И Мэглин развернул майку на полу шатра Трандуила.

***

Ветке казалось, что она прямо сейчас спятит, пока смотрела, как трое эльфов (Трандуил даже изволил встать с трона и подойти поближе) изучают ее одежку.

Зато Ветка успела за время паузы кое-что сделать. В кругу друзей не щелкай клювом.

— Мэглин, — наконец нарушил молчание Трандуил, — ты осознаешь, что с такими вещами идут ко мне немедленно?

— Осознаю.

— Это… это было на ней надето?

— Именно.

— Ольва, ты понимаешь, что твоя услуга мне во время нападения варгов начинает выглядеть сомнительно? Слишком много совпадений. Слишком странных.

— У вас все слуги зла такие дураки, что прутся на задание прямо с печатью темной силы во всю грудь? — мрачно спросила Ветка.

— Довольно часто все именно так и обстоит, — сказал Лантир.

Ветка подняла айфон, который заговорил голосами эльфов.

- Мэглин, ты осознаешь, что с такими вещами идут ко мне немедленно?

— Осознаю.

— Это… это было на ней надето?

— Именно.

— Ольва, ты понимаешь, что твоя услуга мне начинает приобретать нежелательную окраску? Слишком много совпадений. Слишком странных.

— У вас все слуги зла такие дураки, что прутся на задание прямо с печатью темной силы во всю грудь?

— Довольно часто все именно так и обстоит…

— А теперь, — сказала Ветка с видом заезжего фокусника, — вы можете посмотреть, как выглядите со стороны, — и, выведя на экран только что сделанный кадр, протянула айфон Трандуилу.

— Не берите, Владыка! — взвился Лантир. Но король взял айфон двумя пальцами и всмотрелся в экран.

— Это… это палантир?..

— Это устройство, — терпеливо сказала Ветка, — которое хранит изображения, звуки, и даже видео. Может хранить… рукописи. Но очень скоро, поскольку мое устройство старо, в нем закончится… запас силы, и его можно будет со спокойной душой просто выбросить. Или нашинковать на кусочки вашими славными кинжалами.

Трандуил поманил Ветку рукой. Ветка подошла ближе. Потом еще ближе. Потом встала за плечом короля у трона, и начала показывать ему картинки, кусочки тренировок с Герцем, кусочки кобудо и карате, кусочки концерта любимой группы, панорамы Москвы, редких людей, которых Ветка любила настолько, чтобы держать их изображения на айфоне. Король смотрел завороженно, быстро приноровившись пролистывать вкладки айфона пальцем, на котором сверкало драгоценное кольцо.

Лантир и Мэглин стояли чуть поодаль, оба крайне напряженные.

— Она что-то делает с Владыкой. Она колдует, — уверенно сказал Лантир. — Изображения меняются… и могут очаровать…

— Я не уверен, но, похоже… следует быть начеку, — согласился Мэглин. — Владыка! Что делать с одеждой? Как мы воспримем такой знак… принесенный нашей гостьей?

— Это вправду очаровывает, — ответил Трандуил, отдавая айфон Ветке и отстраняя ее. — Это поистине одно из чудес Арды, о котором я не слышал, и постичь сразу которое не могу. Что делать?.. Сейчас я приму решение.

Ветка отступила от Короля, стараясь избавиться от ощущения его волос у щеки, от запаха леса, неизвестных трав и цветов, смолы и меда… и мужчины. Аромат одежды и тела Владыки был едва уловимым, но девушка была уверена, что узнает его теперь всегда. Даже с закрытыми глазами. Доведись ей, разумеется, с закрытыми глазами обнюхивать эльфов в ассортименте.

Трандуил подумал тем временем, опустив ресницы.

Ветка переминалась с ноги на ногу.

— Сделаем так. Небольшая охрана останется около обоза, пока я отправлюсь на переговоры. Ольва, я расстроен. Я не понимаю того, что вижу, и не могу счесть тебя безопасной. А потому, пока все закончится, ты будешь ждать завершения моих дел с королем под горой, и отправишься затем в Сумеречный лес. Некоторое время ты побудешь пленницей. Я не готов рисковать столь многим, доверяя тебе и теперь.

Потом его взгляд упал на Мэглина и Лантира.

— Я не ощущаю колдовства и не чувствую злой силы. Но совпадений вправду много, включая дракона на одежде и погибшего Смауга. Вас устраивает мое решение?

— Да, — поклонился Лантир, и хищно уставился на Ветку. Чтоб у тебя ячмень с герпесом одновременно вскочили, подумала она.

— И поскольку меня разбудили так рано, оставьте нас на полчаса, — надменно сказал Трандуил. — Я позавтракаю, и будем трубить подъем. Сегодня к полудню мы должны вступить в Дейл и засветло провести переговоры с Торином Дубощитом.

— Мне бы посмотреть, что с Герцем, — робко пискнула Ветка. — Почистить, поседлать… я и сама никуда не уйду, только оставьте меня рядом с конем…

Видно было, как великое искушение овладело душой Трандуила при упоминании о коне. Лантир прямо слышал ровный голос Лесного короля: «А коня я возьму сегодня сам», но Трандуил лишь кивнул и сказал:

— Твой Ге-эрц останется около тебя. Но ты будешь связана. Я не желаю никаких сюрпризов.

Лантир и Мэглин вышли; Трандуил налил себе воды. Ветка, желая хоть немного привести сдвинутый чердак в более благополучное состояние и за неимением кофе, выбрала вино. Трандуил жевал ломтик оленины, разглядывая то девушку, то майку на полу, то айфон на столе.

Наконец певуче спросил, чуть двусмысленно растягивая слова и искря светлыми глазищами:

— Значит, обжимались?

Ветка поперхнулась орехом и злобно уставилась на короля исподлобья.

Потом, решив, что ей терять нечего, прошипела:

— Еще и вместе куст посещали. А Лантир-то у тебя — стукач.

На секунду лицо Трандуила вытянулось, став юным и крайне изумленным; потом Владыка расхохотался. Видимо, это было столь нехарактерно, что в палатке мгновенно возникли незнакомый Ветке стражник и Лантир.

Трандуил отослал их взмахом кисти и принял на троне более непринужденную позу — одну ногу подвернул под себя, и явно расслабился.

— У тебя есть муж?

— Нет мужа, один Герц, и тот не мой, — буркнула Ветка.

— Почему у не столь уж юной девы нет мужа?

— Не юной? — прошипела Ветка. — Я в форме.

— Я разве сказал, что ты нехороша? — меланхолично спросил Владыка, отхлебывая из кубка. — Хороша, да еще с прекрасным конем, да еще с чудной шкатулкой-палантиром, да еще с изображением дракона на груди. Я спросил, отчего ты не при муже.

— Я не люблю мужчин, — честно сказала Ветка. — Не понимаю.

— На то есть причины?

Ветка насупилась. Есть расхотелось.

Трандуил тем временем встал, обнажил меч, и, подойдя к майке, поддел ее самым кончиком оружия, перевернул другой стороной вверх. Девушка перестала дышать.

— Вот есть все-таки в тебе нечто от прислужницы Моргота, — сообщил король, возвращаясь на трон. — Ты же не будешь это отрицать?

— А ты практически спрашиваешь, или в философском плане? Если в философском, то в любом человеке есть и темное и светлое. Поэтому сообщить, что я исключительно прислужница света, не могу. Но я подозреваю, что ты имеешь в виду нечто конкретное. А я не понимаю, что. Я вообще не понимаю, что я тут делаю. Я… я домой хочу…

И Ветка изо всех сил сжала пальцы рук, чтобы не расплакаться. Даже ущипнула себя за запястье. Плакать было нельзя, это было табу.

Трандуил вдруг возник рядом. Заглянул в лицо, оказавшись так близко, что Ветка могла бы пересчитать густые черные ресницы, оттеняющие волшебные глаза Лесного короля. И вблизи он совсем не показался Ветке таким уж юным.

Трандуил замер, замерла и Ветка, не отрывая взгляда, заломив брови.

И Трандуил сказал, тепло выдохнув:

— А ты в самом деле этого хочешь?

========== Глава 5. Озеро ==========

Ветка сидела на повозке; руки ее были аккуратно связаны, ноги тоже.

Герц брел рядом.

Ветка ощущала себя заброшенной, — сперва все события вертелись вокруг нее, а теперь бесконечное воинство в прекрасных доспехах, с безупречным оружием, идет мимо так, словно ее тут вообще нет. Лица эльфов были сосредоточены, почти полностью защищены шлемами; в руках щиты, копья. Большинство из воинов даже не поворачивали в ее сторону головы.

Вот это — тренированность, думала Ветка. Они спали просто в своих алых плащах на голой земле, а что ели и пили — доподлинно неизвестно. И все же идут, да как. И совершенно не исключено, что могут так не один день… а еще… сражаться?