраться с ориентацией на местности. Встроенной карты «Анима онлайн» не предусматривала, значит, будем импровизировать. Я расковырял острым концом кремнёвого булыжника место, где выбрался в прошлый раз, ориентируясь на кровавый след. Рядом начертил стрелку и примитивный череп. Осведомившись у Эми насчёт сторон света, также нарисовал около стрелки букву «З», превратив свой кратер в примитивное изображение здоровенного компаса. Ещё десять минут ушло на отметки остальных сторон. Теперь, если я снова погибну, то хотя бы не перепутаю направление. Кстати о смерти…