Ветка скосилась, не отвечая.

- Я могу дать тебе вечность. Вечную юность. Бессмертие перерождений.

- Во-первых, позаботься о себе. Во-вторых, хочешь что-то дать – дай свободу. А дальше я подумаю. А ну как и вернусь к тебе по доброй воле?..

- И я подумаю. Отпустить такую славную игрушку?.. Ну нет.

Ветка поджала губы. Орки могли наловить Гортхауру десяток женщин, и людей, и гномок, эльфиек – да хоть мирных пугливых хоббитянок… но Ветка крепко помнила – истинный облик, которым ужаснейший майа, оказывается, дорожил, он мог принимать лишь с ней. Слишком долго он направлял на нее свое внимание. Слишком много провел времени в месте, которое Белый совет считал заокраиной мира – запредельем, и которое являлось Веткиной родиной.

Ветка еще раз посмотрела на мужчину. Повелевать? Любить?..

Пересела к нему поближе, откинула в сторону гривищу волос, начала целовать основание шеи. Саурон протяжно застонал.

Ветка зашевелила губами совсем вблизи его уха:

- Ну зачем я тебе? Только от дела отвлекаю. Сколько хлопот с охраной. С устройством этого… жилища. Ты же понимаешь, я всегда буду рваться наружу. Всегда.

- Я хорошо выбрал приманку для короля, - глухо ответил в подушку Аннатар Аулендил. – Как для себя старался. Рвись. Пробуй одолеть меня. Это так сладостно… ты никогда не попадешь к своему эльфу. Я не допущу, чтобы это случилось. Все орки, подвластные мне, станут между вами, даже если ты и вырвешься отсюда. Пока его армия слаба после бессмысленной войны, я найду силы атаковать снова. А эльфинит, рожденный варгом, станет звездой моей армии… ее путеводной звездой.

- А может, я могу откупиться? – Ветка ласкала мочку его уха языком. – Вдруг, все-таки, смогу?

- Все, что у тебя есть, уже мое. Что ты еще можешь дать?

- А вдруг?..

- Тогда и поговорим… - прекрасный мужчина заснул, сказав несколько слов на черном наречии.

Ветка легко встала и пошла вдоль дракона. Коснуться длинного узкого тела она могла – но получалось это с усилием, словно через силовое поле. От ее руки сине-серебристая кожа вздрагивала, а мелкая мягкая чешуя топорщилась.

Змей, как и всегда, когда Хозяин спал, прикрыл глаз радужной пленкой, не выпуская изо рта кончик хвоста.

Сыпануть что-нибудь, чтобы он чихнул и раскрыл круг?..

Но Саурон просто проснется и вернется разумом в тело змея.

Просто.

И тут сверху раздался легкий звук – легчайший, совершенно невесомый. Было даже непонятно, что это – словно кто-то тихо свистнул, или чуть запела незримая струна…

Ветка, стоявшая возле головы дракона, подняла голову…

И увидела эльфа – полностью затянутого в темные, серые одежды, в тонкой темной кольчуге, который, растянувшись в щели между гигантскими камнями, из которых была сложена башня, недвижно удерживался над залом.

Пришелец держал двумя пальцами сверкающий меч.

За самый кончик.

Рукоятью вниз.

Думать было некогда.

Голубой змей тревожно открыл глаз.

Ветка вытянула руки – меч отделился от пальцев эльфа…

Секундой спустя Ветка, схватив рукоять двумя руками, запрыгнула на спину голубого чудовища – на то же место, где видела Трандуила на драконе перед Эребором - и вогнала клинок в сочленение головы и шеи. Силы и отчаяния на один удар у нее хватило – но ни повернуть, ни вытащить меч она не смогла.

Ужасно закричал Гортхаур, вскакивая, протягивая к ней руки, но уже теряя плоть, теряя очертания…

Ужасно закричал змей.

Серой птицей слетел вниз эльф – и, двумя руками схватив меч, вырвал его из спины чудовища, и снова ударил. И снова. Ветку отбросило прочь.

Вот шея зверя почти перерублена – комнату залила черная тягучая дымящаяся кровь.

- Не руби, не руби до конца! – закричала Ветка; эльф послушался и повернулся. Змей в агонии захлопнул пасть.

- Может, Саурон окажется здесь в ловушке…

- А может, нет!

Ветка зажмурилась… раскрыла глаза…

Нестерпимо сияло огненное марево, в котором Ветке виднелся грозный силуэт в черных доспехах.

Эльф стоял перед маревом, вытянув руку, выставив почерневший меч, и громко произносил на древнем квенья четкие, прекрасные слова; а навстречу ему звучала хриплая музыка черного наречия, угрозы и проклятия. Открылась дверь; вбежал оскопленный орк… Эльф, не отвлекаясь, снес ему одним ударом голову. Ветка в полном отчаянии, не зная, как помочь, схватила ятаган своего охранника и мучителя, и последним ударом перерубила плоть, соединяющую голову дракона с его телом. Нажала плечом, уперлась ногами – и откатила голову прочь.

И отпрыгнула на середину своей темницы, приготовившись оказаться на ипподроме, в Москве, перед окровавленным телом…

Но нет – марево вздрогнуло, и с ужасным криком исчезло; начала рушиться часть башни, посыпались камни – дракон был мертв, Черный Властелин лишился плоти, а она все еще оставалась тут!

Эльф скупым движением содрал с убитого орка кольчугу и так же разом напялил ее на голую Ветку. Тяжёлая кольчуга из грубого металла повисла до колен; но было не до удобств. Эльф замер на долю секунды, схватил девушку за руку, и сказал ей прямо в лицо:

- Бежим, Ольва!

Наконец она узнала Глорфиндейла – его тонкие, четкие черты лица, изящные заостренные уши; его ли она приняла в Дейле за истомленную скукой и негой девицу?..

И они побежали.

Ветка с орочьим ятаганом.

Глорфиндейл со своим потемневшим от крови дракона мечом.

- Глорфиндейл! Варжиха! Мне нужна… варжиха… волчица… ее держат где-то неподалеку…

- Не до животных…

- Ты не знаешь? В ней мой сын, мой и Трандуила, мой сы-ы-ын!

Глорфиндейл остановился, точно в спину ему вогнали стрелу. Схватил Ветку за подбородок, заглянул в глаза.

- Ты не знал? – жалобно всхлипнула девушка.

- Нет. Я – нет.

Коридор, решетка; крупная бурая волчица лежала в самом дальнем углу помещения. Витязь ринулся на атакующих орков-охранников, а Ветка, под звон металла, крики и топот ног, бросилась к животному.

Что делать? Как увести ее отсюда?

Варжиха рычала; выворченные ноздри и сверкающие глаза, прижатые уши…