- Удивительные вещи нынче оказались связанными с твоим королевством, Торин Дубощит. Я благодарен валар за то, что мне довелось побывать в Эреборе.

- Ты будешь принят, как друг, в любой момент, - приветливо, но словно неохотно сказал Торин. - Как только гномы приведут гору в надлежащий вид, полностью разожгут печи, оживят шахты, восстановят великолепие Эребора. Аркенстон воссиял на положенном ему месте. Дело за малым. За руками и временем.

Витязь кивнул и выскользнул в пустошь, надевая шлем. Асфалот уже давно был снаружи.

Ветка подошла к Торину. Посмотрела ему прямо в глаза.

-Ты можешь запретить ей, -сказал Двалин, чуть нагнувшись к другу.

-С какой стати, -жестко выговорил Торин. -Она все решила, зачем же висеть на подоле юбки? Ступай, Ольва. И, как сказал ранее Трандуил другой деве, когда ты оступишься и вернешься -двери откроются. Это последнее, что я смогу для тебя сделать.

-Торин…

-Достаточно. Мы достаточно сказали друг другу. Ступай.

Ветка втянула голову в плечи.

И вышла, выводя за собой лошадь.

Трандуил, заложив руки за спину, сжав губы, шел следом. Он убедился, что все эльфы покинули Одинокую гору…

Возле Торина чуть притормозил.

Короли без улыбки посмотрели друг на друга.

Трандуил, кивнув едва заметно, вышел. Торин только вздернул подбородок.

Створка за спиной эльфийского короля тяжело грохнула, и стало слышно, как пали на свои места тяжкие засовы, запирающие Эребор.

Ветка мгновенно замерзла, и стояла, трясясь. После снегопада Зима вязла в высоких сугробах, да и Ветка провалилась, едва сделала шаг с утоптанного места. Мэглин шагнул… но Трандуил подошел быстрее, и взял Ветку на руки. Пошел по снегу, не проваливаясь -туда, где стоял его шатер, уже очень хорошо знакомый Ветке.

Все молчали.

Ветка, прикусив губу, не решалась прижаться к Владыке плотнее или обнять его… и едва не плакала, прижав к груди стиснутые кулаки.

Небо посветлело -скоро будет новый день.

День вне Эребора.

========== Глава 21. Никогда ==========

На пустоши, под воздействием свежего ветра, Ветка вдруг живенько вспомнила один недавний разговор, и закусила губу:

-Поставь меня! Сейчас же! Никто… не смеет! Меня тащить!

-Да-а? -поднял бровь Трандуил. -Я поставлю, и ты провалишься по пояс.

-Отдай Мэглину! Глорфиндейлу…

Трандуил встал на вершине рыхлого, ослепительно белоснежного сугроба. Рассвет занимался -самый край солнечного диска показался над линией горизонта, и ударил Владыку первым лучом по лицу. Но лесной король даже не сощурился, глядя прямо на Ветку, которая оказалась к восходу затылком, и глаза короля заиграли сапфировыми искрами.

-С какой стати я должен тебя кому-то отдавать? -раздельно произнес он.

Сердце Ветки стукнуло и остановилось.

Дежавю?..

Владыка тем временем иронично дернул уголком рта, и уже без помех добрался до лагеря -спрыгнул с сугроба в колею от повозки, и перешел на утоптанное лошадьми место вблизи шатров и палаток.

Эльфы пришли большим отрядом, и убежищ от снега и ветра было достаточно. Золотистые, коричневые, зеленые шатры были туго натянуты и расставлены не вплотную к горе, а возле удобного скального выступа, защищающего лагерь, с видом на эреборский водопад, который не замерзал даже зимой.

Шатер лесного короля, увенчанный ажурным золоченым навершием, все так же сиял плотным шелком, но теперь на легкое основание набросили то ли два, то ли три полотнища. Возле шатра, к которому уверенно направился Трандуил, стояли Элронд, Тенгель и Бард.

Элронд сделал шаг вперед:

-Трандуил…

Владыка коротко глянул, и Элронд отступил, одновременно отбросив обе руки в стороны, словно удерживая и людских королей от того, чтобы следовать за лесным Владыкой. Лорд Ривенделла выглядел потрясенным.

-Трандуил! Одумайся! Остановись… ты…

Трандуил остановился.

Повернулся к королям и Элронду.

Ветка не решилась вырываться и притворилась, что ее тут нет, стараясь не облизать губы, не начать пыхтеть или трепыхаться. Это карма -замирать у его груди так, словно ее тут и нет.

Трандуил громко и очень отчетливо сказал:

-Всем отдыхать. Я также должен отдохнуть после этого… пира у гномов. Лагерь мы снимем после полудня, чтобы до темноты успеть пройти до Дейла. Король Бард… будет ли вами оказано гостеприимство беспокойным гостям на этот раз?

-Вне всякого сомнения, Владыка Трандуил

-А пока воспользуйтесь гостеприимством эльфов, -Трандуил наклонил голову. -Король Бард… благородный эорлинг, вам и вашим людям будут выделены места в лучших шатрах. Лорд… прошу извинить.

И Трандуил, легко развернувшись, вмиг оказался внутри собственного полевого жилища.

Элронд, онемев, смотрел, как на стражу возле шатра короля безмолвно встают Лантир и Мэглин -личные оруженосцы Трандуила, мечи наголо. Лантир более-менее пришел в себя, был бледен, но несказанно решителен, несмотря на потрепанную одежду в порезах и потеках засохшей крови.

Лаиквенди же выглядел спокойным и замкнутым. Позы оруженосцев полностью выражали их намерение -пост принят, шатер под охраной.

Бард поглядывал на порозовевший край чуть оттопырившегося уха ривенделлца, и с трудом мог поверить в то, что только что увидел.

-Но она наша, людская, -сказал Тенгель. -Она человек… даже ведь не наугрим…

Бард очнулся, обнял Тенгеля за плечи.

-Мы все много выпили, эорлинг. Лорд… беседы с вами -настоящий подарок. Предлагаю продолжить их вечером в Дейле. А пока -можно ли обрести обещанный нам приют? Лошади отдохнули вполне, но вот люди после бессонной ночи нуждаются в нескольких часах покоя.

Элронд также опомнился.

-Разумеется, властители… прошу, -и указал рукой на подошедшего Эйтара, который нынче был распорядителем лагеря.

Из ветра и легкой пороши возле Элронда выскользнул Глорфиндейл.

-Не стоит изумляться так сильно, лорд… возьми себя в руки, -витязь говорил тихо-тихо, -и посмотри на небо. Не стоит ли пока уложить людей спать, а лагерь укрепить боевым порядком, поднять воинов? Все может быть очень непросто.

-Но… -Элронд посмотрел в спины человеческих королей, которых провожал Эйтар, и затем на шатер, -но… правильно ли это?

-А правильно ли четыре пятых всего, что происходит в мире? Перестань. Перестань им мешать, и лучше помоги мне. Я желаю опрокинуть повозки полукругом, разместив их там, где лагерь не защищает скала…

-А где Митрандир? -пришел наконец в себя темноволосый полуэльф. Уши его вернулись в нормальное состояние.

-Остался в Эреборе. Желает провожать полурослика в Шир. Нуждаешься в совете, Элронд? Подумай лучше о себе самом, лорд Ривенделла. Подумай о себе… в тебе и будет обнаружен ключ.

***

В шатре Владыки было как и ранее -толстые ковры устилали пол, походное высокое кресло, смахивающее на трон, стояло почти в центре. Столик, широкое ложе, пара складных резных табуретов, сундук. Небольшая причудливо изукрашенная печка из тонкого металла давала достаточно тепла, а возле нее лежали плотные брикеты, завернутые в бурые сухие листья -походные эльфийские дрова.

Из всего походного великолепия жилища Трандуила Ветка успела понять только одно -тут тепло. Она думала о другом, и как только эльф поставил ее на ковер -была готова.

Трандуил скривился и пошатнулся; Ветка кинулась ему подмышку и обняла двумя руками торс. Владыка оперся на плечи девушки -налег всем своим длинным, мощным телом… они сделали несколько шагов вместе -до ложа.

Король эльфов повалился на спину, широко улыбаясь. В улыбке лицо его теряло надменность и делалось солнечным -вместе с маской отчужденности уходил и холод, и безупречная правильность черт, и резная неподвижность.

Ветка, не отнимая рук, прошипела, чувствуя себя настоящей гадюкой:

-Вот оно того стоило? Носиться по Эребору бегом, таскать меня по сугробам, выпендриваться перед Элрондом, когда ты еле стоял на ногах!