– Сделай кофе и что-нибудь поесть…
Но от Банни в истерике оказалось совсем немного толка. Он разбил мою чашку, обжегся горячим паром кофеварки и перевернул сахарницу. Меня это все достало, и я усадила его за стол:
– Успокойся! – рявкнула. Терпеть не могла истерики, тем более… мужские. – Вариантов нет. Сейчас у меня встреча с Хауэром…
Но стоило произнести это имя, Банни побледнел еще больше:
– Зачем? – еле слышно прошептал он.
– Слушай, мы же знали, что сдохнем молодыми, – попыталась пошутить.
Хотя, с чего? Работать на износ мы с ним завязали, и образ жизни вели вполне здоровый. Я даже курить почти бросила… если бы не та ночь в больнице…
– Я передумал сдыхать молодым! – огрызнулся он.
– Где ты был, кстати?
Чашка с кофе в руках и ее горьковатый аромат привычно взбодрили.
– В магазине. Там и услышал новость, – Банни машинально взял кружку из моих рук. – Причем, полиция подозревает кого-то из тех, кого Кейв согласовал для замены. Дьюман так спешил со съемкой, что нарушил все мыслимые правила безопасности. Службы Дьюмана не проверили тех, кого пришлось заменять экстренно из-за форс-мажорной съемки, а Дьюман закрыл на это глаза. Теперь, со слов полиции, сам директор корпорации убит, а одно из украшений коллекции пропало.
– Твою мать…
– Нас всех начнут трясти, – прикрыл он глаза.
– Ну и что? – зарычала я. – Пусть! Дашь показания – это не смертельно!
– Ты знаешь, как в полиции к геям относятся? – состроил он бровки домиком.
– Ой, прекрати! – закатила глаза. – У тебя не написано на лбу.
Меня совершенно не волновала полиция. То, что с Дьюманом расправился Аарон, у меня практически сомнений не было. Быстро он решает проблемы. Осталось выяснить, кем он считает меня.
* * *
Банни сидел на кровати на этот раз в розовой пижаме единорога с миской мороженого и разве что не трясся. Чмокнув его в лоб, я выбежала из квартиры. На мобильный пришло сухое подтверждение, что меня уже ждут… как оказалось, внизу у лифта.
– Мисс Мелори, – шагнул навстречу распахнувшимся створкам высокий темнокожий мужчина в сером костюме, – доброго вечера.
– И вам, – выдавила на вдохе.
– Я Клауд Найф, – представился он, учтиво кивая. – Мы теперь часто будем видеться, поэтому зовите меня просто Клауд.
Это обещание странным образом обнадежило. Я имела все шансы не оказаться в списке, помеченном красным крестиком.
Хауэр не присылал за мной лимузин. Практичный дорогой седан чем-то напоминал самого зверя – ему не надо выпендриваться, чтобы привлекать внимание. Но стоило водителю нажать на педаль, машина отзывчиво зарычала, бросаясь с территории жилого комплекса на крайнюю скоростную полосу.
Хоть меня и приглашали на ужин, я понятия не имела, как одеваться. В итоге надела черные облегающие джинсы и пиджак с блузкой. Волосы бросила естественно вьющимися с прямым пробором – не умела делать прически. Но когда мы остановились у фасада отеля «Гранд», поняла, что ошиблась с выбором гардероба. Сюда бы подошло вечернее черное платье и шпильки.
– Прошу, мисс, – Клауд подал мне руку.
Интересно, он со всеми так учтив или получил какие-то особые распоряжения на мой счет? Типа «быть обходительным – задушу сам». Развлекая себя этими глупыми мыслями, я старалась не трястись, когда мы шли к лифтам через сверкающий холл. Пока было людно, я почти успокоилась, но когда лифт открылся в ресторане на верхнем этаже, приглушенный свет и мрачный интерьер снова спустили дрожь с поводка. А когда администратор повел на второй ярус заведения, где еще мрачнее и тише, я уже готова была дать деру. Клауд отстал от меня, только когда я попала на прицел холодного сосредоточенного взгляда зверя.
Он стоял у столика в углу в общем зале. Не знала, спасет меня это или нет, но стало легче – оказаться запертой с ним в какой-нибудь кабинке не хотелось.
– Теа, – еле заметно склонил он голову, стоило приблизиться, но взгляда не спустил. – Садись.
– Мистер Хауэр…
Официоз смешил. У этих зверей все как у людей, даже слишком: костюм, ресторан, охрана…
– Что будешь? – он обошел меня и отодвинул стул, а я снова подавила порыв рвануться к выходу.
Интересно, сколько пробегу, и будет ли он предлагать потом выпить?
15
– Я пью вино, – медленно опустилась на стул.
– Я знаю… – он сел напротив, – знаю о тебе все.
И ни капли смущения. Спокойный, взвешенный взгляд, тяжелый ровно настолько, чтобы не переломать меня к чертям… Не повезло? Мягко сказано.
– Ты убьешь меня? – устала нервничать.
Когда не обнаружила на его лице и тени удивления, по спине скользнула капля холодного пота. Я облизала губы, чувствуя от беспомощности неприятную тяжесть в груди. Однажды в детстве я себя уже чувствовала так: когда своровала у соседа курицу, и его старшие сыновья загнали меня в угол своего участка. Тогда не было сомнений – убьют.
– Нет, – он моргнул и добавил будто с сожалением: – Не могу.
– Сочувствую, – не сдержалась от сарказма. – Не любишь легких выходов из ситуации?
Губы мужчины тронула довольная усмешка, взгляд заблестел:
– На этот раз весь мой жизненный опыт отказал… когда увидел тебя вчера… с ним…
– Я бы уже выпила. – Отмену смерти стоило отпраздновать.
Он понимающе кивнул и, подозвав официанта, заказал какое-то вино. Следил за мной с интересом, изучая, щурясь, а у меня все колотилось внутри от его внимания. Он всерьез думал избавиться от меня. Если бы что-то не изменило его решения, я бы… меня бы уже не было.
– Дерьмо, – процедила, когда официант наполнил бокал.
– Пей, – лязгнул металлом голос зверя, давая осознать всю глубину задницы, в которой я оказалась.
Выпила залпом. Напиток покатился по горлу, легко покалывая язык пузырьками. В глазах защипало:
– И что дальше?
– Дальше – ужин.
– Ты издеваешься? – подняла на него глаза. – Ты думаешь, это так просто для глупой девки, которая подвернулась тебе в больнице, понять, что ее едва не уложили рядом с трупом, о котором сегодня трубят по телеку? Правда? Да и… – передернула плечами, – еще не вечер…
– Прости, – вдруг оборвал он мою отчаянную тираду. Я от неожиданности моргнула, захлопывая рот. – За то, что сделал с тобой в больнице. Я потерял контроль.
– Дьюман объяснил, – ляпнула, не подумав, и его напряженный взгляд сполна воздал мне за глупость.
– Да, редкое стечение обстоятельств – нарочно не подстроишь, – досадливо поморщился он и снова с интересом принялся колупать меня взглядом. – Ты чувствуешь запах?
Я уже притерпелась к густому цветочному флеру, сопровождавшему меня, как дорогие духи. Только слышала запах я одна – мы проверили с Банни. Но проблемы у меня имелись посерьезней, поэтому эту я выкинула из головы.
– Чувствую…
Аарон сдвинул брови на переносице, а у меня пересохло во рту.
– У людей моей расы есть три уровня сочетания с партнером, – заговорил он, – начальный почти не ощутим, так, иногда эмоции совпадают. Средний – общий запах на двоих… и это только начало…
О последнем знать не хотелось.
– …Пары выше первого уровня совпадают редко – один на сотню, – закончил он.
– И? – алкоголь притупил чувство страха и теперь занимался поисками смелости. Весьма успешно, надо сказать. – Что же ты не купил себе кого-нибудь, как этот сделал Дьюман?
Зверь ответил не сразу. Налил себе вина и взял в руки бокал:
– Договор на такую, как ты – это изысканное удовольствие. Я считал, что не нуждаюсь в изысках…
– Что для вас – изысканное удовольствие? – голос охрип.
Зверь сделал глоток и поднял бокал на уровень глаз:
– Особые эмоции, чувства, которые доступны только при связи с такой, как ты…
В глазах мужчины вспыхнули алые блики, отразившиеся в бокале, а на губах обозначилась еле заметная ухмылка.
– Дьюмана больше нет, – рука потянулась к шее. – Что будет с договором?