Перебрав в голове варианты, я не придумал ничего лучше, кроме как направиться прямиком к главным воротам. Изнутри охраны не было, а снаружи, как доложила Эми, на дозоре стояли двое – точнее, бессовестно дрыхли на посту. Понадобилось несколько минут, чтобы разобраться, как открывать такую махину, но в конце концов удалость обнаружить небольшой рычаг сбоку. Огромные створки бесшумно отворились, и я, даже не пытаясь скрываться, уверенным шагом направился наружу. Один из стражников шевельнулся и сонно подал голос, заставив меня заледенеть от ужаса:

– Гай, это ты? Куда тебя демоны понесли?

– Живот… скрутило, – ответил я хриплым шёпотом. В общем-то даже не соврал, поскольку страх вызывал похожий эффект даже в виртуальном теле. Не дождавшись продолжения допроса, я осторожно оглянулся – окликнувший меня солдат снова заснул, то ли удовлетворившись услышанным, то ли просто забыв про всё. Приложив максимум силы воли, чтобы не перейти на бег, я отправился по вполне ровной дороге на восток, оставив аванпост за спиной. Комендант упоминал город – возможно, там я наконец найду ответы на вопрос, что не так с этой чёртовой игрой.

Сперва на горизонте показались столбы дыма, окрашивающие утреннее небо в грязно-серый цвет. Я заметил их, поднимаясь на небольшой холм, и с тревогой подумал о пожаре. Но вскоре с вершины холма открылось полное зрелище – город, раскинувшийся в низине на берегу реки, в котором разгорались десятки огромных костров. Можно было подумать, что я явился на канун какого-то крупного праздника или религиозного торжества, ведь ради чего ещё возводить столько костров с утра пораньше?

«Сжечь?» – эхом отдался в моей голове голос одного из солдат Стальных легионов. Да, с таким подходом в Империи праздник можно было устраивать хоть каждый день. Я уже совсем собрался спросить у Эми справочную информацию, как она начала сама:

– Ламитерн. Крупнейший военный лагерь Железной Империи возле западной границы…

Нет, так дело не пойдёт.

– Эми, подожди, – я прервал свою спутницу на полуслове. – Посмотри внимательней, это же целый город.

– Да, – тихо согласилась она, помолчав несколько секунд. – Мои данные неверны. Нужно время для анализа.

– Возвращайся поскорее.

Задумывалось как дежурная вежливость, а прозвучало почти как мольба. В последнее время мне всё реже хотелось оставаться наедине с собой – в атаку кидались мысли и страхи, которые больше не получалось подавлять. Две недели и четыре дня – ровно столько я играю в «Аниму онлайн», пока моё тело беспомощно валяется в энвиар-капсуле. Версия о дурной шутке давно уступила место убеждению в злобном эксперименте. Кто-то намеренно решил запереть меня здесь, вероятнее всего тщательно отслеживая мои страдания. А если это правда, этому «кому-то» нет никакого резона выпускать меня назад, особенно с работающим мозгом. Я всё ещё не мог вспомнить большую часть последнего месяца перед началом игры, так что им помешает стереть мне вообще все воспоминания? Я не смогу подать в суд, они спокойно продолжат тесты… Или просто отключат систему жизнеобеспечения, а через несколько суток выкинут труп на помойку.

Я сжал зубы и помотал головой. Даже если всё это было правдой, она никак не помогала мне двигаться дальше. Возможно, причина в другом. Моя задача – выжить там, где я могу это сделать, и собрать как можно больше информации. А для этого придётся наведаться в «крупнейший военный лагерь», даже рискуя оказаться на костре…

Дым всё ещё поднимался в небо, и я потратил несколько минут, чтобы рассмотреть город. Даже с такого расстояния он выглядел огромным и чуждым на контрасте с окружающим пейзажем, словно чёрный спрут, выползший из реки и раскинувший щупальца по низине. Почти весь Ламитерн окружала высокая каменная стена, готовая дать отпор любым захватчикам. Хотя стоял мёртвый штиль, даже на вершине холма воздух слегка пах гарью.

По необъяснимой причине спуск оказался сложнее подъёма, но я умудрился одолеть его за какую-то пару часов. Дорога к Ламитерну, ведущая от аванпоста, частично заросла травой, пробивающейся сквозь трещины в древней кладке. Но она была не единственной – к центральным городским воротам сходились ещё два тракта, сливаясь в широкую полосу. И если с запада явился только я, с севера и юга крайне неспешно двигались повозки с сеном, грудами овощей и мешками с зерном, шагали десятки людей – даже в столь ранний час. В основном это были крестьяне и мелкие торговцы, я в армейской форме смотрелся белой вороной. Не считая того, что перед этой вороной почтительно расступались.

Пробираясь через толпу, я чуть не впал в панику от обилия лишней информации и через пару минут вынужденно отступил на обочину. Над головами NPC громоздились бесконечные таблички с именами и уровнями – от первого до десятого, хотя первый встречался значительно чаще. Они перекрывали друг друга, мешали обзору, чуть ли не били меня по лицу, хоть и оставаясь нематериальными. Словно почувствовав моё глубочайшее раздражение, у левого плеча материализовалась Эми.

– Какому гению пришло в голову сделать их непрозрачными? – процедил я сквозь зубы, наблюдая за хаосом на дороге. В городе ситуация обещала быть ещё хуже. Что же теперь, всё время избегать скоплений народу?

– Размер и прозрачность информативных табличек можно настроить, – поделилась Эми, когда я уже начал всерьёз размышлять о жизни в лесу.

– Что же ты молчала?! Где… – я осёкся, осознав ответ на вопрос самостоятельно.

– Чтобы открыть игровое меню, нужно произнести команду «Открыть меню»…

Произносил. К этому моменту раз двести.

– Также я могу временно отключить отображение табличек, сообщая данные о нужном вам персонаже по запросу.

– Давай рискнём.

Я моргнул, и, о чудо, мешанина из бесполезной информации над головами NPC исчезла. Осталась только дорога со вполне живыми на вид людьми, спешащими по своим делам. В отсутствие табличек я наконец разглядел их лица – движок «Анимы» на совесть рисовал абсолютно уникальных персонажей. Теперь становилось ясно, что большинство народу направлялось в город не от хорошей жизни – их выдавала одежда в заплатах, мрачные лица, болезненный вид. Даже в аванпосту жители выглядели более здоровыми и счастливыми.

– Если выпало в Империи родиться… – буркнул я, заново вливаясь в невесёлое шествие. Впрочем, вряд ли эти ребята слышали о Бродском.

Минут через пятнадцать ворота оказались совсем близко, позволяя рассмотреть неприступные стены и пару десятков вооружённых солдат, охранявших вход. Стало ясно, почему толпа двигалась так медленно – каждого встречного ждал подробный допрос о цели прибытия, у торговцев требовали бумаги, крестьян проверяли на скрытое оружие. Я сглотнул – если моя маскировка не прокатит, возрождаться придётся в том же закутке аванпоста, где меня расстреляли несколько дней назад. Возможно, изначально в «Аниме» предполагалась какая-то система телепортов, как во многих других играх, но я пока что все расстояния преодолевал на своих двоих. Альтернативный вариант – разжиться лошадью, но не исключено, что для езды верхом потребуется некий скилл, не положенный мне по причине отсутствия нормального класса…

– Сталь на страже!

Стоило задуматься на пару секунд, как я чуть не врезался в первого из солдат, самого юного на вид, но бдительно следящего за людским потоком. К счастью, тот не рассердился, а напротив – вытянулся по струнке, как вояки перед господином комендантом. Остальные, оглянувшись на него, дружно рявкнули тот же девиз.

– Страж Ламитерна, пятый уровень, – шепнула Эми. Отсюда было видно, что униформа, броня и вооружение городской охраны здорово напоминали таковые у легионеров аванпоста, но с другими цветами и более лёгкими элементами доспеха. Судя по реакции солдат, пограничники считались выше их по званию, а визит одного из них, то есть меня, вполне тянул на событие.

– Сталь на страже, – отозвался я как можно уверенней. Так как это не оказало на стражников видимого эффекта, я снова вспомнил сцену в кабинете коменданта и добавил: – Вольно.