Я же словила ошарашенные взгляды родителей. Хотя и не только их. Вот тебе и новости… Наследник престола целые дни проводит в квартале бедноты, заботится об обездоленных, и никакой он не маньяк. У меня прямо голова кругом пошла. Благо отец под руку поддержал.

— Полагаю, нам есть о чём поговорить, — сказал он. Не злится, любопытствует. Это хорошо. Впрочем, чему злиться? Знакомству дочери с третьим претендентом на трон? Радоваться надо, что и делает матушка. Вся сияет вон. Её уже обступили подруги, охают и ахают. Сенсация просто! Шум про этот бал долго ещё будет витать над Столицей.

Но и правда, зачем он пришёл? Неужели… из-за меня? Ох, сердечко, давай сбавим ритм, галоп тут не подходит.

Стоило войти в зал, как к нам подлетел Уильям. Еле сдерживает эмоции, весь напрягся. Зовёт на первый танец. Я с мольбой подняла глаза на отца, и он, хвала Создателю, понял:

— Первый танец сегодня за мной, прошу простить.

Ух, пронесло. Не знаю, как бы я пережила столько времени в руках Уильяма. Надеюсь, мне удастся сбегать от него и впредь.

Заиграла музыка, церемониймейстер объявил начало бала, пары закружились в неторопливом разогревочном медленном вальсе. Некоторое время мы молчали, я приходила в себя.

— Когда будешь готова, слушаю тебя, — шепнул отец.

Я окинула взглядом зал. Уильям стоит с родителями, Рик у стола с напитками, окружённый стайкой девиц на выданье и их пронырливыми мамочками. Улыбается, кажется даже флиртует, судя по приступам смеха, периодически возникающим в женских рядах. Но нет-нет, да бросит взгляд на меня. Едва ли дольше секунды, и всё же. Спасибо, что не пялится откровенно, а то не то подумали бы многочисленные сплетницы, собравшиеся здесь, как и на любом балу. Поводов для перемывания мне косточек итак уже достаточно. А я собираюсь подкинуть ещё одну, очень крупную…

— Отец, — начала я, — мне нужно тебе кое-что сказать. Понимаю, это может прозвучать странно и внезапно…

— Ты хорошо подумала? — прервал герцог. — Боюсь тебя огорчать, золотце, но с Ричардом Армином… вряд ли у вас будет совместное будущее. Таки еженятся на принцессах других стран.

— Главное, что его не будет с Уильямом! — упрямо заявила я. Признаться, до сего момента всерьёз не думала про Рика в таком ключе. Но вот представила и… это смутило. Небось румянец выступил на щеках. — Отец, Ричард ни при чём. Это совпадение. Постой… Так ты всё понял?

Герцог вздохнул, бросил взгляд на семейство Дориэйльских и сказал:

— Слышал ваш разговор в саду утром. Случайно.

— И… и как ты относишься к моему решению разорвать помолвку? — осторожно спросила его.

Отец хмыкнул:

— Заставить тебя передумать не удастся, да и не хочу я, чтобы моя любимая дочь была несчастна в угоду старым договорённостям.

— Но ведь вас с матушкой тоже обручили в глубоком детстве, и вот, счастливы.

— Раз на раз не приходится. Мы полюбили друг друга, повезло. Но времена меняются. Я не настолько глуп, чтобы этого не понимать. У тебя слишком прогрессивные взгляды. Признаюсь, я уже давно догадывался, что в итоге ты воспротивишься. Но ждал этого раньше.

Я не могла поверить. Душу затопило тепло и чувство сильнейшей благодарности к отцу. Чуть не расплакалась, сдержалась, но не упустила возможности посильнее обнять родителя.

— С матушкой я сам переговорю, ты ей пару дней после бала на глаза не показывайся, хорошо? — шепнул он мне напоследок, когда музыка кончилась. Какой же он у меня… замечательный. Самый лучший отец на свете! — Но будь осторожна с Армином. Не думаю, что он тот, кто тебе нужен.

— Любой может ошибаться, даже ты, — хмыкнула я. — Отец, тебе не о чем волноваться. У меня нет на него планов.

— Это пока, — подмигнул он и оставил меня в лёгком раздрае.

Я поняла, что сейчас буду приглашена Его Высочеством, по шепоткам и резко сместившемуся в мою сторону вниманию. Спиной ощутила взгляд. Услышала шаги. Ох, сердечко, потише, что ж такое… Как влюблённая дурочка! СОздатель, это же наследник престола, как не волноваться! Знала бы раньше, так легко бы не говорила!

Это думала я, когда поворачивалась и ловила его взгляд. Уверенный спокойный, вмиг вернувший мне расположение духа. Улыбка, реверанс, согласие, рука. Он повёл. Всё хорошо, моё тело двигается уверенно, отточенными до автоматизма движениями. Не смотрю не смотрю на него, но все смотрят на нас. Я первая, кого он пригласил. Ничего такого. Ведь правда?

— Прекрасно выглядишь, — шепнул еле слышно. Я скосила глаза. — Хотя простое платье тоже не смогло спрятать всю красоту, — сказал он, почти не шевеля губами. Истинное искусство! Настоящий аристократ. Говорить у всех на виду, это надо уметь!

— Спасибо, — шепнула в ответ.

Было неловко. И приятно. Я чувствовала себя звездой вечера. И ехидно грело чувство бешенства, которое откровенно читалось на лице Уильяма. Должно быть, думает о том, что теперь будут судачить, будто я ушла от Уильяма к Армину. А ведь и правд атак выглядит, но я всё равно ничего не могу с этим поделать. Так уж завертелось. Даже если скажу… Тем более, если обращу на это отдельное внимание, все решат, что пытаюсь отвести глаза. Ах, как сложно в этом высшем обществе… Сплошные сплетни, интриги и всякое такое, не люблю эти подковёрные игры!..

Должно быть что-то отразилось на моём лице. Или нет, я напряглась. Потому что Рик отреагировал тихи вопросом:

— Всё хорошо? Хочешь поговорить?

— Да, — сразу согласилась я. Без раздумий. — В саду, где клён.

Отдалённое место, в самый раз. И главное, что ни с чем не спутать. Клёны в наших краях редки. А в замке Туруа стоит один из знаменитых. Я уверена, Армин должен знать об этом. Найдёт.

И снова тишина, лишь танец. Скольжение по полу. Постепенно внимание к нам стало ослабевать, после первого шока. Потому я спокойно подошла к столику с напитками, будучи отпущенной Риком на руки отца. Он благоразумно решил сопровождать меня, отсекая взглядами любопытствующих. Но в большей степени давая мне физическую опору. Признаюсь, боялась упасть. Ножки подкашивались от обилия эмоций. Вот это бал! А как начинался-то…

— Я бы на свежий воздух сходила, отец, — пожаловалась родителю, — но как бы незаметней чтобы. А то внимания мне на сегодня уже хватит, — и отхлебнула полбокала.

— Хорошо, золотце, пойдём в сторону, не будем мешать танцующим.

После чего он подозвал официанта и что-то ему шепнул. Следующий танец тоже был вальсом, а вот после него начались более активные. Я поняла, что задумал отец, когда к столу с напитками бросились раскрасневшиеся барышни и юноши, мужчины и женщины. Чтобы растворится в толчее, понадобилось три мелодии. К тому же ещё танец назад я потеряла из виду активно отплясывающего Рика… Обожаю своего отца.

Мне оставалось только шмыгнуть бочком в заднему балкону, откуда есть прямой выход на задний двор. Всё, оттуда тёмной дорожкой сад. Но не буду идти по главной аллее, лучше сделаю небольшой крюк. Почему-то боязно было встретить кого-нибудь, например… Уильяма. Он точно заметил моё отсутствие, как и Рика. Но я его упустила из виду. Потому старалась оглядываться и выбирать неприметные тропинки. Это мой замок, Уильям его знает плохо, мы больше времени проводили в его владениях. Да и мы с Риком не собирались делать ничего такого… ну, предосудительного. Просто обсудить важное дело. Ох, да что со мной!

Чуть не вылетел прямо площадь вокруг клёна. Замерла в тени в последний момент. Осмотрелась. Никого пока. Ещё не нашёл. Ничего, я подожду. Хоть с мыслями соберусь. Вздохнула и вышла на круговую дорогу. Но успела сделать буквально пять шагов, когда увидела выныривающего из-за угла Рика.

Хм, что-то в нём поменялось. Верхние пуговицы камзола расстёгнуты, причёска взъерошена, плечи расслаблены. Нет этого… величия, что ли. Он снова просто Рик, а не Ричард Армин. Да, так дышится, определёно легче. И когда на меян не таращатся все вокруг.

Рик остановисля напротив и улыбнулся: