В такой ранний час, когда слуги только просыпались для ежедневной работы, а повара протирали сонные глаза, подготавливая продукты, Мертен завтракал принесенными Лали теплыми сэндвичами и чашкой чая. Воспитанница сидела перед ним: ела фруктовый салат и читала сборник стихов, изредка бросая на опекуна изучающие взгляды.

— Мне нужно, чтобы ты как можно осторожнее подкинула леди Брижит и Карлин их вещи, — он вытащил из мешочка предметы и разложил их на столике. — То же касается и кокосовой скорлупы — подмени ее.

Трубку и скорлупу девочка убрала в карманы передника. С дневником вышла заминка, и она коснулась его указательным пальцем, заставив уменьшиться до небольшого прямоугольника.

Мертен нахмурился:

— Ты ведь знаешь, что колдовать во дворце запрещено, — напомнил он.

Лали развела руки в стороны, мол: «Есть идеи получше?».

— Будь осторожна и, пожалуйста, разбуди Ириана.

Подопечная кивнула, и ее темные кудри рассыпались по худеньким плечикам. Перед уходом из апартаментов, она быстро убрала волосы под платок и, сделав реверанс, удалилась выполнять поручение.

На столе остались хлыст леди Леты и кинжал Дэмоны, на котором Мертен ненадолго задержал взгляд:

— Вряд ли подарок от короля станет для вас дороже, чем полученный от покойного брата, — задумчиво проговорил он, касаясь лезвия с едва заметными зазубринами и сколами на драгоценных камнях. — Впрочем… — у него возникла идея.

Встав с дивана, он отправился к королевскому ювелиру, разбудив его раньше обычного и вернулся к себе в апартаменты полчаса спустя. В руке лорд держал увесистый мешочек. На стол Мертен высыпал его содержимое: разноцветные драгоценные камни, наиболее всего подходящие для его задумки. Отобрав нужные, он сосредоточился на стилете, окутав его мерцающими фиолетовым светом лоскутами магии.

Несколько драгоценных камней раскололись на разные по размеру частицы: каждая из них, заполнила собой поврежденные места. С помощью магии, лорд отполировал сталь, пока в его руке не оказалась обновленная вещь.

— Этому принцесса Дэмона больше обрадуется, чем бесполезному подарку, — изрек он, оставив стилет на столе.

«Леди Дэмона неплохо подготовилась, но, к сожалению, в свои защитницы выбрала неподходящего человека — Леди Карлин слишком выделяется среди других участниц. Ее равнодушие, вместе с профессиональным владением оружия и защитной магией говорят о многом, и она даже не попыталась скрыть своих талантов».

О том, кто прибыл ко двору Арнкела, Мертен узнал через несколько дней после начала конкурса.

Кое-что ему рассказывала Лали, остальное он видел собственными глазами, и делал соответствующие выводы. Но, когда Мертен подал запрос через тайную канцелярию его величества в королевство принцессы, ему пришло письмо с рассказом об упрямстве дочери, скряжничестве короля и об истинной причине леди Дэмоны учувствовать в конкурсе.

«До ее цели мне нет дела, но король Дамон поступил крайне необдуманно, послав за дочерью фрейлину. Вероятнее всего, Карлин не составило труда излить госпоже душу — якобы она служит верой и правдой только ей, но при этом утаила то, что является поверенной короля Дамона. Пока что, никаких покушений на жизнь Дэмоны не было», — он покачал головой. «В мире Титании все гораздо проще. В ее стране нет королей и давным-давно никто не занимается захватом власти и придворными интригами», — по долгу службы, Мертену полагалось знать подлинную биографию всех участниц, любая из них, могла оказаться подосланной шпионкой или… наемной убийцей.

Он постарался отвлечься от мыслей, в которых вдруг появился образ Титании, ее тела и того, что между ними произошло.

О подарке для леди Леты, Мертен не стал задумываться, он знал, что презентовать наезднице, и кое-кто ждал девушку на конюшне.

В апартаменты вошел немного сонный Ириан. Принц зевал и держал в руке чашку с кофе.

— Зачем ты велел своей подопечной разбудить меня в такую рань? — он сел на диван, положив ноги на пуфик.

— Чтобы разобраться с вещами участниц. Кое в чем нам поможет Лали, остальное вернем потом вместе с платьями, кстати вот они, — он взмахнул рукой и дверцы шкафа раскрылись, явив принцу одно платье шикарнее другого.

— Волшебная работа, — от восхищения принц присвистнул, держа чашку подальше, чтобы ненароком не пролить. — Когда думаешь устроить им день подарков от короля?

Мертен задумчиво уставился на светлеющее небо за окном, где занимался рассвет:

— Я планирую вручение на сегодняшний вечер, но сначала побеседую с Арнкелом.

— Куда ты торопишься? — на лице принца читалось непонимание. — Мы могли бы устроить парочку несложных конкурсов, и только после них заняться подарками…

Мертен и сам не мог понять этой спешки, он следовал интуиции, и сейчас она повторяла: «Стоит поскорее с этим покончить».

— Чем быстрее на девушках окажется кружево, тем лучше для нас всех. В первую очередь — Арнкелу в выборе жены.

— Не знаю, как там сейчас у брата, но сегодня ночью я спал не один и для этого дела нет необходимости обзаводиться официальной женой.

О том, где и с кем Мертен провел свою ночь — он умолчал.

— Так что с подарками? — поинтересовался Ириан, заметив разбросанные по столу драгоценные камни, среди которых затесался стилет леди Дэмоны. — О! Что я вижу, а где же остальное добро? Например, несчастная скорлупка от кокоса? — он усмехнулся, отставив чашку в сторону, и подойдя к рабочему месту Мертена.

— Блокнот, скорлупку и трубку мира Лали незаметно подбросит их владелицам, для леди Леты — приготовлен породистый жеребец, его прислали из соседнего королевства, для леди Дэмоны — лучше того подарка, который подарил ей ее брат — не сыскать, я лишь немного его подправил.

Ириан одобрительно покивал:

— Отличная работа! Не знал, что ты владеешь ювелирной магией…

— Лишь немного, до способностей леди Сюзерен мне далеко. Ты ведь знаешь, что ее семья, если захочет, станет богаче короля?

— Да, только кроме камушков, ее отец больше ничем не интересуется, — Ириан рассмеялся. — Засади этого мужика в пещеру с его блестящими цацками, и я уверен: он преспокойно там будет жить и ни в ком не нуждаться.

— Так оно и будет… — согласился Мертен. — Что, по твоему мнению, лучше всего презентовать леди Елении?

При упоминании ее имени, Ириан подобрался, словно готовящийся к прыжку лис:

— Откуда мне знать? — резче, чем хотел, спросил принц. — Для нее сойдет все что угодно, хоть веник роз.

— Хм, вряд ли… ты ведь помнишь — это подарки от короля, а не от тебя и, тем более, меня.

Ириан скрипнул зубами и ответил:

— Ладно, с подарком для нее я сам похлопочу. Как быть с Азалией и Селенией?

— Леди Азалия девушка очень скрытная, молчаливая. Близко общалась разве что с Еленией. Именно тебе в беседе с подругой детства придется, узнать, что дорого сердцу Азалии.

Ириан застонал от негодования.

— Любительницам же приключений, я подарю нечто неординарное — настоящую пиратскую карту, такую они нигде не найдут. Из личной библиотеки его величества.

— Думаешь, он позволит? — Ириан недоверчиво вскинул бровь.

— Уточню на аудиенции, но полагаю, что он не будет против. Как-то раз Арнкел пожаловался, что ему не хватает времени, чтобы систематизировать запылившийся там материал. Этим я и займусь, от одной карты он не обеднеет.

— Согласен. После выбора жены, он вряд ли сможет отправиться в дальние странствия, о которых изредка мечтает, — Ириан усмехнулся. — Представляю, пират Арнкел, ар-р-р-р… — принц зарычал и прикрыл один глаз ладонью. — Что нам подарить любительнице дамских романов?

Мертен остановился в дверях:

— Либо новое перо, либо жизнь. Наш король не очень любит шпионов, — и ушел, оставив Ириана в недоумении. «Что он имел ввиду?», — его мысли быстро перешли к подарку для той, с которой он провел всю ночь… во сне.

— Я знаю, каким он станет, даже если ты сделаешь вид, что он тебе неприятен… но не в этот раз малышка Ели, не в этот… — в его глазах блеснул азарт.