Напилась, наполнила флягу.
Движения стали четкими и быстрыми — Ветке не хотелось, чтобы тут появился братик туши, лежащей в проломе, орки или варги.
План кристаллизовался простой и четкий — бежать. Отсюда. К чертовой матери.
Где-то в глубине города громыхнуло; отдаленно закричали люди. Ветка, проверившая экипировку — сапоги, бриджи, наличный арсенал пересчитан и грамотно запакован по карманам и за пояс; флиска, олимпийка, жилет, шлем, — вздрогнула и напряглась, но, к ее великому счастью, из узкой улочки, спасаясь от шума, выскочил Герц.
Большую услугу местные боги — или как их, валар? — оказать Ветке не могли, и она, восславив добрые силы, уже растирала Герца, за неимением щетки, мешком, схваченным с повозки; и молниеносно заседлала и собрала его. Вся амуниция была тут. Герц вертелся и прядал ушами — его обыкновенно весьма понятный язык комкался и сбивался, но прочитать полное согласие с мнением Ветки — «ломим отсюда» — было нетрудно.
Ветка успела мгновенно перерыть повозку, выхватить оттуда туго свернутую палатку, пару одеял; мысль о том, чем и как тут разжигают огонь, появилась и унеслась — этого Ветка не знала, а разбираться в данном вопросе сейчас было некогда; наконец, собравшись с духом, девушка сняла с одного из эльфов портупею с ножнами на спине и забрала из руки тонкий окровавленный меч. Опоясалась, стараясь не думать, что на крупе Герца, на шерсти, остались следы, очень напоминающие следы когтей, а задние его копыта в запекшейся крови. Затем схватила алый плащ павшего эльфийского стражника — чтобы условно свои не пристрелили. Условно чужие, подумалось Ветке, будут нападать в любом случае, как ни экипируйся.
Конь похрапывал и пританцовывал, готовый задать стрекача.
Еще минута ушла на то, чтобы приторочить сворованный скарб к седлу веревкой, которая ранее связывала Веткины руки; Ветка сунула коня мордой в чашу фонтана — он сделал пару глотков; и вскочила верхом.
Бежим. Куда угодно; в леса, в поля, подальше отсюда.
Мощным, ровным галопом Герц вылетел из воюющего Дейла; дороги тут заросли давно, и только различная густота травы да примятые эльфийской армией колеи могли указать места, где они были. Но следопыт из Ветки был никакой, — она инстинктивно понеслась по наиболее подходящему для ног Герца грунту, и это оказался неверный выбор.
Основная битва шла за невысоким отрогом, но, проскакав не менее двадцати минут, Ветка с некоторым ужасом обнаружила, что звуки сражения стали явственнее. Возможно, они отражались от скал, что обступили лощину, по которой наугад понеслась девушка.
Ветка остановила Герца и завертелась. Ни звуки, ни солнце, ни интуиция — ничто не подсказывало наиболее предпочтительного направления. С одной стороны нависала громадная Гора, подножие которой было укрыто тем самым отрогом, закрывавшим долину между Дейлом и горой; с другой — невысокие лесистые предгорья, через которые, видимо, прошли эльфы, с третьей — башни полуразрушенного города, с четвертой — высокая скала, примыкающая к отрогам. В каком направлении можно двинуться, чтобы укрыться и избежать опасности, было непонятно.
Мысли в Веткиной голове перепутались как клубок разноцветных нитей; наконец она решила добраться к стоящей отдельно скале и под ней подождать, что будет дальше. И вести себя как можно тише.
Хотя бы остановиться и попробовать осмыслить происходящее…
И тут Ветка заметила нечто совсем выходящее за рамки понимания.
Прямо над ней в небе летела чудовищного размера летучая мышь, которая держала в лапах… Трандуила?..
Ветка отчетливо рассмотрела плащ золотисто-белых волос, и сердце ее почему-то произвело удивительный скачок в груди.
Мысли остановились.
Ветка выслала Герца и понеслась по лощине за летучей мышью, горько сожалея, что не догадалась взять у убитого эльфа еще и лук со стрелами. Шансов попасть не было, но духу бы придало.
Мышь направлялась в сторону той самой отдельно стоящей, сильно изрезанной ветрами скалы, которую приметила Ветка как возможное прибежище для передышки. Вблизи стало видно, что скала когда-то была застроена — остатки стен и башен указывали на это.
Мышь взяла выше и исчезла из поля зрения; Ветка, спрыгнув с Герца, мгновенно отпустила подпругу, закрепила поднятые стремена и повод на передней луке и бросилась по едва заметной, раскрошенной и оббитой древней лестнице, пересеченной осыпями, наверх.
Если бы она остановилась сейчас и подумала…
Эльф, которого несла мышь, скорее всего, не был Трандуилом. Стоило ли так ломиться ради кого-то другого, например, Даэмара — вопрос, ответ на который покрыт мраком. Но Ветка не останавливалась.
Возможно, ее просто погнал вперед, заставил делать хоть что-то лютый страх, страх остаться наедине с неизвестностью и одиночеством. Да, и с Герцем; но возможно люди все же дороже лошади?..
Ганновер сунулся было на осыпающуюся каменную тропку, но принюхался, коротко взвизгнул и понесся обратно — к тому месту, где последний раз получил зерно и воду, в Дейл.
Ветка, только взбежав наверх несколько сот метров, догадалась притормозить и постараться двигаться тише, допустив, что тут могут быть нежелательные порождения зла, которых привлечет ее топот.
Обнажив меч, в эльфийском плаще и защитном шлеме из кевлара, усиленном титановой полосой, Ветка забиралась все выше, высматривая мышь… или эльфа. Наверху послышались звуки, крики; Ветка ускорилась, и. .
Мальчик, ребенок лет двенадцати, сияющим кинжалом отбивался на небольшой ровной площадке, образованной скалами, от трех или четырех мелких орков, которые, казалось, не могли воспользоваться численным преимуществом просто в силу бестолковости. Ветка выпрыгнула на площадку, бросилась к мальчику, прикрыть, защитить…
Сознание человека способно на квантовый скачок.
Иногда люди годами воспитывают в себе то или иное качество, понемногу приближаясь к желанной цели, к желанному образу мыслей или поведения; но временами все происходит «вдруг», сразу.
Ветка не выносила никакого насилия, особенно над слабыми, над детьми.
Все ее внутренние сомнения разом исчезли; она словно обновилась, превратившись в чистый лист, в чистую тетрадь, в которой можно было писать новую историю.
С самых первых слов.
Как будто не было Москвы, непроглядно-бесцветно-серого прошлого, всех тех сомнений и страданий, от которых Ветка так упорно бежала в спорт, дисциплину, риск.
Рванулось время, рванулось пространство — здесь и сейчас.
Здесь и сейчас.
Веткино лицо успокоилось, а тело само собой вошло в тренировочный режим. Оставаясь незамеченной, девушка сделала два шага и атаковала врагов сбоку. Два удара — два орка; эльфийская сталь без труда отделила головы от плеч. Малыш тем временем справился еще с одним, и вместе они добили последнего.
Ветка посмотрела внимательнее — это был не мальчик! Это был весьма миниатюрный, но очень симпатичный взрослый мужчина с нахмуренными бровями. Что за мир; тут все не те, кем кажутся, и только у зла безошибочно перекошенные морды.
Ветка собралась что-то сказать, обладатель светящегося кинжала — тоже; но тут Ветку сгребла мощная рука и отодвинула в сторону. Рядом словно из камня вырос крепкий, широкий, квадратно-гнездовой дядька с открытыми татуированными бицепсами и внушительной лысиной, в невероятной бородище и с огромным молотом в руках. Пахнуло табаком, железом и шерстью. Ветка даже не успела начать выяснять, что к чему, как дядька указал ей на нависающий скальный карниз, с которого мелкие орки сыпались уже десятками, и грозно сказал:
— Помоги Королю! Он там, на льду озера; мы с Бильбо задержим этих…
— Королю?..
— Королю под горой, Торину Дубощиту, эльф! — грозно сказал дядька. Пригляделся, — или ты не эльф?..
— Эльф, эльф, — ответила Ветка, проглотив «позорный», — вы не видели тут… — «через леса, через моря, колдун несет богатыря», — мышь и эльфа?
— Он убил мышь и свалился дальше, там, за башней, — дядька вдруг с силой пихнул Ветку, — торопись, иначе погибнут все! — Ветка глянула на поток приземистых неряшливых силуэтов, и резво помчалась в указанном направлении. Скалы, переходы; иногда сапоги для верховой езды предательски скользили, но все же Ветка ощущала себя собранной и готовой ко всему. За ее спиной шел оживленный бой, и судя по периодическим тяжелым ударам кувалдой, сотрясавшим скалу, и хоровому визгу, не сказать, чтобы очень уж однозначный по причине малой численности светлых сил.
