— Беван, — перебил Дрэйк.

— Прошу прощения, старой императрицей имени своего преемника. Так Октавиан оказался там, где он есть сейчас, а мы получили в свое распоряжение новую игрушку.

Несомненно, обстоятельства гибели возможных прямых наследников случайны. Восхождение Октавиана на престол удачное стечение обстоятельств. И последовавшее затем появление в империи братства всего лишь совпадение.

Для тех, кто слеп, кто готов закрывать глаза на очевидные вещи.

Я промолчала, стараясь не думать о том, что все могло сложиться иначе. Другой монарх. Другое правление. И, возможно, не было бы бесчисленных войн, что венчали политику Октавиана, жадную, поглощающую все без разбору.

Похоже, территория резиденции велика. По обеим сторонам аллеи тянулись лужайки, слева вдали виднелись деревья плотной стеной. И ехали мы долго, прежде чем аллея закончилась на посыпанной гравием площадке перед двухэтажным, песочно-золотистого оттенка зданием.

Едва автомобиль остановился перед центральным входом, где уже дожидались лакеи и дворецкий, предупрежденные, видимо, охраной, как Беван первым торопливо выскочил из экипажа и открыл передо мной дверь. Я инстинктивно отодвинулась в противоположный угол.

— Ну что же ты? Боишься, что тоже укушу? — предположил Беван ласково.

— Беван, не спорю, что все, сказанное тебе Нордом, было изложено в несколько экспрессивной манере, однако это не означает, что я с ним не солидарен. И повторять дважды тоже не буду. Огради Саю от проявлений твоего внимания. — Дрэйк вышел из автомобиля, открыл вторую заднюю дверцу. Я охотно приняла руку Дрэйка, желая укрыться за его спиной, спрятаться от слишком пристального вопреки легковесным усмешкам, слишком изучающего взгляда Бевана.

— Я всего лишь пытаюсь быть вежливым с девушкой.

— Вежливость всегда уместна и похвальна. И как, безусловно, истинный джентльмен, ты не будешь прикасаться к Сае без ее на то позволения.

Вокруг засуетились лакеи, выгружая и разбирая наш багаж. Дворецкий, бледный, нервный мужчина средних лет, проводил нас в отведенные нам комнаты на втором этаже. Сначала Бевана, затем меня и Дрэйка — в следующую по длинному коридору дверь. Я старалась держаться рядом с Дрэйком, смотреть пореже на Бевана, но, даже когда тот казался полностью поглощенным изучением интерьера, я ощущала на себе взгляд цепкий, неотрывный.

Я понимала, что сама по себе Бевана я не интересовала. Что прельстить его во мне могла только экзотическая для этой части мира внешность и то лишь на короткий срок, а после он пресытился бы мной, как и любой другой девушкой на моем месте. Что повышенное его любопытство вызвано отметкой, отношением Нордана ко мне, недвусмысленными угрозами.

Апартаменты состояли из просторной гостиной и спальни. Кровать, широкая, с резными столбиками по углам, в спальне одна. Спальня тоже одна. И я, и Дрэйк застыли на ее пороге, глядя на главный предмет обстановки. Я растерянно, Дрэйк недовольно.

— Должно быть, они что-то перепутали в этой суете, — заметил мужчина наконец. — Я распоряжусь, чтобы немедленно поменяли комнаты.

— Подождите, Дрэйк, — остановила я повернувшегося было мужчину. — Не стоит беспокоиться. Я… Не подумайте ничего… дурного, но я… предпочла бы находиться в одних с вами покоях, особенно ночью. Беван, он… странно на меня смотрит и меня это настораживает. Я буду спать на диване и совсем вам не помешаю. И нам же наверняка большую часть дня придется проводить в других местах резиденции…

— Беван порой бывает назойливее мухи, но ему хватит благоразумия ограничиться устными намеками. Тебе не о чем волноваться. Не обращай внимания на его высказывания и шутки, не поддавайся на провокации и вскоре Беван сам потеряет интерес.

Не знаю, зачем я это сделала, чем руководствовалась. Но я посмотрела умоляюще на Дрэйка, произнесла тихо, жалобно:

— Пожалуйста, не оставляйте меня здесь одну.

Я готова провалиться на первый этаж, готова покусать саму себя за эту глупую попытку удержать Дрэйка. Всего полдня прошло, а я, несмотря на разлуку, несмотря на беспокойство за Нордана, уже пытаюсь уговорить другого мужчину остаться со мной на всю ночь.

Неужели я настолько аморальна?

Взгляд Дрэйка задумчив, и я вижу, как мужчина взвешивает «за» и «против».

— Хорошо, если тебе так будет спокойнее, — ответил Дрэйк. — Но на диване спать ты не будешь. Оставайся в спальне. У нас есть около часа, чтобы устроиться, переодеться и поесть, потом нас ждет Катаринна с дочерью. Когда принесут обед, я тебя позову.

Я кивнула. Мужчина занес в комнату чемодан с моими вещами и коробку, вышел, закрыв дверь.

Спальня просторнее гостевой комнаты в особняке. Есть небольшая гардеробная, высокий комод, камин, даже туалетный столик и ширма, расписанная журавлями. И окно со стеклянной дверью, выходящей на балкон, длинный, общий, протянувшийся от одного угла дома до другого. На балюстраде стояли вазоны с цветами, внизу раскинулась зеленая лужайка, обрамленная по противоположному краю грядой деревьев. За деревьями аллея с белыми скульптурами и плоская крыша то ли беседки, то ли павильона.

Я положила руки на балюстраду, глубоко вдохнула чистый прозрачный воздух. И тихо, только птицы поют неподалеку. Все-таки в Эллоране больше шума, неприятных запахов, суеты. Даже в респектабельных районах не так спокойно, как за городом.

— Привет, соседка.

Я вздрогнула, повернулась резко. Беван стоял на пороге своих апартаментов и, широко улыбаясь, откровенно разглядывал меня. Успел снять потрепанного вида коричневую куртку, в которой отправился в поездку, и… рубашку. Но брюки, по крайней мере, оставил.

— Дивный вид, не правда ли? — осведомился Беван невозмутимо и шагнул к балюстраде напротив своей балконной двери, облокотился.

— Вы… — начала я. Он нарочно вышел полуобнаженным?!

— Можно на «ты», — разрешил Беван. — Раз уж мы соседи и некоторое время проведем вместе, бок о бок практически.

— Дрэйк вас… тебя предупредил, чтобы вы… ты ко мне не прикасался, — напомнила я.

— Я и не прикасаюсь. Даже близко не подхожу. Но любоваться-то мне никто не запрещал. — Беван повернулся лицом ко мне, демонстрируя заодно мускулистое тренированное тело. — Тебе, кстати, тоже, так что смотри, сколько хочешь, и стыдливо отводить глазки совсем не обязательно. Или Норд тебе даже смотреть на других мужчин запрещает?

— Беван. — На балкон вышел Дрэйк, привлеченный, вероятно, голосами, и я метнулась за спасительную спину. Дрэйк же окинул собрата взглядом быстрым, самую малость удивленным. — Ты забыл все рубашки в гостинице?

— Нет. Но ты же знаешь, я не люблю стеснять себя одеждой.

— Опущу немаловажный факт, что мы в императорской резиденции, где сейчас находятся Ее величество и Ее высочество, и просто напомню о недопустимости подобного в присутствии дам, особенно молодых леди.

— Дамы обычно не возражают.

— К счастью, я не дама, поэтому возражаю категорически. — Дрэйк отступил, пропуская меня в спальню. Вошел следом, закрыл балконную дверь. Задернул портьеру.

— Не надо поддаваться на провокации, — проговорила я.

— Но ты права. Тебе не следует оставаться в апартаментах одной, тем более ночью. И желательно, чтобы ты…

— Я буду переодеваться в ванной.

— Да, так будет лучше.

Не знаю, известен ли Нордану способ убийства другого члена братства, но покалечить Бевана за эту выходку он попытался бы точно. И не могу сказать, что я осудила бы Нордана.

Я впервые увидела Ее императорское величество Катаринну в неформальной обстановке. Мать и дочь в окружении нескольких женщин и девушек из свиты сидели в бежевых креслах и на диванах в гостиной, чьи большие, от пола до потолка, открытые окна выходили на пестрые клумбы сада. На ковре перед камином лежал Пушок, у стен почтительно замерли лакеи. При виде нас пес встрепенулся, встал со своего места, потрусил ко мне. Левая голова ткнулась мокрым носом в мою ладонь. Присутствующие умолкли, обратили на нас взоры. Катаринна жестом пригласила нас подойти ближе. Я присела в глубоком реверансе, мужчины поклонились.