— Пройдёмся?
Я приняла предложенный локоть.
Некоторое время просто шли по краю сада, я направляла. Отдалялись от суеты танцующих гостей. Пора было нарушать молчание. Но все первые фразы, которые проходили мне в голову, звучали как-то странновато… Благо, Рик уловил момент.
— Не знаю, что на меня нашло, — сходу признался он. — Хотел увидеть тебя… такой.
— А тут такой шанс, бал, — поддакнула я зачем-то. не смогла промолчать.
— Показалось, что второй возможности может не быть. Когда ещё смогу увидеть тебя в подобном платье? Мы ведь общаемся только в квартале воров…
— Я не узнала… — зачем-то решила признаться.
— Я понял, — хмыкнул Рик. — Только продолжай не бояться меня, прошу.
Злодей, значит? Вот и начало проясняться, в чём подвох. А я-то не понимала…
— О чём ты? — Может, получилось немного наигранно, но я старалась. — Нам ещё совместное производство налаживать. Бояться надо провала дела.
Мужчина засмеялся, глубоко, бархатно, захотелось… М-м-м, нет. Чш-ш, спокойно, Аннабель.
— Мне нравится твой запал! — заявил Рик, остановившись. Мы как раз подошли к обросшей лозой беседке. Уединённое место.
Почему мне так неловко? Мы же обсуждаем дела…
— Я хочу задействовать магов в разработке артефактов, — поспешила оправдать свои мысли.
— Отлично! — с энтузиазмом отозвался Рик после секундного размышления. — Убьём двух зайцев сразу. С наличием магов район сразу станет более презентабельным. Даже если они просто будут приходить туда работать.
— Зачем же? — я приподняла бровь. — Если так мыслить, то давай брать шире. Можно выдать им хорошие дома где-нибудь неподалёку, пусть развивают район. Мы ведь можем в том же торговом квартале, на окраине, снять жильё?
Рик хищно заулыбался. Ему понравился ход моих мыслей, а я была рада подхватить его задумку.
— Берём ещё шире, — замахнулся он. — Магам, привыкшим к нормальной еде и развлечениям, рядом нужны заведения соответствующего уровня…
И мы оба замерли.
— Ты подумал о том же, о чём и я?
— Таверна Лорин…
— Пойдёт в гору! — закончила я за него. И почему эта мысль меня так обрадовала? Хорошему человеку можем помочь, вот почему! — Давай сделаем это, она заслужила такую возможность!
— К тому же, — охотно поддержал мужчина, — нам и правда нужна толковая таверна для начала. А Лорин я всецело доверяю. Я с её отцом был очень близок, жаль мужика… — сник немного Рик. Но быстро воспрял духом. — Лорин толковая. В последнее время так вообще, слышал, взялась серьёзно.
— Да, Лорин умница, думаю, это отличный план. Мы построим производство артефактов поблизости, там же надо обзавестись домами для магов. А Таверну сделаем как бы местом сбора, — перечисляла я и сама себе удивлялась. Впрочем, если подумать, я всегда была заводилось в любой компании постоянно строила какие-то планы… Вот и результат.
— Согласен. Хорошо, если контингент сменится с воровского, на честный. Нам определённо нужно место, куда маги не боялись бы ходить. А преступники вызывают опасения.
— И лучше не распаляться на несколько мест, — пожевав губу продолжила я под одобрительные кивки Рика. Я так и держала его под руку. Стояли совсем близко. — Надо сфокусироваться на одном.
— А потом добавим ещё конкурентов, — хихикнул Рик.
— Что? — охнула я. — Как ты можешь? Конкурентов Лорин?
— Бель, здоровая конкуренция, — заговорил мужчина наставительным тоном, — только улучшает бизнес. Делает его более гибким и устойчивым. К тому же я в Лорин уверен. Да и сам буду ей помогать.
— Говоришь так, словно доверил бы ей свою жизнь, — усмехнулась я.
— Вполне, — легко согласился он. И тут же нахмурился. — Хм, знаешь, а ведь кроме неё-то мне и не к кому особо прийти, скажем, при смерти. Ну, так, чтобы добрести до её крыльца, увидеть, что меня нашли, и спокойно отключиться, рассчитывая на помощь всеми силами.
Звучало как-то… эм… пугающе. Я разволновалась. Что за патовые мысли? Схватилась за предплечье Рика двумя ладошками, заглянула ему в глаза. Как-то рывком пришло осознание, что он говорит совершенно серьезно и вполне предполагает такое развитие ситуации. Создатель милостивый…
— Погоди, ты ведь там так много времени проводишь… Неужели кто-то захочет тебе навредить? — выдохнула я. Наивная, да?
— Верно, и у меня много друзей, — легко кивнул Рик, — доверенных и надёжных лиц. Но я не думаю, что кто-то другой, кроме Лорин, правда станет напрягаться, выбиваясь из сил ради меня. А в близком к смерти состоянии обычно приходишь туда, где тебе точно помогут.
— Ты с-слишком утрируешь, — пролепетала я неверяще. Но словила его взгляд и поникла. — Грустно очень. А вы…
— Не подумай, мы с ней… — он замялся, пытаясь подобрать слова.
— Как брат и сестра, — помогла я. И словила та-а-акой взгляд… Он словно обнял. Да, показалось, очень хочет обнять. — Я заметила. Не о том хотела спросить… Эм… Неужели всё правда так печально?…
— Прости, ты права, — сдался мужчина. Он взял мои руки в свои. Мы стояли уже лицом к лицу. Моё сердечко никогда так не трепетало. Это от волнения. Почему-то все встречи с Уильямом теперь казались чем-то серым, обычным… Да и как-то не верилось до сих пор, что Рик правда подвергается опасности. Но… бездна, не просто же так он носит броню, когда находится в квартале воров! Не спроста это, да! Могла бы и сама догадаться, наивная дурёха…
— Я просто… — продолжил Рик. — Неспокойная у меня жизнь, Бель. Я… На меня могут напасть, покушения… Они вполне реалистичны. Причём не со стороны бедняков, а более квалифицированных личностей. Так что мне пришлось обдумать варианты развития ситуации, вплоть до самых плохих, — признался он. Кривился, самому неприятно говорить, но зато честно… И правда, я рада, что он так глубоко всё обдумал. Это вселяет уверенность. Рик не только понимает, что может быть беда, но и старается проработать все исходы. Это… это утешает. Да. И чего я так разволновалась? Не хочется думать о плохом… — И я договорился с Лорин. Точнее, сначала с её отцом, но уже бывало, что мне приходилось обращаться и она тоже в курсе…
— Что? О чём ты? Тебя ранили раньше? — охнула я. Так это не предположения всё? — Ричард Армин, отвечай!
— Не волнуйся, ничего такого, — улыбнулся этот невозможный человек. Так и до сердечного приступа недалеко. В мои-то едва восемнадцать. Создатель, а я ведь за Уильяма я никогда не волновалась… Впрочем, были ли причины? — Просто нельзя было показывать рану. Пришёл в таверну. Лорин помогала отцу, так что теперь она за главную. Знает, что я могу обратиться за помощью, чуть что.
— И часто… тебя ранят? — мой голос дрогнул. Реальность… Она снова навалилась тяжеленной глыбой. Впору называть себя тепличным цветочком, раз я даже не думала о подобных возможностях. Родители старались уберечь от сурового мира. Н уи вот, он настиг меня…
— Бывает, — Рик неопределённо повёл плечами. — Не бери в голову, ничего такого, я привык. И к боли привык. Лучший фехтовальщик поколения, как никак, — усмехнулся он. — Думаешь, это даётся легко? Одно время казалось, что я вообще перестал чувствовать боль, потому что нервы отключились из-за перегрузки.
— Рик, не говори так… — Я подалась к нему на полшага, почти вплотную, и приложила руку к груди. Волнительный момент, но я не решилась на более… на другие действия, даже обнять. И всё же полностью порыв сдержать не сумела.
Мгновение томительной тишины и… его рука легла поверх моей.
— А мне понравилось, как из твоих жемчужных уст звучит моё полное имя… — Рик смотрел мне в глаза, проникновенно и с затаённым жаром. Голос стал глубже, глаза его потемнели, это было хорошо видно под ярким светом Луны.
— А мне… как моё короткое из твоих…
— Бель, — шепнул он.
— Ричард, — выдохнула я.
Время словно остановилось. Вблизи вдруг заметила, что какой-то шрам немного, самым краешком выглядывает на шее из-под расстёгнутых на верхние пуговицы рубашки и камзола. Прямо на уровне моих глаз. Коснулась осторожно пальчиком — выпуклый, совсем чуть-чуть, но мягкий. Потянулась и, не задумавшись, поцеловала. Не знаю, что меня подвигло, откуда решительность на такое интимное действие, не пойму… Но это было так волнующе!
