Бомбур, польщенный таким вниманием, подкармливал ее какими-то раскрошенными кусочками пищи из своих карманов, и Ветка послушно жевала, даже не выяснив, что это такое. Голод, который было проснулся, утих быстро, но слабость и дрожь в поджилках осталась. Все, о чем могла думать Ветка — это «маньяк на воле», и «на горшок, и в люлю».

Гном подпихнул Ветку к королю.

Ветка с большим удовольствием прилегла бы на носилки рядом, так как путь вниз пешком ее не радовал заранее. Сюда она взлетела в состоянии некоторого аффекта, а вот обратно… Но гордость — страшное дело. Пришлось стоять и ловить взгляд синих глаз.

Дубощит улыбнулся и взял Ветку за руку, намереваясь, видимо, произнести какой-то пламенный спич…

И тут на лед неторопливо выступили эльфы — Трандуил, который отчего-то сразу гадюкой уставился на эльфа-блондина, Мэглин, еще три незнакомых Ветке воителя. И два человека. Высокий потрепанный брюнет, и с ним еще один человек в тулупе, вооруженный орочьим копьем.

— Рад видеть тебя живым, Торин Дубощит, хотя и удивлен, — сказал Трандуил.

— Эльфы здорово помогли. В сражении с орками, — тут же встрял Бильбо, видимо, поясняя для Торина какой-то неочевидный факт, и попутно смягчая некий воображаемый угол.

— Благодарю вас, мистер Бэггинс, — сказал Лесной король, — но я способен сам определить и описать степень участия моего народа в битве… и оценить его потери. Но я вижу, король ранен. Когда вы доставите его в Эребор, я пришлю целителей. Тауриэль… Леголас.

— Мы сопроводим гномов в Город-под-горой. Я приду поговорить с тобой, но позже, — сказал блондин. Девушка просто молча закопалась лицом в одежду на груди раненого парня, не разжимая объятий.

— Ожидаю вас на закате, — Трандуил чуть склонил голову и остановился взглядом на Ветке. Сделал весьма убедительный удивленный вид.

— Но что я вижу, Торин Дубощит! С вами вместе сражалась дева?

— Она… спасла мне жизнь, — сказал Торин, патетично приподнявшись на локте и обращаясь к группе гномов, эльфов и людей, обступивших его носилки.

— Она и меня здорово выручила, — доброжелательно поддакнул Бильбо.

— Странно, — медленно сказал Трандуил, и глаза его крайне неприязненно засияли. — Я могу сказать почти то же самое. Ольва, ты не находишь, что совпадения весьма любопытны, и… не могут считаться случайными?

Ветка нахохлилась, потихоньку пытаясь выкрутить свои пальцы из стальной длани полумертвого, но совершенно не ослабевшего гнома.

— Знаешь, Трандуил, — сказал Торин, — если тебе по каким-то причинам не пришлась по нраву ее помощь, мы с удовольствием оставим девушку у себя.

— Ты не был бы столь уверен, если бы знал о ней то же, что знаю я!

— И знать не хочу, — с удовольствием сообщил король-под-горой. — Ты пойдешь с гномами Эребора, девушка?

— Я… — Ветка беспомощно озиралась: слева возле нее с заботливым видом (уж насколько получалось) стоял лысый силач из числа гномов, а справа подошел Мэглин, непривычно серьезный и подтянутый. Темноволосый эльф пытливо заглядывал Ветке в глаза.

Трандуил метал молнии очами, не двигаясь с места. Его доспехи были посечены, а серебряный плащ разорван. На щеках — тонкие царапины и грязь — видимо, размазанные капли черной крови. Волосы сбились, но лишь слегка, и простой венец — ни короны, ни шлема — удерживал их надо лбом.

— Я… я… — замямлила Ветка.

— Пойдем, лапушка, — лысый накрыл Ветку откуда-то взявшейся меховой курткой, и улыбался кривовато, но несказанно обаятельно. От этого гнома веяло такой окутывающей, теплой силой, что Ветка невольно поддалась ему.

Торина подняли и понесли; дальше медлить было нельзя — несмотря на достаточно оживленные диалоги, король слабел, теряя кровь, и Кили также; а третий раненый так и не очнулся. Пожилой гном озабоченно жевал губы и ощупывал его руки, как будто не желал упускать ни одного удара пульса.

Эльфы и люди стояли на льду озера, пропуская носилки и гномов.

Ветка сделала несколько шагов в тяжелых крепких руках лысого бородача.

Как вдруг словно проснулась — вывернулась и бросилась к эльфам.

— Мэглин! Трандуил! Вы коня не видели? Герца?..

Трандуил хищно сощурился.

— Конь у меня, — сладко сказал он.

— Отдай… коня!..

— Я подумаю над твоей просьбой, — на этом Лесной король, словно вспомнив что-то, развернулся, и эльфы пошли прочь — примерно туда, куда вели кровавые следы медведя — возможно, там был другой спуск с Вороньей высоты. Черноволосый человек шел за эльфами, но постоянно оглядывался.

Ветка металась взглядом от медленно двигавшегося кортежа с носилками, на которых лежали чудом спасенные гномы, к высоким силуэтам, окутанным шелковыми плащами…

И с чувством прошипела в серебристую спину:

— Козел рогатый…

Тут же ей в бок, там, где его не закрывал жилет, уперся кинжал.

— Не смей называть так моего отца.

Ветке было уже ничего не страшно. Она повернулась — эльф-блондин, оставшийся с гномами, ожидаемо убрал кинжал, но вид все равно имел грозный и сердитый.

— А то что? — привстав на цыпочки, Ветка практически уперлась эльфу в нос носом. И да, он тоже был красавчиком.

— Она бешеная,- блондин шарахнулся, — ее варги не кусали? Где вы взяли ее?

— Сама пришла, — с удовольствием пояснил лысый, успевший сказать, что он — Двалин. — Давайте быстрее, дети Дурина истекают кровью. Нам надо скорее попасть в Эребор. Там Даин, и это может многое означать…

Ветка некоторое время крепилась, шла молча, держась мощного Двалина, который реагировал на это более, чем положительно. Потом все же подошла к молодому белокурому эльфу, идущему (точнее, прыгающему по камням) в стороне от разбитой старой тропы, и сказала:

— Ладно, извини. Он король и все такое. Но он разрешил мне называть его на ты, между прочим.

— Что-о?

— Один вопрос. Ты на мыши летел?

— Летел.

— Понятно.

Леголас, если и желал разъяснить, почему девушка спрашивает его об этом, промолчал. Он уловил отношение отца к чужеземке в странной одежде как негативное, но пока не смог составить собственного мнения, кроме как по ее неосторожным словам в спину Трандуила, а потому просто отошел прочь.

Ветка вернулась к Двалину и повисла на нем. Судя по тяжелому дыханию гнома, тот тоже был не особенно бодр.

Ветка же белой завистью завидовала эльфам… да и гномам. Она почему-то была уверена, что они сражались дольше, но держались намного лучше ее самой.

Немного саднило плечо — там, где секира Азога рассекла защитный жилет, но Ветка так замерзла, что едва обращала на это внимание.

Когда они проходили небольшую площадку, на которой Бильбо и Торин удерживали наступление мелких гоблинов-наемников, Ветка слабо улыбнулась — местечко выглядело именно так, как она и думала. Множество расплющенных в блин трупов; некоторые поверженные враги еще шевелились. Гномы и Леголас добивали их.

Двалин оставил Ветку на минутку, и подобрал свой молот.

Тем временем среди гномов откуда-то появился высокий человек в длинной серой одежде. Он шел возле носилок Торина и беседовал с ним. Реальность начала понемногу уплывать от Ветки, и Двалин, несмотря на собственную усталость, все больше и больше подставлял ей широченное плечо. В конце концов, девушка сообщила ему:

— Слушай… меня сейчас то ли стошнит, то ли я упаду… ты извини, может, вы меня оставите тут?.. А я потом как-нибудь…

— Гномы своих не оставляют, — возразил Двалин, и подхватил ее на предплечье левой руки. Ветка даже не смогла поблагодарить — просто обхватила мощную шею руками, прижалась плотнее и сидела тихо, борясь с дурнотой.

До нее доносились обрывки разговоров. «Не может быть!» «Так и случилось». «И где она?» «Вон там, на руках Двалина». «Двалин, клади ее на носилки рядом со мной!»

Уютное гудение около уха — «Я донесу…»

«Она сказала, как ее зовут?» «Трандуил называл ее Ольвой, и явно знал ее». «Прошу прощения, с вашего позволения, она назвала мне имя Ветка». «Надо торопиться, Торин. Даин готов занять престол, и объявить тебя погибшим. Доверяешь ли ты ему?» «Все гномы до последнего стоят друг за друга!» «Но на кону Эребор… Я уже думал, не попросить ли вам временно убежища и приюта в Дейле, особенно пока там Трандуил… ему надо собрать павших — эльфы никогда не оставляют своих на полях битв». «Я не стану укрываться в человеческих руинах, и просить защиты у лесной феи!» «Гномы упрямы и не всегда разумны, Торин Дубощит!» «Несите меня в Эребор! Скорее!» «Не так прытко, тебе надо залечить раны и окрепнуть, и все это время ты будешь находиться в руках Даина… не оставляйте друг друга в Эреборе, оставайтесь в одном месте». «Я сумею позаботиться о себе и своих гномах!» «Прекрасно, но я бы все отдал, чтобы не допустить распри — Эребор нужен Средиземью в надежных руках, ибо враг не дремлет…»