— Ой, мой Герцечка, мой Герцечка… — застонала Ветка. — Мой маленький мальчик… В руках сатрапа…

— Пей, — предложил Бард. — Иногда не так плохо утопить тревоги в хорошем вине. Дай мне несколько дней, я подберу тебе сопровождение до Сумеречного леса. Орки шалят, были слухи, что выжил их предводитель.

Ветка в этот момент выбирала кусочек повкуснее, и упустила часть фразы:

— Поедем быстрее, верхом, и не догонят, — легкомысленно ответила она.

Ночь спустилась на Дейл; горожане, встающие рано, легли спать, и лишь стража бряцала оружием на темных улицах.

Ароматное, холодное дыхание подкрадывающейся зимы встречал в зале жар камина. Ветка раскраснелась, и слушала Барда — и рассказывала сама. Кое-что, не вдаваясь в детали. И видела — черноглазый мужчина, человек, черт бы его побрал, верит ей. Бард был внимателен и улыбчив. И отлично ее понимал. Очень многое понимал, что Ветка и сама не готова была понимать.

— Достаточно, пожалуй, — сказал, наконец, Бард. — Дети давно спят, пора и нам. Утро у короля раннее.

— Спасибо… ты… ты… — Ветка встала и сделала пару неуверенных шагов. Баланс не позволил ей рухнуть, да и Бард метнулся, и оказался рядом, подхватив ее подмышки.

— Да ты напилась, майа Ольва, — но взгляд черных глаз был теплым, а улыбка…

Улыбка?

Просто замечательной.

— Ага… ты знаешь… я на самом деле и забыла, какие люди. Так быстро… забыла.

— Не стоит, пожалуй, забывать свой народ. Какими бы чужаки ни были интересными, истинная сила — со своими, — сказал Бард. — И… истинное счастье.

— Да? — Ветка уставилась на него широко раскрытыми блестящими глазами, в которых сверкали желтые огоньки. — Счастье?

— Ты, видно, и не знаешь, что это такое, — сказал Бард. Коснулся губами губ девушки… зал поплыл… Ветка закинула руки на шею Лучнику, обняла, и выключилась.

Бард отнес уснувшую Ветку в свою комнату, не став тревожить девочек. Укрыл, уложил на собственном ложе поудобнее, кое-как справившись с сапогами. Сел рядом. Провел ладонью по лбу. Ветка спала глубочайшим сном, и Бард примерно представлял, чему обязан такому несказанному доверию.

Коротко вздохнул и отправился вершить судьбы города, — рассвет уже занимался, спать королю Дейла было некогда.

Когда девушка проснулась, некоторое время не могла взять в толк, что случилось и где она. Почему-то первой в памяти выплыла версия радагастовых мухоморов, но нет — судя по привкусу во рту, речь шла о старом добром алкоголе.

Дейл.

Бард.

Ужин! Вот тазалык марал булгур!

Ветка взвыла и сунулась лицом в подушку. Приоткрылась дверь — старшая дочь Барда неласково спросила:

— Водички? Или тазик?

— Веревку и мыло… где Бард?

— Папа отнес вас сюда под утро, и ушел на стены, — так же нелюбезно сказала девочка. Ветка села.

— Ты не переживай. Я уеду. Сейчас.

— Советую умыться.

Через час — а был уже полдень — обзаведясь картой на желтом пергаменте, которую выдала та же сердитая, хотя и очень симпатичная девчонка, Ветка стояла во дворе с сытым, вычищенным и переседланным Пушистиком.

— Вы б попрощались!

— Я через тебя передам, что за все очень благодарна, и поехала к эльфам.

— Папа будет сердиться, что я вас отпустила!

— Я через тебя передам, что прошу прощения.

— Так ты трусиха? — Бард быстро вошел на широкий двор ратуши, сопровождаемый парой человек с лошадьми. Позади шли два десятка мечников и копейщиков, вооруженных для тренировки — предполагалось воинское учение.

— Т-трусиха?

Бард подошел вплотную, прямо при всех собравшихся. Посмотрел в глаза, взял за подбородок.

— Так и будешь бегать сама от себя?

— Ничего не знаю, — сказала Ветка, — мне надо Герца выручать.

— Разве ты не почувствовала вчера, где твое место? Разве ты смогла бы так довериться, если бы не почувствовала, майа Ольва?

— И не называй меня майей! — Ветка ощутила, что сейчас расплачется.

Бард собрался сказать что-то еще, но тут загремели тяжелые сапоги; и раздались крики: «Гномы, гномы идут»!

Бард вскинул голову.

Во двор ратуши вошли Кили, Двалин и Глоин. Гномы остановились напротив Барда; король Дейла отпустил подбородок Ветки, но не отшатнулся и не отошел.

— Приветствую посланцев великого Торина Дубощита, — сказал Бард. — Рад видеть вас в стенах Дейла. Какая необходимость привела вас? Чем город может помочь Эребору?

— Нам нужна девушка, — горько сказал Двалин. — Она обманом покинула город-под-горой. У короля остались к ней вопросы.

— Если деньги — я верну, — быстро сказала Ветка и показала тощий кошель. — Двалин… Кили…

Гномы отводили взгляды.

— Король велел привести тебя силой, если ты не пойдешь добром, — мрачно сказал Двалин. Кили поджал губы, темные глаза не смеялись.

— Ребята… — прошептала Ветка, — силой? Силой?.. Двалин! Кили! Глоин! Что там происходит? Нужна моя помощь?

— Помощь — нет, — неспешно сказал Глоин. — Справляемся. А ты — да. Нужна королю.

— Значит, так, — сказала Ветка. — Силой я никуда не поеду. Первое же прикосновение — и я буду драться, и, если надо, до смерти. Я отправляюсь к Трандуилу за своим конем. Торин знал, что я собиралась это сделать. Послание я оставила у Фили, не сбежала молча. Кили! Ну ты-то?..

— Именно я и понимаю лучше всех, отчего Торин хочет тебя вернуть. Ты лишь вчера на рассвете уехала, и уже… уже…

Бард сделал шаг назад от Ветки. И он?..

— Девушка моя гостья, — сказал король Дейла. — Если она желает невредимой выехать к Сумеречному лесу, открыто, не скрывая ни намерений, ни целей, я окажу ей всякую поддержку. — Бард взмахнул рукой, и стражники, приготовившиеся к тренировке, ощетинились оружием. Гномы также выхватили свое. — И я не думаю, что этот вопрос столь важен, чтобы нарушать добрососедские отношения Дейла и Эребора. Если Торину нужна Ольва, пусть шлет за ней гонцов к Трандуилу. Заберет и ее, и ее коня.

Кили, Двалин и Глоин осмотрелись.

Двалин поджал губы, и сказал:

— Что же ты, лапушка?

— Я все сказала, — Ветка еле-еле сдерживала слезы. — Все сказала Фили. Почему нельзя просто меня понять… послушать?..

— Мы уйдем, — сказал Кили, глянув на Барда, — но король-под-горой узнает о твоем решении, Бард Лучник, король Дейла. А ты, — Кили посмотрел на Ветку, — хоть и… и сбежала от нас, позорно и трусливо, будешь нашей гостьей, когда тебе потребуется убежище. Гномы крепко помнят… любые деяния, которые их касались. И добрые, и злые.

«Да что я вам, гадам, сделала злого?»

— Мы возвращаемся в Эребор с твоим ответом, — Двалин посмотрел на Ветку, — и с твоим, — на Барда.

Гномы повернулись и вышли со двора ратуши — там их ждали пони.

Ветка кусала губы.

— Бард?

— Решила — уезжай, — мягко сказал Бард. — Я предполагал, что так может выйти. Не нужно, чтобы ты сейчас оставалась в Дейле… просто как гостья. На каких-то других… основаниях… возможно. Но об этом говорить рано и не к месту. Просто поезжай за своей лошадью. У эльфов ты будешь в безопасности… дивный народ даст тебе время прийти в себя. Судя по тому, что говорил Трандуил, тебе не откажут в этом. А там… перемелется — мука будет.

Бард взял Веткину голову в руки и поцеловал в лоб.

========== Глава 13. Орки ==========

Все кошмары сбылись.

Ветка лежала лицом вниз на плоском осколке скалы. Два невыносимо воняющих орка держали ее за заломленные руки, прижимая к камню. Все ее вещи были неизвестно где; все люди, ее сопровождавшие, погибли.

Случилось худшее. Речь шла о тупой, неостановимой силе зла, в борьбе с которой недостаточно было ни Веткиной силы тела, ни силы духа.

Ветка горько сожалела, что не продвинулась с учителями настолько, чтобы уметь остановить сердце — ее отчаяние и ожидание неотвратимого насилия в этот момент были так велики, что она сделала бы это, не задумываясь. Даже при том, что собственно насилия и боли еще не было.

С ней обращались почти вежливо.

Ожидать тяжелее всего; Ветка ощущала, как в кисти рук, в спину, в плечи впиваются когти. Да и поза слишком живо о многом напомнила. О ТОМ САМОМ, когда, наигравшись, ТЕ решили поиздеваться над ней еще и по-другому, и перевернули со спины на живот.