— Как-то слабовато для всесильного Принца Обливиона, — фыркнул Мариус Телванни, развалившийся на лавке и неспешно потягивающий вино из своего кубка. — Мы на пару уделали их за какие-то пару минут! Пес при этом вообще был с голым торсом, — весело ухмыльнулся данмер.

— Тут играют роль множество факторов, — покачал головой Хаскилл. — Обелиски пока вырастают по границам Царства, отдельными вкраплениями проникая вглубь Дрожащих Островов. Те твари, которых вы уничтожили, наверняка были обычной развед-группой, что искала слабые места в обороне Нью-Шеота. А потому удалились очень далеко от породившего их Обелиска. А значит — и от управляющего центра. Что сказалось на их боеспособности.

— “Сказалось” — не то слово, — задумался Клиган.

— И что — долго обычно длится этот Серый Марш? — хмуро уточнил Телванни, покосившись на все еще скептически скривившуюся Зои.

— Судя по старинным свиткам, около полугода. Этот Марш начался пару-тройку месяцев назад, так что…

— И чем обычно заканчиваются эти Сраные Марши? — наконец “отмер” Пес, прикладываясь к кубку.

— Удивительно точное наименование, — покачал головой камердинер Шеогората. — Что касается итогов… Серый Марш закончится после полного уничтожения Дрожащих Островов. Либо, если Джиггалаг выдохнется раньше, Вневременье вновь утянет его за границы Мироздания, то Царство будет спасено… частично.

— Если и так понятно, что произойдет, зачем твоему Лорду вообще вся эта гребанная возня с Защитником? — нахмурился Сандор.

— Мой лорд несколько… устал каждый раз восстанавливать свои владения, — вздохнул Хаскилл. — И, как я сказал, ему нужен кто-то...

— ...Кто потянет время и подставится под удар, — ощерился Пес. — Чтобы гребанный Принц Порядка выдохся и его можно было добить. Для того Шеогорат призывал гребанных смертных Чемпионов, так?! Чтобы они голову под топор совали?

— Не стоит так драматизировать, — недовольно поджал губы Хаскилл. — Тем более, что целому лорду даэдра будет куда проще и безопаснее справиться с этим заданием, нежели простому смертному. Разве нет? — поднял он бровь.

— Возможно, — переглянувшись с Зои, проскрипел Клиган. — Но награду надо бы увеличить!

— Куда уж больше?! — удивленно захлопал глазами камердинер — пожалуй, это был первый раз, когда он полноценно проявлял столь яркие эмоции. — Мой лорд готов предоставить вам полки аурил и мазкен, чтобы противостоять ордам Мерунеса Дагона. Причем когда вы захотите и там, где захотите: в плане смертных или в Обливионе — не важно! Он готов применить всю свою мощь, чтобы отправить эти войска на постоянной основе в Нирн, а это будет стоить Царству уйму ресурсов. Разве это не полноценная награда? — возмущению слуги Шеогората не было предела.

— Твой лорд сказал, что и сам заинтересован в том, чтобы остановить Мясника, — сплюнул Пес. — А что насчет награды персонально для нас? — оглядел Сандор сидящих рядом Зои и Мариуса. — Тех, кто будет рисковать своей шкурой, тратить время и силы на то, чтобы спасти его сраные Острова от полного уничтожения!

— Мы… Он подумает, — поправился в последний момент Хаскилл. — А вы подумайте, что бы вы предпочли в качестве награды. Заранее не советую просить золото, — поморщился он. — Наш Лорд очень не любит дарить что-либо настолько банальное. Так что при подобной просьбе может превратить что-нибудь из внутренностей в то самое золото.

— Подумаем, — недовольно ощерился Пес, хмуро прикладываясь к кубку. Ему вдруг пришла в голову странная мысль: когда заговорили о награде, он в самую последнюю очередь подумал о деньгах — что никогда ранее ему не было свойственно. Золото, вино и девки — вот какими были его главные цели в жизни. Помимо Самой главной, естественно. Но теперь… Теперь он осознал, что есть на свете много такого, что было гораздо интереснее золота самого по себе.

Тряхнув головой, он в очередной раз отогнал лишние мысли.

— Итак, — продолжил камердинер Безумного Бога. — Мы заключили сделку, обозначили ей условия и сроки… Хотя сроки, кажется, не совсем обозначили, — хмыкнул он. — В любом случае, последнее задание можно выполнять не спеша. Но в кратчайшие сроки!

— “Обозначили” условия, как же! — поморщился Пес. — И как эти гребанные условия выполнять? Пекло! Да что это вообще за приказ такой: “прогуляйся”?!

— Весьма четкий и своевременный приказ, — тонко улыбнулся Хаскилл. — Просто для того, чтобы чего-то добиться здесь, нужно по максимуму подключать воображение, милорд Клиган. Творчески подходить к делу, так сказать.

— И как же нам “творчески” подойти к прогулке? — фыркнул в ответ Пес.

— Ох, — устало прикрыл глаза камердинер Шеогората. — Я постоянно забываю, что подданные Сангвина не заточены на то, чтобы выпивать ради вдохновения. Только чтобы напиваться. Но ладно, — его рот сжался в тонкую раздраженную линию. — Вам необходимо собрать информацию и впечатление о дворах Мании и Деменции, понять тамошние нравы и привычки. Возможно, — тут его голос чуть сменил тональность, будто намекая на исключительную важность следующей фразы, — даже раскопать некие… разрушительные тенденции в окружении герцога Тейдона и герцогини Сил. Я же буду исключительно рад представить вас всех ко дворам Их Милостей, — чуть склонил он голову.

Дальше они еще почти час поглощали принесенный обед: мясо с кровью, подгоревший хлеб и странные соленые водоросли в плошках. Ну и запивали все это вином — которое оказалось единственным из всего принесенного разносчицами Больной Бернис, что показалось Псу и его спутникам более или менее нормальным.

— Итак, все всё помнят? — в последний раз спросил Хаскилл.

— Да, да, — поморщилась Зои. — Не брать ничего из рук придворных Сил, не стоять рядом со свечами, не листать книг, ни в коем случае ничего не есть и не пить. Да какого Пекла?! — возмутилась дремора, неосознанно копируя выражения своего лорда и любовника.

— Любая вещь может быть отравлена, — поджал губы обладатель шутовского воротника. — Любая!

— А что, яды смертных уже стали действовать на высших даэдра? — фыркнула в ответ девушка.

— Может, и не стали, — раздраженно прищурился Хаскилл. — Более того: яды конкретно для даэдра во владениях Мании и Деменции точно использовать не будут. Но! — тут он поднял вверх палец. — В доме Деменции не столь важен сам факт отравления, сколько факт бдительности! Если гость беспечен — его никто не будет слушать, никто с ним не будет считаться и даже уважать, будь он хоть трижды лорд даэдра! Беспечность при дворе герцогини считается признаком ненадежности. А с ненадежными людьми придворные Её Милости дел не ведут.

— А правда, что герцогиню прозвали Леди Паранойя? — спросил Телванни, с усмешкой глядя на недовольно хмурящуюся Зои.

— Да, такое прозвище ходит в народе, — сухо ответил Хаскилл. — Но не советую использовать его в крыле дома Деменции. Даже наедине не произносите! В её части Дворца у Сил по три шпиона на каждый квадратный дюйм — и если они донесут о том, что вы непочтительно отзываетесь о Её Милости…

— Понятно, — хмуро буркнул Пес. Герцогиня ему уже заранее не нравилась.

Разговор происходил во внутреннем дворе Дворца Шеогората, где компания Клигана готовилась к аудиенции у леди Сил. Сам двор представлял собой что-то вроде большого сквера, поделенного главной аллеей на две половины, как и все в центральной части дворцового комплекса. На одной стороне сквера высились раскидистые грабы, алые клёны и совсем уж незнакомые ему деревья, благоухали разномастные цветы, виднелись удивительные грибы и травы, над которыми летали яркие бабочки и стрекозы. С другой же стороны высились темные ели и мрачные дубы, с ветвей которых свисала паутина, по стволам тянулись темные лианы, а у подножия рос колючий кустарник и стелился липкий туман.

Сандор на мгновение порадовался, что в тронный зал герцогини Сил вполне допускалось заходить как есть: в доспехах и при оружии. Хоть оружие и изымалось при входе, но тем не менее, не нужно было втискиваться в ужасный парадный камзол с жестким воротником, в котором он мучился на приеме у графа Януса Гассилдора. При дворе Леди Паранойи очень многие ходили любо в кольчугах, либо увешанные защитными амулетами — интриги и убийства в доме Деменции были скорее правилом, чем исключением.