Кое-как встала, подтащилась к бородатому мужику. Почему никто не бежит с фанфарами? С носилками? С букетами роз?..

Обхватила, посадила, подперев куском льда; распахнула тулуп, сунула руку под кольчугу. Кровь была вязкой, словно ртутной; и ее было много. Ветка, шатаясь, сделала несколько шагов, подняла эльфийский плащ. У нее иссяк запас даров из другого мира — оставался всего один, но это не был стерильный перевязочный пакет. Ветка сложила шелк во много раз, засунула руку под кольчугу и прижала рану. Мужик застонал, и…

Открыл глаза.

Протянул руку, обхватил Ветку за плечи, не сводя с нее взгляда.

Ветке опять помог не отвесить челюсть ремень шлема: такие поразительные синие глаза она видела первый раз в жизни. Все лицо бородатого приобрело удивительную четкость, словно осиянную и королевским титулом, и долгими страданиями, и невероятным мужеством. Ветка не была поклонницей растительности на лице… но настолько удивительной мужской физиономии ей еще видеть не доводилось, несмотря на коллекцию симпатичных эльфов, изученную накануне.

— Ты… это, — сказала Ветка. — Вроде все придурки разбежались, надо продержаться, пока придет твой лысый друг…

Сердце колотилось у ребер. В теле после боя поднимался странный жар, как будто распирающий; как будто у нее было полным-полно сил, и их хватит на то, чтобы утащить бородатого со льда, и на то, чтобы завалить еще одного шрамированного орка. Ветка никогда не испытывала ничего подобного; бородатый же продолжал смотреть на нее во все глаза, одной рукой обхватывая плечи, а второй прижимая к боку ее руку поверх кольчуги.

Надо было еще что-то сказать… эта пауза жгла и удерживала, как будто пространство между ними было раскалено добела.

— Орлы прилетели… сбросили бурого мишку… мы победили, — немного неуверенно сообщила Ветка, тяжело дыша; воздуха не хватало, и она вдыхала ртом, стараясь хоть как-то угомонить бешеную истерику организма.

— Торин, — сообщил мужчина. — Дубощит. Из рода Дурина. — Обхватил широкой ладонью в перчатке Веткину шею… и поцеловал.

В силу множества разных обстоятельств Ветка не целовалась. Не целовалась, и все. Этот поцелуй, если исключить тинейджерские опыты в школе, был первым. Зато она поняла, чего так настойчиво требовало ее тело, переливаясь жаром и выжигая впечатления боя — именно этого. Чтобы остановиться; чтобы поставить точку, чтобы осознать — жива.

Губы были твердыми и настойчивыми, а борода совсем не кололась. Этот тоже пах металлом, оружием, кремнем. И кровью.

Ветка чуть не задохнулась, пока наконец железная длань не соизволила отпустить ее затылок. Одновременно с этим ушли и силы. Девушка перестала поддерживать короля, но тот сам оперся на здоровую руку. Ветка тихо прилегла на грудь мужика, закрыв глаза и выдохнув. Единственное, на что теперь хватало сил — удерживать на ране сложенный эльфийский плащ.

— Ты потерял много крови, — замученно-драматично прошелестела Ветка. — Нам нужна помощь… я тебя отсюда одна не вытащу.

— Я не один. И ты не одна, — торжествующе, хотя и негромко, сказал у нее над ухом Торин Дубощит. — И ты права. Мы победили.

========== Глава 7. Эребор ==========

Ветка воспринимала мир нечетко, как сквозь толщу воды.

Торину Дубощиту, несмотря на весьма убедительный поцелуй, сил подняться не хватило. Он был изранен, буквально измолочен белым орком. Но зато на льду откуда-то появились другие серьезно вооруженные, похожие на Торина крепкие мужички, которые хором голосили что-то радостное. Покрытые слоем грязи, крови, пыли, измотанные, они всеми силами показывали, что бодры и веселы.

Торин не отпускал руку Ветки, прикрыв глаза. Из разбитых штандартов орков и раскиданного повсюду оружия собирали носилки; Торин раскричался, требуя отыскать каких-то Фили и Кили. Ветка пребывала в состоянии блаженного идиотизма. Когда короля поднимали и укладывали на импровизированное ложе, Ветку от него забрали и прислонили к круглому рыжему дядьке, от которого пахло едой. И это было намного лучше, чем к камню или глыбе льда.

К ней подошел давешний коротышка, принятый было за ребенка.

— Бильбо Бэггинс, из Шира, к вашим услугам. Искренне признателен за ваше своевременное появление. И от имени гномов я вам также нижайше благодарен.

— Ветка. Гномов? Каких гномов?

— Вы не знаете, за кого сражались?

— Я дерусь… просто потому, что дерусь.

— Вы наемница?

— Можно и так сказать… простите, уважаемый Бильбо, мне не слишком хорошо. Если честно, я дралась первый раз, — прошептала Ветка. Потом отслонилась от рыжего. — А вправду, окажите мне услугу?.. Составьте компанию. Я сейчас как-то не очень в смысле ходьбы.

— С удовольствием. Это мое основное занятие — составлять компанию…

Ветка, шатаясь, прошлась вокруг места побоища, старательно перешагивая трещины во льду. Отыскала ключи и баллончик, отлетевший далеко в сторону от поля боя. Затем, постепенно приходя в себя, пошла по следам крови на льду, оставленным белым орком.

Бильбо следовал за ней. Тем временем сзади раздался хор счастливых голосов — повторялось имя «Кили».

— Как славно, — сказал Бильбо. — Эльфы сумели выручить младшего племянника короля! Это поистине чудесный и радостный день. Что вы еще ищете?

— Вот это, — сказала Ветка.

Девушка остановилась в неширокой лощинке возле озера, окруженной камнями. Было такое ощущение, что здесь пролилось море крови; валялась вырванная рогатая секира белого орка, и много клочков бурой шерсти. Однако тела врага Ветка не обнаружила — только кровавые следы медведя на льду озера, направленные прочь от этого страшного места. А вот дальше по следам виднелись изломанные черные трупы, более мелкие, чем белесый Веткин соперник. Мишка уходил красиво.

В острых обломках гранита, окружающих кровавую лужу, имелось узкое отверстие, видимо, вход в пещеру.

Навскидку Ветка сочла бы, что большой орк туда не пролезет, даже без секиры; тем не менее камни по краям были густо изгвазданы кровью.

— Есть шанс, что он свалил, — сказала Ветка. — А это значит, что у меня тут появился враг. Это лучше, чем ничего.

— У вас тут появилось тринадцать… надеюсь, что четырнадцать верных друзей, — сказал Бильбо. — Соратники подгорного короля и он сам. А это намного лучше, чем всего один враг. Азог Осквернитель мог и умереть в этой пещере, хотя лично я лазить проверять не стал бы. И… один раз он уже уцелел в подобной ситуации.

— Во-во. Спасибо… за сопровождение, и за слова про друзей, — Ветка сумела довольно бодро улыбнуться. — Пойдем назад?..

Когда они вернулись, народу прибавилось. Тут возник израненный, но неприлично радостный темноволосый и темноглазый парень на носилках, сделанных из двух эльфийских плащей и длинных копий орков; остроухая барышня в зеленом платье, которая неотрывно удерживала его руки. Ветка приметила сверкающую светлым золотом голову. Рванулась — но нет… это был совсем незнакомый эльф, моложе и чуть ниже Трандуила.

Тем временем завязалась дискуссия — часть гномов твердила, что надо срочно уносить короля; другие требовали сперва убедиться, что некий Фили мертв, а это требовало каких-то дополнительных сложных манипуляций. Торин, несмотря на то, что основательно позеленел, разрешил спор — сперва отыскать Фили. Спустя пятнадцать или двадцать минут указанного Фили нашли в расщелине, заполненной снегом, и успешно вытащили — эльф-блондин при этом показывал чудеса акробатики.

Фили оказался жив, хотя его поза навела Ветку на размышления о самых тяжких переломах, которые только приходилось видеть каскадеру. Но, судя по всеобщему ликованию, у гномов запас прочности для реабилитации был больше человеческого, и раз жив — значит, дела обстоят лучше не придумаешь!

Теперь небольшой отряд был готов спускаться с кручи.

Торин, который во время спасательной операции выслушивал отчеты о военной кампании, беспокойно заворочался, когда его подняли:

— Девушка! Где девушка?..

— Тут я, тут… — Ветка, пребывавшая в состоянии апатии, не в силах была оторваться от теплого рыжего дивана.