Огненные острова лежали почти на самом полюсе. Их владетели не были самыми богатыми, могущественными или грозными, пока планета существовала, они копались в земле, выращивали хус, гнобили подданных, воевали с соседями и вообще были обычными людьми. После того, как империя вышла в космос, мало кто из них поднимался выше должности наместника или владетельного адмирала. Во время мятежа семья раскололась, а истинный лорд Огненных островов, как и остальные тринадцать других обиженных властью восставших, начал отсчёт с нуля, показывая, что семья обновилась и история началась заново.

Даже если наследник какого-нибудь пропавшего лорда найдётся, место в Совете никуда не делось, и он сможет занять его, свободные кресла дожидались своих хозяев. Только кресло лордов Кросли было уже занято — самим императором.

— Когда? — девушка проводила взглядом старающегося идти прямо гостя, дождалась, когда проход за ним закроется. Тот получил инструкции и бережно нёс их в себе.

— Если бы это был просто исполнительный дурак, вроде бывшего старшего распорядителя, то пришлось бы ждать целых сорок общих дней, — смотритель потянулся, легко вскочил на ноги. Триста пятьдесят лет никак не сказались на его состоянии. — Но этот тип умён.

— Будем за ним следить?

— Зачем? Нам нужно, чтобы этого четвёртого лорда Кросли, если он вообще существует, искали. Кто это сделает, служба порядка, или разведка Союза планет, которая платит этому прыщу, или Республика, везде сующая свой нос, нас не интересует, важен результат. Чем больше людей мы в этот поиск вовлечём, тем лучше.

— Но ведь они начнут это делать не сразу?

— Нет, за сорок дней они только успеют подготовить утечку из Совета, чтобы все выглядело так, словно кто-то из лордов проговорился. Наверняка Совет захочет увидеть и самого императора, что же, мечтать никто не запрещает. Думаю, это растянется минимум на год.

— Ты веришь, что этот четвёртый или какой-то там по счету лорд Кросли существует?

Лорд Туманного залива покачал головой.

— Какая разница, если нет — может, стоило его придумать, но метка Огненных лордов опознала даже фальшивый ключ. Если ты помнишь историю, первый лорд был просто жадный дурак, не поделивший что-то со своим младшим братом, второго лорда убили собственные слуги, третьего продали в десант, но он сбежал три или четыре тысячи лет назад, по подсунутому одноразовому ключу портала, и должен был сгинуть. Возможно, на корабле вообще никого не было, и тот в автоматическом режиме возвратился на базу, значит, найдём ещё одну в рабочем состоянии, хорошо бы на территории Конфедерации, у них неплохие планеты. Но все равно, у Республики лучше. Даже лучше наших.

— Слышал бы тебя император, — сказала девушка.

Отец с дочерью рассмеялись. Императора в империи фактически не было уже три с половиной тысячи лет. В самом деле, не считать же им выжившего из ума старика, который практически всю свою несознательную жизнь проводит в анабиозе и достаётся оттуда только по необходимости все теми же самыми смотрителями. Потому что нельзя приближать тех, кто восстал, и думать, что страх и жестокость заставят их служить снова.

*****

Мне не было дела ни до Империи, ни до Республики, ни до Союза планет. До Конфедерации — да, тут не помешал бы десант или пара штурмовых крыльев, собравшиеся возле ангаров кузнечики явно что-то мерзкое готовили.

Пассажиров, зависших на захватах, я опустил на крышу базы, не самое лучшее место, но пока что самое безопасное, если не считать открытого космоса. Туда членистоногие не прыгнут, а вот на земле могут найти где угодно, если они за столько километров обменивались между собой информацией, никто не мешает им это делать от гнезда к гнезду. То же самое и конфедерат сказал.

— Никому не покидать базу, — унылая физиономия, казалось, слегка приободрилась. — Заключённый охранник Дэн, вести наблюдение с воздуха. Продлеваю режим полёта до двенадцати часов, с добавлением времени по необходимости. Эвакуация персонала только по моей команде, по людям огонь не открывать, собственность Конфедерации беречь.

При той необходимости, о которой говорил конфедерат, они сами могли бы вывезти людей и разогнать хищников за пару минут. Но один трактор, хоть и сломанный, лежал в яме, другой — целый, затаился на глубине, значит, ценное имущество было во временной безопасности, а те, кому не повезло вернуться на базу, получали отличный урок — вот что бывает, если совершаешь преступление, и отправляешься в колонию. Спокойной жизни им никто не обещал, думаю, конфедераты там ставки делали, выживет поселение или нет.

Топлива у меня было на несколько десятков суток, если не пытаться взлететь слишком высоко и не отстреливать каждую цель из волновой пушки, с едой проблемы начались бы только дней через десять, с водой — никогда, в воздухе её было достаточно, панель управления показывала, что ресурса компонентов ещё на пару лет хватит, несмотря на их тускло-красную индикацию. Но говорить это конфедерату я не стал, во-первых, он и так мог смотреть параметры штурмовика, если бы вдруг захотел, а во-вторых, радость в голосе скрыть трудно. Из всех колонистов я сейчас был в самом выгодном положении.

— Все вернулись? — входящий канал связи поставил на минимум, так что вопли и оскорбления шли тихим фоном. — Ну что, салаги, приготовьтесь. Тут подкрепление подошло, неплохо бы вам вооружиться и приготовиться отразить атаку. По слухам, они особенно любят синий цвет, так что всем, у кого синие волосы, лучше побриться налысо.

— Все готово, командир, — прорвалась через крики остальных колонистов Чесси. — Две установки для наземных целей активированы и перенастроены. Можем их опробовать на штурмовике, если его достанут, то и кузнечиков тоже.

— Да ладно, понял уже, — не стал я нагнетать, — так и быть, попробую что-то сделать.

В волновом режиме пушка требовала слишком много энергии, десяток или два кузнечиков я бы разнес в труху, но потом пришлось бы лететь на перезарядку. Зато плазмой я мог пулять по тварям хоть вечность. Крохотные шарики разогнанного вещества в магнитной оболочке, всего таких заготовок в картридже было почти сотня тысяч, вреда бронированной цели принести не могли, но против живых организмов могли сработать. Точно такие же, только меньше в десять раз, устанавливались в пистолеты.

Однако первый же выстрел показал, что хитиновый покров кузнечиков с плазмой справляется отлично — небольшая дырка в броне не заставила тварь даже с места сдвинуться. Точность наводки была невысокой, управляемости тоже никакой, попасть в какое-то конкретное место гарантированно можно было только, если мишень и штурмовик оставались неподвижными, но мы с летательным аппаратом двигались, сдуваемые ветром, и кузнечики тоже на месте перетаптывались.

Из пяти десятков выстрелов успешными оказались только два, одному кузнечику я чудом попал в фасетчатый глаз, а другому — в открытое суставное сочленение. Отряд потерю бойцов заметил, вышедшими из строя перекусили здоровые товарищи, так что я, считай, просто обеспечил противника обедом.

Выстрел более мощным зарядом был куда успешнее — сотня крохотных шариков формировались в один, и в этот раз небольшой очередью удалось раздолбать кузнечика на куски. Грудная клетка взорвалась вместе с какими-то важными органами, ближайшие соседи накинулись на приготовленное угощение и сожрали его.

Только почти исчерпав боезапас, я остановился. Возле периметра валялась минимум сотня трупов, и некоторые осаждающие уже отворачивались от еды, а те, кто оказывался рядом с погибшими, начинали прятаться за чужие спины. По общей связи меня теперь уже не ругали, а подбадривали, ещё бы, каждый картридж с зарядами стоил почти три тысячи, это они там веселились, а я вгонял себя в долги. Но, казалось, ещё немного, и я переломлю ситуацию, заставлю этих гадов сбежать, сломлю их ксено-моральный дух.

Кузнечики и вправду заволновались, но не потому, что решили отступить — к ним подходило очередное подкрепление. И при виде него я тоже немного занервничал, а те, кто сидел внутри ангара, сильно.