Ментально давит, зараза, нутром чувствую! Однако, вместе с тем истаивает слабость, сковывающая движения. Вот он, шанс. Закончить этот кошмар, пока еще не окончательно раздавлен грузом вины и могу соображать адекватно.

— А если я не хочу? — поцедил я, всеми силами пытаясь выпрямить спину и вернуть контроль над собой. Выход из клетки разума где-то рядом…

Давление вдруг исчезло. Любое. От неожиданности я пошатнулся и схватился о подлокотник кресла. Ногам на миг стало холодно. Скосив глаза, увидел, что снова одет в ботинки. Неужели отпускает?

— Как угодно, — Иван деланно-безразлично пожал плечами и даже отошел на пару шагов назад. Маневр, обманувший бы незнакомца, но свое отражение. Я напрягся и принял более устойчивую позу, готовясь в любой момент схватиться за меч.

— Заставлять не стану, я уже сказал. Вот только мне и не придется. Решение уже принято.

— Не заговаривай мне зубы. Проваливай или дай уйти мне. Свои косяки я и без тебя знаю, нам больше не о чем говорить.

Иван закатил глаза к полотку, призывая высшие силы в свидетели в свидетели тупости своего противника.

— Ну вот кто тебя тогда дернул вперед лезть? Не понимаешь? Я о дне, когда падшие забрали сопляков. Поступил бы как умный человек, — Иван с самодовольным видом ткнул большим пальцем себе в грудь, — и рванул бы в пещеры. Под озером затеряться проще простого, там ходов, как кротовьих нор. Нет же, тебя понесло выпендриться, герой хренов. А теперь страдаешь от того, что слабаком был и никого не спас.

— Все равно нет. Катись в пекло!

«Мне кажется или он вправду выглядит расстроенным?»

— Ну что ж, я честно пытался договориться по-хорошему. — Иван молниеносно схватил меч с пояса, зеркально повторив моей движение. Два клинка: инистый синий и серебристый в мерцании глитча с гудением вспороли воздух. — Попробуем по-плохому.

— А как же все эти разговоры о свободе выбора? — ощутив свободу, я воспрял духом и позволил себе показать зубы. — «Каждый решает сам за себя» или как там?

— Дурак, — сплюнул Иван, вставая в атакующую стойку Шии Чо, — Я и есть ты. И я уже решил, что хочу большего, чем судьба жалкого джедая.

«О, наконец-то злодейское предисловие окончено!» — додумывал я, отражая классический удар «сан джем» первой формы и сразу нанося связку проколов из второй Макаши. Сердце, грозящее вот-вот остановиться под тяжестью вины за судьбу Новы, вновь радостно заколотилось, разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. Хорошо! Сразу надо было с этого начинать, а то…

Вжух.

— Слабовато, падаван, — издеваясь, прошипел Иван, внезапно взявший меч обратным хватом и сменивший стиль на более резкий, незнакомый. Атакующий выпад едва не срезал мне полчерепа косым ударом сверху. — Чему тебя только мастер учит?

Я вынужденно сцепил зубы, не в силах выдавить ни звука под градом стремительных росчерков вражеского светового меча, вынуждено уйдя в глухую оборону. Начавшаяся неторопливая схватка резко взвинтила темп, заставив применить Вспышку, чтобы не слиться с позором уже на первых секундах. А вот это уже серьезно! Если срочно что-то не придумать, меня порежут, как свинью на бойне. Силен, зараза! Обе известные мне формы Макаши и Шии Чо рядом не стояли с техникой, демонстрируемой Иваном. В ней проглядывались единожды показанные мне мастером связки Шиен в сочетании с более агрессивными выпадами, усиленными энергией Темной Стороны. Я честно пытался хоть как-то контратаковать, но каждый взмах карающего инистого клинка словно отсекал пути к отступлению, вынуждая все чаще уклоняться и выпивая выносливость постоянным давлением Вспышки.

Наконец, я не выдержал, и со стоном вывалился в привычное течение времени, неловко отскочив назад и сообразив, что бой давно вывел нас за пределы покоев в коридоры Храма. Пустые и мрачные, как если бы прошли столетия с тех пор, как по ним кто-либо ходил.

Иван позволил мне оценить готический антураж вкупе с пылью и паутиной на стенах, после чего крест-накрест взмахнул мечом, приглашая ко второму раунду. Куда там. Я хрипло дышал и пятился, как загнанный зверь, с ужасом понимая, что даже мастеру на моем месте пришлось бы непросто. Скорость, с которой работал мой противник, на голову превышал падаванский, а то и рыцарский ранги. Вместе с ней, техника фехтования с обратным хватом меча не походила на бой, практикуемый джедаями. Сильная. Вкрадчивая. Обволакивающая. Настолько же непредсказуемая в атаке, как и совершенная в защите.

— Ситхские голокроны, — разрешил мое недоумение Иван, крутя перед собой мечом эффектные «бабочки» и явно забавляясь происходящим. Он ничуть не устал и выглядел отвратительно-бодрым. — Говорил же, мне попались крайне любопытные экземпляры… Ладно. Пора заканчивать.

Ускорившись так, что я успел разглядеть только размытую полосу в воздухе, Иван одним ударом выбил меч из моих рук и добавил вдогонку кулаком в солнышко. А вот это уже реально больно…

Свалившись мешком на пол, я силился вздохнуть подобно рыбине, выброшенной на берег. Морально деморализованный, униженный, но пока еще не сломленный. Гнев и ярость, клокочущие внутри, не позволяли сдаться, тщетно прожигая взглядом отчего-то улыбающегося противника.

— Вот так, правильно, — голосом заботливой мамочки посоветовал Иван. — Только не забывай, кто главный. Если поддашься Темной Стороне целиком, то окончательно потеряешь себя. Еще разок!

Он взмахнул мечом, готовясь добивающим ударом пришпилить меня к полу, и лишь сработавшие рефлексы, вбитые мастером, спасли мне жизнь. Толчок откинул поставившего блок Ивана на пару шагов назад, заставив припасть на одно колено и рассмеяться.

— Молодец! Видишь, как хорошо, когда ничто не сдерживает?

Он больше не нападал, позволяя мне подняться по стеночке и призвать Притяжением меч.

— Спрошу еще раз, Иван: ты готов стать собой?

Я понял, что произношу эту вслух вместо него. И тотчас словно в бочку ледяной колодезной воды окунулся. Что я творю? Почему желаю поддаться, даже не начав толком борьбу? Это все ненастоящее. Навеянные Темной Стороной видения и страхи, которым никогда не суждено сбыться. Мастер предупреждал: слабый духом падет, а сильный устоит. Тот, кому есть ради чего и ради кого жить.

Перед внутренним взором, как и прежде в самые тяжкие моменты, когда хотелось все бросить и сдаться, всплыли лица соклановцев. Иван не прав. Я мог бы пойти его путем, заботясь только о себе, но выбирать между бесконечной погоней за знаниями и друзьями? Семьей? Нет уж, увольте. Одиночества мне хватило и в первой жизни, и в посмертном течении Великой Силы. Если уж и сражаться, то ради кого-то, а не ради себя.

Встав в базовую стойку Шии Чо, я направил лезвие меча в сторону злобно ощерившегося противника, понявшего все без слов. Время пафосных речей кончилось. Сейчас меня будут убивать, но на сей раз я готов.

Волевое усилие сбросило туман Темной Стороны. Я вновь оказался облачен в свою форму и шлем, словно и не снимал ничего. Начали.

Метнувшегося в очередную атаку Ивана встретил не меч, а встречная телекинетическая Волна Силы. Самое время вспомнить Кодекс.

«Нет эмоций — есть покой». Меня намеренно вывели из колеи, ослабили разговорами и самобичеванием. Им не место в бою, где во главе всего должен стоять холодный рассудок. Контроль — прежде всего.

Взбешенный рык Врага, инистый росчерк. Уклонение, Рывок. Окружение меняется. Уже не коридоры Храма, а тренировочная площадка у входа. Ночной холод, шум леса и небо в россыпи звезд.

«Нет неведения — есть знание». Усиленный Толчок Силы с обеих рук. Прыжок и блок, без попытки скрестить клинки. Наш бой — всего лишь эхо минувших битв в тумане Темной Стороны. Вместо секретных техник из ситхских голокронов почти удавшаяся попытка ввести в заблуждение страхом неведомого. Не навык, а слепое копирование связок без четкого направляющего вектора воли.

«Нет страстей — есть ясность мыслей». Там, где слепая злость, застилавшая мысль, теперь полное видение общей картины. Цепкий взгляд по сторонам по время очередного Прыжка дает осознание путей, скрытых возможностей. Уклонение Рывком. Ненависть в чужих глазах, горящих красным ореолом сузившихся зрачков.