“Хотя чего еще ждать от Принца Безумия?” — задал сам себе риторический вопрос Клиган.
Шум и вопли донеслись до них минут за десять до того, как они увидели источник этих звуков. А потом туман как-то резко рассеялся и они оказались на центральной площади. Пес даже вздрогнул: казалось бы, они слышали звуки с площади заранее, но все равно контраст между тихим и зловещим туманным городком, и шумной площадью, полной народа, был разителен.
А народу собралось для такого городка, считай просто деревни, достаточно: толпа числом более, чем в сотню разумных. Возбужденных и шумных разумных.
— Ставлю на размозженные головы! — визжал бледный босмер, подпрыгивая от возбуждения.
— Уч-штено, любез-сный Драверин! — ответил ему стоящий на небольшом возвышении аргонианин с серо-коричнево-синей чешуей. Он выглядел, как конченный проныра, и одновременно вел себя как высший чиновник конторы уровня Восточной Имперской Компании.
— Свекла, свекла!!! — каркающим голосом занудно орал какой-то старик, по виду то ли норд, то ли бретонец.
— Заткнись, Орм! — истерично ответила ему стоящая рядом толстая тетка.
— Ставка на подлет на сто ярдов с перелетом на запад и падение в обратную сторону, — оттарабанил молодой имперец с самодовольным выражением лица и тугими черными кудрями, ниспадающими на лицо. На это аргонианин на возвышении, принимающий ставки, почтительно кивнул и что-то чирканул в листе пергамента, что держал в руке.
— Ставлю на кости, — ровным, холодным голосом, что был слышен даже среди гомона толпы, произнес высокий русоволосый норд в меховом костюме охотника, а также луком и колчаном стрел за спиной.
— На кос-сти учас-стников или кос-сти С-стража? — уточнил ящер.
— На сломанные кости, — так же ровно уточнил норд и, развернувшись, удалился.
— Свекла, свекла!!!! — надрывался названный Ормом старик.
— ЗАТКНИСЬ, ОРМ! — уже хором рявкнули стоящие вокруг него.
Творился какой-то абсолютный бедлам. Вот уж на что Клиган привык к чудачествам этого мира, но подобное даже его несколько выбило из колеи.
— Эй, ты! — раздался жизнерадостный возглас совсем рядом. — Я знаю тебя?
Обернувшись, компания пришлецов обнаружила рядом с собой двоих: широко улыбающегося редгарда с шарообразной прической, как у Израна, и хмурого данмера с поджатыми в пренебрежительном жесте губами.
— Мы тут недавно, — мило улыбнулась Зои, видя, что её спутники не спешат начинать беседу. — Пришли…
— Через дверь, ну конечно же! — еще лучезарней улыбнулся редгард и протянул руку Сандору. — Добро пожаловать в мой город. Я Шелден, здешний мэр — и я всегда рад пополнению в своей вотчине, — странно выделяя слова “мой” и “своя”, будто на что-то намекая, продолжил чернокожий мэр. — Новые лица, новые впечатления — это всегда интересно, ха-ха! — жизнерадостно хохотнул он, вызвав неприязненный взгляд со стороны своего спутника.
Машинально пожав протянутую руку, Сандор вопросительно посмотрел на стоящего рядом с Шелденом темного эльфа, ожидая, что тот тоже протянет ладонь. Но данмер лишь брезгливо скривился и демонстративно спрятал руки за спину.
— Фелас Сарандас, — все же процедил темный эльф. — И не могли бы вы дышать в другую сторону? Спасибо, — брезгливо выдавил он, будто его тошнило от одного факта нахождения кого-то рядом с ним.
— Вы как раз вовремя! — прищелкнул пальцами тем временем редгард. — Пару дней назад в мой город заявился отряд искателей приключений. И сейчас они идут попытать счастья со Стражем Врат — а это значит, что будет отличное представление! Вам чертовски повезло! — покивал он, не замечая, как недоуменно переглянулась троица путешественников. — В моем городе все лучшее: и представления в том числе!
— Шелден, если ты закончил хвалиться и талдычить о том, что это твой город, — ёрнически спародировал интонацию редгарда Фелас Сарандас, — то, может, уже пойдем? Скоро у Врат будет не продохнуть от зевак, а я не хочу, чтобы вокруг толклись эти вонючие, потные… тела, — в последний момент поправился он.
— О! Действительно, пора бы, — закивал Шелден. — Пойдемте, — это уже компании Клигана. — Окажемся на месте первыми, займем лучшие места. Мэрская ложа, так сказать, — снова ухмыльнулся он и быстрым шагом двинулся прочь от площади.
Пес переглянулся с Мариусом и Зои, после чего пожал плечами и двинулся следом.
Дорога — хотя скорее это была даже “тропа” — явно уходила куда-то вверх, на холм, находящийся на противоположной стороне города от двери в Нибенейскую бухту. Сама тропа была покрыта смесью земли, гравия и кусков брусчатки — здесь явно когда-то была проложена полноценная дорога, которую за прошедшие века никто не удосужился обновить.
Пока они шли за Шелденом и прямым, как палка, Феласом Сарандасом, у Сандора было время разглядеть их странную одежду: кожаные камзолы со вздутыми плечами, создающими впечатление, что носящие их то ли вжимают голову в плечи, либо носят под камзолом наплечники. За те четыре месяца, что он скачет по этому миру, подобные наряды ему еще не встречались.
Впрочем, он откинул ненужные размышления. В конце концов, это мог быть какой-то выверт местной моды.
— На всякий случай я бы не расслаблялся, — четко и внятно, но так, чтобы его слышали только Зои и Клиган, произнес Мариус Телванни, проверяя, как выходят из ножен мечи за спиной.
Пес хмуро поглядел на него, но ничего не сказал. Лишь молча потянулся к собакоголовому шлему, намереваясь надеть его. Дремора тоже не сказала ни слова, просто начала творить какие-то пассы руками и что-то шептать — явно готовила связки боевых заклинаний.
Вообще, как подумалось вдруг Сандору, этот данмер очень быстро и легко влился в ритм бытия его спутником, и Пес подозревал, что в бою бывший Нереварин тоже сможет сразу вписаться в их команду таким образом, чтобы как минимум не мешать.
Совет Телванни оказался почти пророческим.
Врата Безумия, как их назвал общительный Шелден, представляли собой два высоких темных тоннеля в стене, окружавшей долину Пасваля, с огромным мраморным бюстом меж ними, изображавшем ухмыляющегося бородатого мужчину. Высоту тоннелей Сандор оценил ярдов в пятнадцать, а то и все двадцать!
И почти сразу стало понятно, под ЧЬИ размеры создавались эти тоннели.
— Седьмое Пекло... Что это за срань?! — ошарашенно промолвил Клиган, глядя на тварь, что стояла посреди площадки перед Вратами.
Великан высотой в несколько человеческих ростов, как раз по размеру Врат, действительно вызывал оторопь. И не столько своим ростом, сколько жутким обликом!
Огромная туша Стража — так назвали великана Шелден и Фелас Сарандас — была покрыта толстыми шрамами, прошитыми грубой дратвой: создавалось впечатление, что чудовище было реально сшито из разных кусков! Кожа нездорового бледно-желтушного цвета, как при Болотной лихорадке, с какими-то вздутиями и вырезанными на ней символами. Из одежды — только какие-то ржавые вериги и кандалы. Безволосая приплюснутая голова без каких либо признаков лица или ушей — лишь один из тех шрамов пересекает её наискось.
Из оружия — протез левой руки в виде жуткого иззубренного лезвия.
Весь покрытый застарелой грязью и засохшей кровью, источающий ауру злобы и невыносимой боли — Страж одновременно вызывал ужас и отвращение. Проняло даже Клигана, и он в который уже раз за те месяцы, что провел в Нирне, поклялся, что вот теперь-то его уже ничем не удивишь!
При этой мысли он про себя сплюнул три раза — в случае, если это окажется не так, то ему не особенно хотелось знать, ЧТО может быть хуже уже виденного.
— Эй, вы там! — раздался окрик чуть впереди. — Отошли отсюда! Здесь щас будет жарко, ха!
Глянув в ту сторону, Пес увидел говорившего: здоровенного орка (хотя, как он уже понял, все орки были здоровенными) в доспехах, похожих на те, что были на убитом им Курдане гро-Драголе. Кажется, они были как раз национальными орочьими, но Сандор не был в этом уверен.
Вокруг орка стояли и готовили оружие его соратники: в разномастной, но добротной броне, по большей части обычной стальной. Пятерка латников с двуручниками или набором меч-щит, трое лучников в кольчугах и полушлемах, а также один альтмер в длиннополой рясе мага, с кольчужными же вставками.
