— Но как? Как она смогла попасть в защищенное поместье? Валерия говорила, что «Розанна» одно из самых безопасных и надежных мест в империи.

— Дирг знает, — пожал плечами Беван. — Первые полдня я искал эту брешь и даже нашел, только на ней не написано, кто такой умный оказался. Понятно, что сама кера никак не могла пробить или обойти защиту. Не тот у них уровень интеллекта для подобных тонкостей.

— Думаешь, это не случайно?

— Нет, конечно. Какая, к псам, случайность? Говорю же, повезло еще, что кера на наследницу не напала. Ты пей. Тебе надо поспать и Дрэйк мне что-нибудь подпалит, если ты не выпьешь все до капли.

Я послушно сделала глоток. Теперь ощущался привкус травяной, горький.

— Я слышала, она… кера умерла… — прошептала я.

— Сдохла, к собственной удаче.

— Удаче?

— Она тебя чуть не убила — полагаешь, ее ждала бы благословенная быстрая смерть? Дрэйк по сему поводу ничего не говорит, только молчит угрюмо, но я уверен, что кера отравилась. Ядом Норда в твоей крови.

— Разве это… возможно? — Нордан предупреждал, что любой смертный мужчина, посмевший овладеть мной, умрет, но я не слышала ни слова о том, что моя кровь станет ядовита настолько, что сможет за короткий срок убить нечеловеческое существо.

— Не знаю. Ты лучше у Дрэйка спроси, он хотя бы последних отмеченных застал, я-то их и не видел.

Я допила жидкость, потянулась поставить чашку, однако Беван забрал ее, поставил на столик сам. Я сползла по подушке вниз, под одеяло. Мужчина взял тетрадь и перо. Тетрадь открыл и пристроил на колене, посмотрел задумчиво на страницу.

— Что ты пишешь?

— Что-то вроде путевых заметок. Знаешь, за столько лет по делам братства мне много где побывать довелось, увидеть много разного. Иногда редкости какие-нибудь, иногда что-то совершенно обычное на первый взгляд, но стоит присмотреться и как-то обыденное иначе раскрывается, с другой стороны, о которой прежде и не подозревал. И я записываю то, что видел, то, что меня поразило по-своему. Так, на всякий случай. Порой некоторые вещи на редкость быстро из памяти стираются.

По телу разлилось тепло приятное, успокаивающее. И все же холод затаился в кончиках пальцев, собираясь незримыми крошечными льдинками.

— Женщин ты туда тоже записываешь? — в шутку спросила я.

— Только особенных. — Беван улыбнулся. — О тебе напишу обязательно.

— Хочешь сказать, я особенная?

— Чем дольше я наблюдаю, тем сильнее убеждаюсь в этом. С тобой можно позволить себе роскошь быть тем, кого и в зеркале-то по утрам видишь нечасто.

Я перевернулась на бок, натянула одеяло повыше, позволяя сну обнять меня.

Следующее пробуждение словно от рывка, резкое, тревожное. В спальне темно, стул пуст, но дверь в гостиную прикрыта неплотно и через узкую щель на пол падала колеблющаяся полоса света. И аромат сандала и лета подсказывал, что за дверью Дрэйк.

Я встала с кровати, приблизилась к окну, отодвинула край портьеры. У земли еще сумрачно, однако небо медленно светлело с востока, готовясь к восходу солнца.

— Айшель?

Я обернулась к застывшему на пороге Дрэйку, растрепанному не меньше Бевана, в темно-синих брюках и голубой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил мужчина, рассматривая меня внимательно, обеспокоенно.

— Хорошо, — действительно хорошо. Холода нет. И плечо только чесалось назойливо.

— Время раннее. Можешь еще поспать.

— Я не хочу. Я и так долго спала. Где Беван?

— У себя. — Дрэйк кивком указал на смежную стену. — Если ты голодна, в гостиной есть поздний ужин. Или ранний завтрак, как тебе больше нравится.

— Да, было бы неплохо перекусить, — согласилась я, ощущая неловкость. Не из-за того, что я стою в ночной сорочке, — Дрэйк видел меня и в мало что скрывающем неглиже. Не из-за мысли, что мужчина меня раздевал, перевязывая рану, — в такие моменты подобные мелочи не имеют обычного значения. Мне неловко, что я опять причинила столько неудобств и заставила Дрэйка тревожиться. — Я только схожу… умоюсь.

— Да, конечно. — Мужчина вернулся в гостиную, а я прошла в ванную комнату.

Привела себя в порядок, стараясь не думать о той несчастной паре, чьи жизни оборвались так глупо и так страшно, о своей возможной участи, о том, что будет дальше. Беван прав: хваленая защита братства оказалась не способна остановить жаждущее крови существо, не способна уберечь супругу и единственную дочь императора. Серьезный удар по репутации.

Я осмотрела перед зеркалом свою шею. Ни следа от синяков, что должны были остаться после попытки задушить. Спустив короткий рукав сорочки с плеча, осторожно сняла повязку. Чистая кожа. Ни раны, ни шрама, ни единого напоминания об укусе.

Разве возможно, чтобы у простого человека все заживало меньше чем за двое суток? Или это влияние яда?

Поправив рукав, я вышла в гостиную. Дрэйк сидел на диване перед камином, наблюдая отстраненно за потрескивающим пламенем. На кофейном столике бокал и хрустальный, пустой на две трети графин то с коньяком, то ли с виски. Мужчина жестом указал на другой стол у стены, на который водружен поднос с тарелками. Все блюда не тронуты.

— Ты не ел?

— Я не голоден.

— Тебе тоже надо поесть, даже бессмертные должны регулярно питаться… — чувствую, что говорю как моя мама, когда она пыталась отвлечь папу от работы или исследований и уделить хоть немного времени необходимому приему пищи.

— Не беспокойся обо мне, Айшель. Ешь сколько захочешь.

Странная привычка отказываться от еды, отдавая предпочтение крепкому алкоголю.

Взяв чистую тарелку и вилку, я положила себе понемногу с разных блюд, опустилась в кресло. Ела неторопливо, пережевывая тщательно каждый кусок. Дрэйк налил в бокал новую порцию и пил редкими глотками, по-прежнему глядя на огонь. Наконец я поставила опустевшую тарелку обратно на поднос.

— У меня уже зажила рана от укуса, — произнесла я негромко, стоя спиной к дивану. — Даже следа не осталось. Так должно быть?

Ответил мужчина не сразу.

— Не знаю, — помолчал и продолжил: — Отмеченные действительно редко болели и раны у них затягивались быстрее, чем у других людей. Но когда керами овладевает жажда крови, они могут за короткий срок иссушить человека практически полностью и шансов выжить у него нет.

Я обернулась.

— Я умирала, — в тот момент я осознавала это с пугающими ясностью, равнодушием.

Сейчас же от одной лишь мысли накатывал страх удушающий, панический.

— Умирала, — голос Дрэйка глух, напряжен. И слышалось что-то беспокоящее. — Каждое бесконечно долгое мгновение я ощущал, как тебя по каплям покидает жизнь. Как твое тело становится холодным. Каждый раз, когда ты впадала в забытье, мне казалось, что в себя ты уже не придешь.

Всего полтора дня минуло и физически я чувствую себя прекрасно, словно ничего и не было, словно я не приближалась к грани, из-за которой нет возврата.

Та тень, тревожная, зыбкая, что слышится мне в голосе мужчины, — вина? Отзвуки боли, новой и застарелой, прятавшейся прежде на самом дне души.

Я подошла к дивану, опустилась на сиденье рядом с Дрэйком. Повернутое к огню лицо непроницаемо, но я вижу в темных глазах эту тень, призрак прошлого, проникший в настоящее.

— Дрэйк, все хорошо. Я жива, и я здесь, — хотя едва могу понять, почему выжила, почему восстановила силы так быстро.

Как яд в моей крови сумел убить керу?

Я осторожно забрала бокал из руки мужчины, поставила на столик. Коснулась тыльной стороны ладони Дрэйка, вдохнула глубоко запах, нахлынувший резко и одновременно кажущийся таким привычным, родным.

Моим.

— Благодаря яду Норда, — возразил мужчина.

— Разве яд во мне способен убить?

— Мне не доводилось слышать, чтобы отмеченные могли отравить кого-то своей кровью. Но они и привязывались иначе.

Значит, парная привязка может сотворить из меня опасное оружие? Но зачем, если, как говорила Лиссет, основное назначение парной привязки — продолжение и сохранение рода? Для защиты потомства? Или дело в самом яде братства?