Спустилась вниз где-то через час-полтора, может больше. Гости разъехались, отметив благополучное возвращение наследника Туруа, остался только…

— Рик? Ты ещё здесь?

Я спускалась с главной лестницы, а он вышел из гостинной, услышав мои шаги.

— Хотел убедиться, что всё хорошо, — ответил мужчина.

— Да, Дэни успокоился, заснул, — выдохнула я. Хм, а это полезно было сказать вслух. Впервые за вечер я, наконец, полностью расслабилась.

— А ты как?

Я… я даже не нашлась, что ответить, так неожиданно прозвучало. Ой, прямо-таки неожиданно! После того поцелуя… Всё, совсем смутилась и отвернулась, пытаясь скрыть очевидно проступивший румянец на щеках.

— Проводишь меня до кареты? Она на подъездной, — мягко улыбнулся Рик. И я закивала.

Но когда, положив мою руку к себе на локоть, мужчина направился к главному выходу, я потянула в другую сторону:

— Ничего, если не прямой дорогой? Не против сделать небольшой крюк?

— С тобой можно и большой, — хмыкнул наследник. Создатель… Как же прозвучало… Ух!

Миновав внутренние помещения замка, вышли с задней двери. Теперь между нами и подъездной аллеей лежал тихий и слабо освещённый в ночи садик. Сразу как-то перестали спешить, замедлили шаг. Некоторое время просто шли вот так, прогуливаясь. Рик без пиджака, оставшегося моему брату, да и я тоже налегке, но холодно не было. От мужчины шло тепло и я позволила себе прижаться к нему чуть сильнее. Исключительно ради согрева!

— По началу, — заговорил Рик, усмехнувшись, — когда ты пришла в таверну, я подумал, что тепличная молодая лерри просто хочет развлечься с плохим парнем, чтобы насолить своему бывшему. Хотя нет, сначала я был уверен, что Вилли послал тебя с какой-то неприятной целью, постоянно ждал с твоей стороны подлянку. Но это ощущение быстро прошло. На дольше задержалось второй образ.

— Неудовлетворённая искательница приключений на тёмной стороне? — я приподняла бровь, скрывая улыбку.

— Ага. Скажешь, у меня не было оснований? — Рик посмотрел на меня сверху вниз, зеркально приподняв бровь. На это я вынуждена была поджать губы. Сама ведь по началу чего-то такого и планировала. — Однако, ты оказалась более интересной личностью. Сумасбродная леорри с наивным, но горящим принципами взглядом на жизнь через розовые очки, — я вспыхнула, хотела возмутиться, но Рик не дал вставить слово. — Однако я увидел в тебе желание их снять, — сказал и я сдулась. — Но главное — увидел силу это сделать и не сломаться под тяжестью увиденного, когда это будет без прикрас.

Последние слова всё сгладили. Вот почему он так внимательно следил за моей реакцией во время экскурсии по кварталу воров. Да, всё верно. И пора признаться себе честно…

— Я и правда наивная, а ещё оптику сомнительную ношу на носу. И… — я закусила губу почти до крови. Создатель, как же приятно было это слышать, но как же обидно! Фокусируемся на хорошем! — Спасибо, что веришь в меня!

Подняла глаза, которые старательно отводила всё это время, и чуть не вздрогнула от того, как близко оказалось лицо Рика. Мы уже не шли никуда, стояли и смотрели друг на друга. А я и не успела заметить, как остановились. Миг — и он поцеловал меня, втягивая с шумом воздух. Словно припал в жажде к единственному на сотни километров источнику воды. Губы мужчины смяли мои мысли и подкосили ноги, я почувствовала быстро скользнувший по нижней губе язык. Но… на этом всё?

Рик оторвался от меня, уткнулся лбом в мой и выдохнул, расслабляясь.

— Будь осторожнее с жестами, милая Аннабель, — хрипло проговорил мужчина. — И дыши, — хмыкнул, улыбнувшись.

Ох, да! Точно! Совсем запамятовала… И тут же ярко покраснела. Как глупо-то! Он теперь решит, что я совсем неопытная, раз растаяла от мимолётного поцелуя, но… НО! С Уильямом мне не было так волнительно даже в первый раз. Помню, мы по-идиотски тыкались носами и делали чмокающие звуки, даже не доставая толком до губ друг друга. Но ведь мне было тринадцать, позволительно. Хотя Уильям старше меня на три с половиной года… Подыгрывал или тоже ничего не знал? Интересно, что хуже.

— Почему… осторожней? — спросила я глухо.

— Очень соблазнительно кусаешь губы, — выдохнул Рик, не разрывая контакта лбами, и большим пальцем нежно, пробирающе до дрожи, почти щекотно, провёл по контуру моего рта. Его пальцы бабочками порхнули к шее. — Так и хочется…

Что же хочется, он не пояснил, но я догадалась. Дёрнула уголком рта и с предыханием впилась зубами в свою нижнюю губу, с интересом замечая, как потемнели глаза мужчины.

— Провоцируешь, — почти прорычал он.

— Мотивирую, — мурлыкнула я и первая подалась навстречу.

Рик не заставил ждать, я лишь охнула сдавленно, когда он притянул меня к себе, вжал в своё твёрдое мощное тело и накрыл рот поцелуем. Ох, какой же приятный, крышесносно! Мои пальцы рефлекторно сжались, комкая ворот его рубашки. А его руки прошлись вдоль моей спины, вызывая приятную дрожь и волну окатившего с ног до головы тепла. Создатель, почему такое ощущение бесстыдства происходящего, если мы просто всего-навсего целуемся?

— Потому что он сексуальный донельзя! — раздалось у меня в голове. От чего я резко дёрнулась и отпрянула.

— Прости, увлёкся, — выдохнул Рик. — Зато теперь знаешь, чем чревато…

— Напугал кота сосиской, — фыркнула Создательница в моей голове.

— Уходи… — опустив голову, тихонько шепнула я этой не вовремя появившейся занозе в голове.

Но меня услышал Рик и решил, что это на его счёт. Хмыкнул понимающе и со словам: “Не скучай,” — сделал шаг назад. Мои ногти жалобно скользнули по ткани его рубашки, не желая выпускать.

— Я явилась для того, — проигнорировала меня автор, — чтобы доказать, что говорю правду. Кстати, увидимся утром, твои родители благодарно пригласили меня на завтрак.

— Кстати, — Рик уже стоял вполоборота, готовый уходить, — увидимся утром, твои родители благодарно пригласили меня на завтрак! — И зашагал прочь, не оборачиваясь.

Мне же оставалось только шокированно осесть по стволу ближайшего дерева на траву и попытаться не закричать. Я… я и правда героиня книги! А-а-а! Какой бред!

Рика пригласили, а Уильям припёрся сам! Отец поведал мне об этом лично, заглянув утром в мои покои.

— Не верит, что ты была серьёзна, — сказал он. — Но ты постарайся не сильно его драконить, хорошо?

— Что ты имеешь ввиду? — фыркнула я. Ещё как подраконю! Пусть не приходит больше!

— Не стоит лишний раз выводить из себя герцога. Нам с Дориэльскими ещё соседствовать. Лучше подыскать ему подходящую замену на место невесты, чем тыкать носом в его же ошибки. Аннабель…

— Поняла, не рубить с плеча, — поникла я. Отец прав. Во всём прав. Мне не стоит так резко обходиться с Уильямом, несмотря на всё произошедшее. Моё мнение о нём поменялось, это да. Наш брак распался, так и не начавшись. Но остальное не изменилось. Мы остались теми, кто мы есть. И надо научиться с ним сосуществовать. — Но помириться с ним я не смогу!

— Пока что. Потом поумнеешь и сможешь, — хмыкнул отец, за что словил мой гневный взгляд. Вечно обещают, что с возрастом поумнею. Вон Уильям старше меня, а что, умнее? Или ума набирается не за три года?

После новости о незапланированном госте… мда, спускаться не хотелось совсем. Я даже грешным делом простраивала в голове план, по которому смогу избежать совместного завтрака. Думала сказаться больной, но Регина быстро раскусила мои слабые покашливания, постепенно набирающие силу.

— Вам придётся спуститься, — увещевала служанка, заплетая мне волосы и вставляя шпильки. — И сегодня, и много раз после того. Так что не капризничайте. На завтрак же прибыл сам наследник престола! Ах, какой горячий мужчина! Да ещё и вам знаки внимания оказывает…

Она что-то ещё щебетала, но я слушала вполуха, размышляла. Ведь и правда, выглядит так, словно Рик заинтересован… мной. Нет, я совсем глупая! Конечно заинтересован! Поцелуи такие не подделаешь! Но почему это так необычно для меня, что аж не верится? Вон даже прислуга сделала вполне чёткие выводы. А я ведь и не помышляла…