– Если тебе не нравится, подари его мне.

– Бери, если хочешь, – ответила она.

Кое-что купив в ресторанчиках по пути, они к половине седьмого добрались до дома. На отдых и сборы оставалось 2 часа.

***

Собирая вещи в своей комнате, Алекс думал о прошедшем дне, о грозных слова Владислава Константиновича и, конечно, о Лёльке. Многое в её характере вызывало у него уважение. Ему всегда нравилось её умение искренне любить людей и излучать доброту на окружающих, здраво мыслить, быть эмоциональной и в то же время владеть своими эмоциями. К тому же она обладала живым умом и весёлым нравом. Её нежное очарование и милое лукавство притягивали его. Алекс считал её одной из самых красивых женщин, которых он знал. И, подобно Ромику, готов был ею восхищаться.

Будь он уверен в её чувствах к нему и прояви она благосклонность, Меньшов бы уже рискнул и сделал ей предложение руки и сердца. Ведь, собственно говоря, в Н-ск он приехал ради неё. Ещё три года назад Алекс хотел, чтобы они были вместе, и звал её с собой во Францию. Но Лёлька не признавала так называемые гражданские браки и оскорбилась предложением быть рядом с ним в качестве подружки, посчитав его отношение к ней легкомысленным и несерьёзным. Она сказала, что её это не устраивает и что если он хочет найти себе девочку для развлечений, то это точно не к ней. И ещё наговорив много всего, подытожила, что теперь они только друзья и её личная жизнь его больше не касается. В ответ молодой человек тоже вспылил… К сожалению, тогда он не мог ей объяснить причину своего нежелания жениться. Но всё было просто: родители Алекса хотели для него более блестящую партию, чтобы укрепить его материальное и общественное положение, и не разрешали ему сделать выбор по своему усмотрению. На тот момент в силу многих обстоятельств он не мог их не слушать, поэтому всё получилось так, как получилось. Теперь же Меньшов обрёл самостоятельность и мог сам решать подобные вопросы.

Когда он встречался с Лёлей, ему даже в голову не приходило завести отношения ещё с кем-то, хотя девушки часто сами проявляли к нему внимание и он, в силу своего характера, был не против с ними побеседовать, но не более. Ему казалось, что внимание к нему других женщин повышает его рейтинг в глазах Смирновой. Но потом Алекс понял, что это, наоборот, только понижает его шансы.

После того как они расстались, он позвонил ей через месяц, но она не взяла трубку. Время от времени Алекс набирал её, но безответно. Тогда он попытался её забыть, стал участвовать в устраиваемых друзьями шумных вечеринках, но ни увлечение винными возлияниями, ни мимолётные отношения с женщинами не дали желаемого результата. Молодой человек быстро понял, что это путь в никуда и совсем не то, что ему нужно. Ни забыть её, ни избавиться от своего чувства ему не удалось. Каждый раз при виде девушки, чем-то похожей на Лёльку, сердце его предательски замирало. Когда же он понимал, что это не она, то оно снова начинало тосковать как по потерянному раю. Теперь Алекс осознал – что значила для него эта девушка. Спустя полгода после разрыва он по-прежнему очень хотел наладить с ней хотя бы приятельские отношения. Надеясь, что рано или поздно она ответит, продолжал звонить ей. Неожиданно Лёля взяла трубку. Разговаривая, он почувствовал, что она тоже хочет наладить отношения. С тех пор они стали созваниваться и их общение приобрело былую лёгкость… Но вдруг всё оборвалось, три последних месяца он не мог до неё дозвониться. Поэтому, как только появилась возможность, Алекс решил приехать в Россию, узнать, в чём дело, и попробовать начать всё сначала, в надежде, что их дружба перерастёт во что-то большее.

С теми девушками, с которыми Меньшов теперь общался, он поддерживал не более чем приятельские отношения и, бывало, помогал в решении разных дел. Некоторые из них стремились к более близкому знакомству, но дальше деловых бесед и, при необходимости, делового ужина в ресторане он не заходил. Несмотря на это, слухи о нём и раньше, и теперь были самые нелестные. Вероятно, виной тому была его общительность и кажущееся легкомыслие, не исключено также, что некоторые женщины, с которыми он общался, выдавали их отношения за что-то большее, чем было на самом деле.

Меньшов развернул на столе портрет, который она подарила, и какое-то время задумчиво смотрел на него. Вдруг дверь открылась и вошла Лёля. Он не ожидал её появления в этот момент и, чтобы скрыть то, чем занимался, пошёл ей навстречу.

– Ты что так долго? Мне скучно, – сказала она.

– Смирнова, ты, похоже, жить без меня не можешь, – пристально и нежно глядя на неё, подзадорил он.

В ответ девушка, играя, ласково произнесла:

– Ну да, …конечно, …ни минуточки.

– Ой, доиграешься, – полушутя сказал молодой человек.

– До чего? – улыбнувшись, спросила она и продолжила: – Ты всё?

– Да. Пойдём, – Алекс взял сумку с вещами, и они вышли из комнаты.

У стойки регистрации на лондонский рейс стояла уже солидная толпа. Меньшов заметил ювелира, и они подошли к нему.

– Добрый вечер, Соломон Феликсович. Давно пришли?

– Добрый вечер, молодые люди, – ответил он, – Лёленька, – ювелир в знак приветствия поцеловал руку Смирновой и продолжил: – Я специально пораньше пришёл, уже минут 20 стою здесь. Я всё стараюсь делать заблаговременно.

– Это хорошо, – ответил Меньшов. Но тут он заметил Стаса, ищущего их, и, подняв руку, крикнул: – Стас!

Конев сделал знак, что заметил его. Подойдя к ним, он со всеми поздоровался. Лёля протянула Стасу руку для рукопожатия. Он увидел, как её маленькая, тоненькая ручка утонула в его большой ладони, и не рискнул её пожать, а только бережно, будто боясь повредить, накрыл второй рукой и не то похлопал, не то погладил.

У Меньшова это вызвало улыбку.

– Что-то ты раньше так руки не пожимал, – шутя сказал он Коневу.

– Просто не представлялся случай, – ответил Стас.

– А-а, вон как! Ты, значит, ждал момента, чтобы блеснуть?

– Типа того, – сказал Конев.

Вскоре появился Владислав Константинович. Регистрация на рейс уже шла.

Он подошёл к группе и, поздоровавшись, спросил:

– Где Зина?

– Нет ещё, – ответил Алекс, – если через 15 минут не появится, буду звонить.

– Звони сейчас, – сказал Владислав Константинович.

Меньшов набрал её номер, но тут увидел, что она продвигается от входа с чемоданом.

– Стас, вон Зина появилась. Встреть даму и помоги с чемоданом, – сказал он.

Конев молча пошёл навстречу Зиночке. Когда группа собралась, Владислав Константинович ещё раз напомнил всем их обязанности.

– Едете под видом простых туристов. Ведёте себя естественно. Только взаимопонимание и взаимовыручка, и ничего, что может помешать работе… Это понятно? – закончил он.

Соломон Феликсович успокоительно произнёс:

– Всё ясно, дорогой Владислав Константинович, думаю, все всё поняли.

– Соломон Феликсович, это я вон для них говорю, – он кивнул в сторону Меньшова, – молодые ещё.

– Ну, дорогой мой, всё поправимо. Каких-нибудь лет 10–15, и молодости как не бывало.

Они по-стариковски похлопали друг друга по плечу.

Затем Лопатин передал Меньшову плоскую сумку с колье и документами на него. Они прошли регистрацию и вскоре отправились на посадку.

– Ну всё, с Богом, ребята, – сказал Владислав Константинович.

Они кивнули и, пройдя через турникет, пошли на досмотр.

***

В самолёте в каждом ряду с двух сторон было по три места, разделённых проходом. Лёля заняла кресло около окна. Алекс рассчитывал сесть рядом с ней, но Соломон Феликсович опередил его, и Меньшову пришлось довольствоваться местом рядом с ювелиром. Алекс предложил ему поменяться, но тот отказался, сказав, что посередине чувствует себя гораздо безопаснее. Меньшову такое объяснение показалось неубедительным. Но пришлось смириться с причудой старика. Впереди было около 5 часов полёта.

Расположившиеся неподалёку Зиночка и Стас, оживлённо разговаривали. Потом стали вместе разгадывать кроссворд. И Алекс подумал, как было бы здорово сейчас сидеть рядом с Лёлькой и тоже разгадывать кроссворд, смеяться над её шутливыми остроумными отгадками и заглядывать в её синие глаза. Он подался вперёд, стараясь увидеть, что она делает.