Пришлось признать его правоту — в отличие от меня, Бевану не нужен план, чтобы найти лестницу на второй этаж и не заблудиться в коридорах. Наверху даже несколько более шумно и людно, чем в той части дома, где находился зимний сад. Навстречу попадались пары в масках, мужчины открыто обнимали спутниц за талию в лучшем случае, в худшем их ладони бесстыдно блуждали по женским ягодицам, дамы хихикали и без малейшего стеснения прижимались к спутникам. Из-за дверей доносились оживленные голоса, взрывы смеха, непонятная возня. Беван указал на створку в конце коридора и я, высвободив руку, ускорила шаг.

— Роза, подожди, — окликнул мужчина негромко, но я, не слушая его, едва ли не бегом преодолела оставшееся до двери расстояние, распахнула створку во всю ширь и ввалилась в салон.

Все, попался, жалкий воришка!

— Немедленно верни мое кольцо, презренный вор! — выпалила я с некоторым пафосом. Но звучало неплохо. Мысленно.

— Что, простите? — Стоявшая возле окна миниатюрная женская фигурка в полупрозрачном желтом платье нарочито медленно обернулась ко мне, посмотрела с искренним недоумением.

— Регина? — прозвучал за моей спиной голос Бевана. — Дирг побери, следовало догадаться.

— Кольцо верни, — повторила я, направившись через салон к ламии.

— Какое кольцо? — Регина даже ротик слегка приоткрыла, изображая то ли наивную непорочную деву, то ли полную дурочку.

— Это кольцо связано со мной моей кровью, и я точно знаю, что оно здесь, — процедила я угрожающе.

Регина вскинула тонкие руки, сняла маску. Хорошенькая. Этакая кукольная немного внешность. Самое то для ядовитой скользкой гадины. И свет люстры отразился синеватым блеском на черном камне надетого на палец кольца.

— Ах, ты, должно быть, имеешь в виду это кольцо? — Ламия глянула на него так, будто только что вспомнила о нахождении чужой вещи на своей руке. — Такой древний, редкий, я бы даже сказала, редчайший артефакт. Откуда он у тебя?

— Не твое дело, — огрызнулась я.

— Ну и ладно. Мне на самом деле все равно, откуда оно у тебя. — Регина отбросила маску, шагнула мне навстречу. — Не хочешь открыть личико?

— Благодарствую, но воздержусь.

— Желаешь остаться таинственной незнакомкой на маскараде? Как хочешь. Только окажи любезность и одолжи мне немного своей крови. Если кольцо связано с тобой твоей кровью, то наверняка она — ключ к нему.

Я скомкала план, нашла взглядом канделябр на столике у стены и прицельно зашвырнула бумажный шарик прямо в пламя одной из горящих свечей. Бумага вспыхнула мгновенно, секунду-другую огонь стремительно пожирал зависший над свечой шарик, пока тот не обратился черным, разлетевшимся по комнате пеплом.

— Милый фокус, — отметила ламия невозмутимо.

Это еще только цветочки!

— Все, милые леди, побаловались, и хватит, — вмешался Беван. — Регина, верни девушке кольцо. Я могу подтвердить, что оно принадлежит леди Розе, а значит, ты его попросту стащила за каким-то псом.

— Я? Стащила его? — Ламия удостоила мужчину взглядом глубоко оскорбленной невинности. — Я нашла для этой прелести новый дом, место, где ему будет лучше, чем у какой-то… девки с дешевыми фокусами базарной гадалки. Я забрала его из недостойных грязных рук, чтобы добавить в свою прекрасную коллекцию редкостей. Бев, ты знаешь, что в этом кольце заточен древний дух, способный исполнить любое желание того, кому принадлежит артефакт? В стародавние времена эти духи были столь могущественны, жестоки и неукротимы в своей ярости, чтобы однажды разным магам древности пришлось объединиться для избавления мира от власти распоясавшихся духов. Маги не могли убить бессмертных существ, но создали предметы, послужившие тюрьмой для духов. Маги выследили и заманили духов в ловушки, а потом заточили в предметы вроде этого кольца. Предметы должны были храниться в одном месте, куда никто не смог бы проникнуть, но что-то случилось, что-то пошло не так и постепенно артефакты разбросало по всему миру. Я всегда мечтала увидеть хотя бы один из них. И вдруг такая нежданная удача — редкий артефакт у человеческой девки. Древняя магия… — Регина опустила ресницы, вздохнула с мечтательным выражением лица. — Ни с чем не сравнимое ощущение. Я почувствую ее где угодно.

Пока кольцо было на мне, его прикрывала защита моего отца, когда же я сняла артефакт… А у этой змеи, судя по всему, обостренный нюх на магический фон.

- Прости, Кадиим, я действительно не предполагала, что все так сложится.

— Немного крови и можете идти развлекаться дальше, — добавила ламия.

— Регина, ради Кары, верни кольцо, — повторил Беван.

Я ударила первой, не дожидаясь окончания пикировки или пока Регина проникнется увещеваниями Бевана. Задрожало пламя свечей на поднявшемся резко ветру, заколыхались тяжелые вишневые портьеры на окнах. Ламия улыбнулась самодовольно, глядя мимо меня, а в следующее мгновение Беван сбил меня с ног, увлекая на пол. Рядом что-то зашуршало, хрустнуло, я упала на ковер, прижатая телом мужчины сверху.

— Норд, какого Дирга? — бросил Беван через плечо.

— Могу спросить у тебя то же самое, Бев.

Беван встал, помог мне подняться. Между нами и Норданом, вошедшим в салон, видимо, через вторую дверь, — невысокая, мне по пояс, преграда, песчаная с нашей стороны и покрытая слоем льда со стороны другого собрата.

— Норди, любовь моя, объясни своему брату, что его девке лучше отдать мне немного крови сразу и добровольно, чем наблюдать, как я буду забирать требуемое из ее полутрупа, — попросила Регина капризным тоном.

— Так у вас весь шум-гам из-за ее крови? — с каплей удивления уточнил Нордан, указав на меня.

— Вообще-то твоя гадюка украла у Розы кольцо, — поправил Беван.

— Ты же знаешь, сладкий, если я что-то хочу, то просто подхожу и беру, — небрежно пожала плечами ламия.

— И что, сильно ценное кольцо? — По недоверию в голосе Нордана я заподозрила, что никаких ценностей у меня не могло быть по определению.

— Ты даже не представляешь, насколько. — Ламия погладила ласково черный камень, словно домашнего любимца.

— Что ж, раз тебе так хочется…

Движения руки я не заметила, уловила лишь краем глаза серебряный росчерк в воздухе. Беван оттолкнул меня в сторону и, перепрыгнув через песчано-ледяную преграду, метнулся к Нордану. Регина дернулась было ко второму выходу, но я заступила змее дорогу.

— Значит, полутруп, говоришь? — вкрадчиво переспросила я. Позади доносились звуки, подозрительно похожие на самую обыкновенную кулачную потасовку, разве что с несколько большим шумом и треском ломаемой мебели. Впрочем, оборачиваться и проверять, так ли это, я не стала.

Немного не до того сейчас.

Ламия улыбнулась, обнажив клыки-иглы. Зелень глаз перетекла в желтый, пересеченный черным вертикальным зрачком, аккуратные ноготки вытянулись в когти, чуть изогнутые, острые. Молниеносный бросок ко мне, но на сей раз я готова и порыв ветра, подхватив Регину легко, будто пушинку, швырнул ее об стену. Я не без удовлетворения полюбовалась, как хрупкая на непосвященный взгляд девичья фигурка сползла по деревянной панели на пол, и шагнула к ламии.

— Кольцо, — повторила я.

Регина вскинула голову, отбрасывая упавшие на лицо волосы. Поднялась одним едва уловимым, текучим движением. Новый выпад, я еле успела отшатнуться, в панике заметив, как черные когти рассекли воздух у самой моей шеи. Показалось даже, что я ощутила скользящее прикосновение к коже. Вот же с-с… гадина!

Ветер сжался, закружился вихрями тугими, плотными вокруг меня, вновь отбрасывая противницу на стену. Я вскинула резко руку, и Регина так и осталась висеть в воздухе перед стеной, словно яркая трепещущая бабочка, приколотая булавками к доске. От кончиков моих пальцев потянулась тонкая серебристая паутинка, оплела кисть правой руки ламии. Регина прошипела что-то неразборчивое, сжала упрямо пальцы. Я приблизилась, свободной рукой перехватила стиснутый кулак, накрывая своей ладонью кольцо.

— Веледа, я же предупреждал.