Вольск, 1070 год

Пыльные черепки свалились на крыльцо к сборщикам дани. Весёлый подарочек от нас получился. И завершающий штрих утреннего апокалипсиса – крыша шаманского храма начала полыхать огнём. «Пули у нас бронебойно–зажигательные», – вспомнил я.

Мужики, сторожившие ворота в полусонном состоянии, стряхнули с себя остатки сна, увидели, кто к ним пожаловал в гости, завизжали, показывая на нас пальцами, забежали за свой хлипкий покосившийся частокол и заперли ворота изнутри. Мы медленно выходили из-за деревьев на открытое пространство перед поселением. Кир и я дымили вейпами, Айка со своей косой встала чуть позади. Я предупредил её, чтобы пряталась за нашими спинами и не высовывалась, если в нас полетят стрелы. Но стрелять из луков никто и не подумал, всё орали и только несколько подростков бегали – тушили возгорание. Остальные праведные жители хаотично метались в панике.

Мы подошли к воротам на расстояние двадцати метров и остановились. Богомольных бандюганов ожидало незабываемое зрелище: впереди два демона с красными рогатыми рожами, изо рта которых валит густой сизый дым, а за ними притаилась страшная белая смерть с косой. Пока мы только наблюдали. Посмотрим, как будут реагировать местные НПС. Единственное, я немного опасался за Айку – магического щита у неё не было.

Вскоре беготня поселенцев закончилась, и они дружно запели дурными голосами свои заклинания и молитвы, ворота открылись – в проёме показались два упитанных служителя храма, они тащили связанную по рукам и ногам девушку с неестественными ярко–рыжими волосами. За ними важно шествовал третий с деревянным религиозным символом в руках, протяжно завывал всё ту же заунывную песню.

Девушку они швырнули как мешок с картошкой нам под ноги и в три голоса принялись драть свои глотки ещё громче. Я посмотрел на жертву: на ней был грязный чёрный топ и обтягивающие фигуру рваные синие джинсы. Под правым глазом красовался жёлто–фиолетовый синяк. Зелёные расписные ногти с чёрными стразами и красными пауками вызывали вполне понятный ужас не только у местных, но и у меня, хотя с результатами творчества креативных российских маникюристов и причудами их постоянных клиентов я отлично знаком… Главный жирдяй, не останавливаясь, махал на нас своей деревяшкой.

– Кир, врубай!

После знакомства с аурой ужаса у жрецов затряслись руки, животы, задрожали лица, и все трое потихоньку попятились назад. Толстяк пытался отпугнуть нас палкой, но споткнулся, приземлился на пятую точку и в таком не самом приглядном виде неспешно пополз в сторону открытых ворот.

– Храни боже жирные ваши рожи! – прокричал я им вслед пожелание из небезызвестного стишка. Девушка вздрогнула и уставилась на меня. «Похоже, до неё только сейчас дошло»…

Утро началось как в стандартных школьных сочинениях «Мой распорядок дня», которые мне часто приходилось строчить вместе с Кириллом, а иногда и за него, в процессе вынужденного освоения родных и иностранных языков: «Проснулся ровно в семь утра, принял душ, позавтракал, в восемь часов вышел на парковку, сел в машину и поехал на работу».

В 8:15 включил, как обычно, автомагнитолу – на дисплее появилось знакомое меню, и я выбрал новостной канал «Бизнес FM». После того, как на меня в очередной раз обрушился поток информации о повышении курса доллара, отрицательном росте цен на нефть, пандемии, инициативах правительства, статистических отчётах и прочее и прочее, решил, что пришло время абстрагироваться. Relax FM подойдёт идеально. Посмотрел на дисплей магнитолы, чтобы переключиться на «спокойную волну». Однако вместо привычной картинки на дисплее меня ожидало нечто иное. По логике вещей, то, что я увидел, никаким образом не могло там появиться.

С экрана на меня смотрел мужчина лет шестидесяти пяти в чёрном пиджаке и белой рубашке без галстука. Я запомнил седые кудрявые волосы, голубые глаза, очки круглой формы и коротко подстриженную бороду. Он обратился ко мне на русском языке, но с заметным иностранным акцентом:

– Доброго утра, Алекзандер. А не желаешь ли ты совершить увлекательный экскурс в новую виртуальную реальность и погрузиться в новый незнакомый мир?

Я тупо и настороженно молчал, но не смог отвести взгляд от экрана.

– Алекзандер, у меня есть для тебя заманчивое предложение.

– Брачное? – пора потроллить этого автомобильного персонажа.

– Нет, я предлагаю участие в новой игре.

– В новой игре под названием «Разрыть себе могилку, полежать там пару часиков, снять на видео, выложить в инстаграм и получить от Вас пятьдесят рублей?» Нет, спасибо, уже наигрался – я и без Вас одной ногой в финансовой могилке, которую выкопали мне ответственные и предприимчивые товарищи.

– Поэтому я и предлагаю тебе присоединиться к нашей игре, которая продлится сто долгих лет. На сборы и подготовку – шесть месяцев, а затем мы переместим тебя в иную игровую локацию примерно на тысячу лет назад. Местность, государства, города и уровень развития общества будут хорошо знакомы тем, кто добросовестно изучал всемирную историю по школьным учебникам. Мы разрешаем взять только то, что ты сможешь унести на себе. Сложносоставные электронные приборы и устройства брать категорически запрещено! По прибытии мы предоставим тебе системный магазин и монеты развития…

– Да, конечно, понял. Всё предоставите. Монеты, сигареты, входные билеты… – проворчал я, нажал на кнопку, чтобы отключить это утреннее теле-шоу, но желаемого эффекта не добился. Персонаж продолжил разводить меня:

– Каждому игроку мы дарим один миллион монет развития. С их помощью ты сможешь покупать всё самое необходимое: сырьё и материалы для организации промышленных производств, еду, оружие, биомодификаторы, питомцев, магические свитки и магические способности. В нашей игре примет участие одна тысяча человек. Первые десять лет игрокам запрещено физически устранять друг друга, также не разрешается подстрекать к насилию и провоцировать местных жителей на убийство другого игрока.

– То есть, первые десять лет категорически нельзя, но потом очень даже можно? Что-то мне эти двойные стандарты напоминают…

– Кроме того, Алекзандер, ты не вправе информировать местное население о том, что они – неигровые персонажи. Другими словами, НПС.

– А членов правительств вы имеете право проинформировать о том, что они, как и мы, тоже НПС? А то относятся к своим согражданам, как к скудоумным мобам.

– Само собой разумеется. Давно уже все осведомлены и заблаговременно проинформированы… Ближе к делу. Задача каждого игрока – за первые десять лет создать своё сообщество численностью более двадцати тысяч подданных. По истечении этого времени, в зависимости от результатов, игрокам будут начислены достойные денежные выплаты. Каждые последующие десять лет я планирую усложнять условия игры, а тебе следует морально подготовить себя к стихийным бедствиям, вторжениям монстров и прочим захватывающим испытаниям…

– К вторжениям и бедствиям я и здесь давно готов. Квартирку свою продал на днях, пока ещё не слишком поздно…