Завтра.

Завтра!

И завтра наступило.

***

На ристания на сей раз собралось больше эльфов, чем Ветка видела когда-либо — если исключить ночевку армии в ее первую ночь в Средиземье. Эльфы переговаривались, указывали руками на препятствия, объясняя друг другу порядок и правила этой новой игры. Ветка увидела, что вынесли резной деревянный трон — и вот явился Трандуил.

Не глядя на нее, он на эльфийском наречии назвал имена Лантира, Галиона, и еще четыре или пять неизвестных Ветке. В том числе, и одну деву.

— Эллениль — лучшая наездница Сумеречья, — пояснил Ветке.

Поднял руку.

— Итак! Эта лошадь прибыла вместе с моей гостьей из другого мира, существующего милостью Эру Илуватра. Я спросил, на каких условиях Ольва Льюэнь отдаст коня мне. Условие было поставлено следующее — выполнить на этом коне то, что он умеет. Льюэнь выбрала умение, которому конь обучался — преодолеть эти препятствия в определенном порядке, не сбив жерди и не потеряв времени. Я нашел предложение увлекательным, а подобное умение для лошади вполне полезным, и согласился. Вчера Ольва подготовила это поле для ристания. После нас все вы на своих лошадях сможете испробовать тут свои силы.

«Препятствия до ста сорока сантиметров, — злорадно подумала Ветка. — Тут вы все и посыплетесь».

— Все ли понятно? Ольва, лучшие всадники будут судить нас. Теперь выясним, кто должен показать свое умение на коне первым.

— А как?

— Жребий. Сорви две соломинки.

Ветка отломила длинную сухую ковылинку… поделила ее на две неравных части. Подумала, покосилась на Лантира, и передала травинки Галиону. Тот спрятал их в ладони.

— Гостья первая.

Ветка потянула… длинная. Трандуилу досталась короткая.

Ну что же! Второму всаднику на Герце всегда везло меньше — коню было скучно прыгать дважды одно и то же, и он начинал дурить.

Ветка улыбнулась и двинулась к храпящему и роющему копытами землю Герцу, которого на развязках удерживали два стремянных.

«Смотри, твое величество».

Выступление в конкуре редко длится дольше пяти минут. Ветка подвела Герца к первому препятствию — конь взвизгнул и ушел в сторону, но затем, сделав крутой вольт, вернулся и прыгнул. Великолепно вычищенное, сверкающее гнедое тело взмывало в воздух — мощь и грация Герцега и так пользовались среди эльфов уважением, а тут не залюбоваться было попросту невозможно. Ветка, в эльфийской одежде, к которой она уже начала привыкать, взмывала в воздух — повод коня туго собран, баланс удерживается на стременах и коленях. Корпус вперед. Посыл, прыжок; корпус назад; подхватить лошадь, разворот — и снова вперед. Снова Герц взлетает над жердями, увитыми лентами, аккуратно подобрав передние ноги, и мощно приземляется; подхватывается, меняет ногу, выходит на крутой полувольт — прыжок, и снова разворот.

И вот маршрут пройден.

Ветка подъехала к Трандуилу и увидела, что ее выступление многим понравилось — эльфы улыбались, жестикулировали. Но… что-то было не так. Ветка осадила приплясывающего ганновера.

Трандуил сидел в короне, мантии, перстнях… закинув одну ногу на подлокотник кресла, и словно даже вовсе не смотрел на ее старания.

— Все? — спросил он.

— Да…

— Что же, красиво. Я должен повторить твои прыжки в том же самом порядке, за то же или меньшее время, и не допустить, чтобы конь убегал, как вначале?

— Да… это была… помарка.

— На твой взгляд, ему надо давать отдых?

— Можно не давать, Владыка.

— Тогда слезай.

Что не так? Что-то шло не так.

Ветка даже не заметила, что с Герца ее снял нелюбезный сердцу черноволосый Лантир, и в напряжении замерла.

Трандуил тем временем махнул рукой — стремянные мгновенно расседлали и разнуздали лошадь. Ветка смотрела. Трандуил хочет свое седло? Но нет.

Лесной король сбросил на руки Галиона мантию, снял корону — рядом нарисовалась эльфийская девушка, которая приняла ее, и подала Владыке простой серебряный венец. Трандуил положил руку на гриву коня, и отправился с Герцем, который тут же начал пихаться и жевать рукав кафтана, к месту, с которого стартовала Ветка.

Ветка уже изгрызла губу, не понимая, что происходит. Трандуил едва смотрел, когда она прыгала. Он не мог запомнить препятствия. И пройти по такому сложному маршруту без седла… без уздечки? Это конкур. Это олимпийская дисциплина.

Трандуил легко вскочил на Герца, и громко сказал:

— Пусть судьи подтвердят, что я не использую эльфийской волшебной силы.

А вот такая возможность Ветке и вообще в голову не пришла.

Трандуил тронул коня ногами…

Ветка скакала на пределе сил и баланса — собравшись, вкладывая в каждый прыжок всю силу и всю душу.

Трандуил направлял коня коленями и отчасти за гриву… и сидел непринужденно и изящно, как в кресле. Такое ощущение, что препятствия почти по полтора метра его ничуть не смутили. Длинные ноги, плотно лежащие на шкуре коня, идеально удерживали всадника и без седла со стременами.

И достаточно отрешенный, даже скучающий вид… только длинные светлые волосы, грива и хвост жеребца взметались над препятствиями, любовно выставленными Веткой накануне.

Конь шел, как неукротимая гнедая волна. Без седла было видно, как работает каждая мышца лошади, и можно было без труда догадаться о балансе, мускулатуре и силе всадника.

Трандуил отпрыгал без ошибок в препятствиях. И подъехал к онемевшей Ветке и судьям.

— Какой будет вердикт?

— Вы проскакали быстрее, Владыка. И конь не сопротивлялся вам в начале маршрута. Чистота была одинакова у обоих — конь не ударил ногой ни по одной жерди.

— Хорошая забава, — сказал Трандуил. — Жерди можно было бы ставить и выше.

Все это время Герц не стоял на месте — он подбивал задом, привставал на свечку, играл, разворачивался вокруг своей оси. Лесной король сидел, словно его приклеили, и только следовал за движениями коня корпусом — гибкая талия и огромная мощь позволяли ему без труда держать баланс.

— Ольва? Ты согласна с решением? Герцег мой?

Ветка молча развернулась и побежала прочь.

***

Она промчалась насквозь дворца и выскочила мимо стражи наружу; и дальше, в ту комнату у каскадов, где она провела первые три дня в Сумеречье. Ветка бежала умереть — от стыда, от боли, от разочарования. То, что она считала одним из наиболее ценных своих умений, во что вкладывала всю душу — это оказалось так ничтожно! Она, она оказалась просто дурой.

Герцег всегда лучше выступал под мужчинами.

Слова Иваныча — это мужская лошадь.

Трандуил эльф. Эльф! Они изначально сильнее и быстрее во всем, что касается природных и естественных навыков. Плавать, бегать, прыгать.

Прыгать через препятствия на лошади.

С чего она решила, что самая умная? Она же сама предложила это… ристание. Сама. Чтобы отделаться от лесного короля и спокойно владеть Герцем.

А Трандуил попросту сыграл в поддавки с несчастной человеческой дурочкой.

Ветка представила, как забавна была эльфам ее возня с палками, расчетом шагов и прочим… и взвыла от стыда и унижения.

Забившись в нетопленную комнату, она обхватила подушку, и, прижав ее к животу, каталась по ложу, ревя во все горло, и временами срываясь на задавленные крики, раздирающие связки.

Герц. Герц принадлежит Владыке Сумеречья, лесному королю.

Конец.

Но ни одно отчаяние не длится вечно. И Ветка затихла, замерла, лишь изредка снова всхлипывая — всем телом. Глядя в никуда. Она уже и забыла, что отчаяние бывает таким всепоглощающим, таким, что не хватает сил даже на мысль «вот умру, и будете плакать».

— Хорошо, — раздался голос от кожаной шторы, загораживающей вход.

— Проваливай.

— Хорошо, что ты перестала завывать, — в комнату вошел Трандуил, и тут же присел возле очага. Он был без мантии и в простом венце — как выступал на ристании. — А то, я полагаю, все пауки уже двинули сюда, привлеченные твоими морготовыми воплями. Мои эльфы прыгают твои препятствия. Хорошее развлечение, спасибо. Всем весьма понравилось.