— Ну ничего, старый ты маразматик, я докажу, чего стою без тебя и твоей поддержки, вот увидишь, — шипела она, шелестя подолом темно-зеленого платья.

С утра она отдала служанке приказ затянуть его посильнее, чтобы корсет впивался в кожу и боль от него не давала ей ни на миг забыть об осанке.

Сделав успокаивающие вдох и выдох, она разжала пальцы и поправила без того идеально причесанные волосы, убранные в длинный хвост на затылке.

Она терпеть не могла помпезных причесок и таких же нарядов, которые так любила леди Сюзерен. Дэмона отдавала предпочтение темным и холодным оттенкам, не забывая о том, что необходимо подчеркивать красоту, а не выпячивать ее, как грудь леди Леты.

— По крайней мере, я больше не увижу этого ходячего павлина, вечно увешанного драгоценностями. Как жаль, что в дуэли мне достался этот мелкий поросенок — леди Риса, а не Сюзерен. Я бы как следует проредила ей перышки шпагой, — но сделанного не вернешь, и она решила не тратить время на воспоминания о Сюзерен. — С утра в апартаменты принца Ириана подавали завтрак на двоих, и слуги сказали, что он с лордом Мертеном, — девушка подошла к окну и слегка отодвинула занавеску, ровно настолько, чтобы остаться не замеченной, но видеть, кто прогуливается по лужайке. На лавочке под раскидистым дубом сидела леди Азалия, в руках она держала книгу, и Дэмона точно знала, что конкретно она читает.

«Молчаливая и нелюдимая, но не менее конкурентоспособная. До сих пор непонятно, откуда она такая взялась, — чуть дальше прогуливались Брижит и Винтер. — Закадычные подруги, друг за друга готовы перегрызть соперницам глотки — похвально, девушки, но я вам не по зубам. Отправлялись бы вы в поисках приключений на свой остров, и жили там!».

Больше никого из участниц не было видно.

«Леди Селения должно быть отсиживается в своей комнате. Переживает, что от солнечных ванн у нее появятся веснушки, и король ни за что не захочет взять ее в жены. Соплячка», — эта рыжая девица с замашками актрисульки раздражала ее больше остальных.

— Лекари должны были отпустить Елению. Даже не пикнула, когда Палия порезала ей плечо. Пф! Строить из себя героиню. Глупая, на что она рассчитывает, участвуя в конкурсе? Ведь ее нежное сердечко давно занято другим мужчиной, — она вернулась к столу с горкой корреспонденции на свое имя. — Может, у них с Ирианом тайный сговор? И Еления надеется, что принц поможет ей выиграть во всех испытаниях? — она вытащила из потайного кармана юбки стилет.

Это была единственная и самая дорогая ее очерствевшему сердцу вещь.

«Дэймон…», — перед глазами встал образ черноволосого и, по-демонически прекрасного, старшего брата. Там, откуда она прибыла в Лилехейм, год назад закончилась война с соседним королевством. Они враждовали недолго, но ровно столько, чтобы победа досталась им слишком высокой ценой и ради нее, горячо любимый, единственно родной сердцу Дэмоны человек — погиб.

Если бы она могла дать волю чувствам, то сейчас же расплакалась, но она не могла. Потому что пообещала самой себе, стоя перед телом мертвого брата, которое лично отмывала от крови и облачала в погребальные одежды, что самостоятельно добьется величия, обретет власть. С этой целью она и покинула свой дом, взяв самое необходимое, и прибыла ко двору короля Арнкела.

Ни один из конкурсов, предназначенных для сопливых девиц, вроде леди Уортен или той же Палии не испугал ее и не вызвал затруднений. Она прошла все испытания и пройдет еще, столько сколько потребуется, любыми способами.

«Даже если придется вырезать собственное сердце и съесть его», — она усмехнулась и с нежностью провела кончиком бордового ногтя по лезвию.

Не спеша она вскрывала конверты, знакомясь с тем, что писали шпионы отца и, увлекшись, едва не пропустила приход принца Ириана, последний без стука вторгся в ее личное пространство.

«Черт бы его подрал. Что ему нужно? Может, решил переключиться с Елении на меня?»

— Добрый день, леди Дэмона. Прошу прощения, должно быть, я вам помешал? — невинно спросил он, входя внутрь и плотно закрыв за собой дверь.

Этого движения Дэмоне хватило для того, чтобы за секунду сложить все письма в стопку и обвязать их лентой.

— Ничуть, я проверяла почту. Подругам не хватает моего общества, и они взяли с меня обещание рассказывать им все, что со мной происходит, — не моргнув солгала она, одарив принца милой улыбкой и надев на лицо маску простодушия и невинности.

«Продолжай и дальше думать, что я занимаюсь подобной чушью. Только этого мне и не хватало, устраивать чаепития с глупыми курицами, не видящих дальше собственного носа».

— Вы хотели почитать? — спрятав стилет под письмами, и подхватив все одной рукой, она порадовалась ширине конвертов, позволяющих скрыть его. — В таком случае не смею вам мешать, — но Ириан загородил ей проход, и все, что оставалось Дэмоне — это невинно захлопать ресницами от непонимания.

— Я пришел к вам за помощью и боюсь, что никто кроме вас не сможет дать мне ответы на интересующие меня вопросы, — он улыбался, но его глаза были полны странной решимости, заставившей сердце Дэмоны забиться чаще.

«Тебе меня не напугать», — подумала она и улыбнулась в ответ, сменив выражение лица на заинтересованное и добавив капельку беспокойства в голос:

— Что-нибудь случилось, ваше высочество? Если я могу вам чем-нибудь помочь, вы только скажите, — она сама перехватила у него инициативу и, оставив свои вещи на столе, подвела принца к дивану и усадила напротив себя.

Мужчина, не ожидавший такого напора, слегка растерялся, а Дэмона ощутила легкое удовлетворение: «Не ожидали, принц? То ли еще будет!»

— Рассказывайте, — прошептала она, вытаращив на него глаза.

— Эм, честно говоря, я не должен был вас о таком спрашивать, но ситуация такова… — он слегка замялся, а Дэмона ободряюще сжала его руку. — Король хочет сделать всем своим невестам по подарку.

«Неужели?», — Дэмона постаралась не выдать своего скепсиса. Подарки она не любила, потому что каждый раз все, кроме Дэймона, дарили ей абсолютно никчемные вещи. Например, подаренную каким-то престарелым лордом редкую вазу она швырнула о стену, и та с грохотом разлетелась на кусочки. Другие, схожие презенты Дэмона отдавала горничной, и та передаривала их дамам, с которыми ее хозяйка якобы поддерживала дружеские отношения.

— Как интересно! Но продолжайте же, ваше высочество. Не томите мое любопытство, — взмах ресницами и обворожительная улыбка, но не слишком, нельзя перебарщивать.

— Из всех девушек, я нахожу вас самой проницательной. Вам известно то, чего не знают другие. С вашей наблюдательностью стоит идти в королевскую разведку.

Его лесть вызвала у Дэмоны приступ сонливости и дабы не зевнуть, она неторопливо поднялась с дивана и, прикрыв рот, проговорила:

— Выше высочество, вы меня смущаете, — проворковала она, подражая писклявой леди Рисе с ее вечно хлопающими, как у глупой коровы, ресницами.

— Ну что вы, я говорю чистую правду, — принц хотел было встать с дивана, чтобы сократить между ними расстояние, но Дэмона не позволила ему этого сделать, коснувшись мужского плеча и надавив на него. Она смотрела на мужчину, возвышаясь над ним.

Ириану было некомфортно, что какая-то конкурсантка стоит выше него, но ради пользы дела, он решил потерпеть и продолжил:

— Так, о чем это я… ах да! Королю не хочется дарить дамам ненужные вещи, думаю, вы со мной согласитесь, хуже бесполезного подарка, может быть только подарок, купленный за свой счет.

— Очень точно подмечено, ваше высочество, — она провела ладонью по спинке дивана, медленно отступая к столу.

— И я хотел просить вас, рассказать мне о том, есть ли какие-то определенные вещи — дорогие сердцам наших участниц и вам в первую очередь. Быть может это какая-нибудь фамильная драгоценность или же… книга, — он принялся перечислять, и Дэмона решила не отпираться.

— Или кинжал, подаренный умирающим родственником, — она решилась показать его ему. «Я же им никого не убивала и не угрожала королю. У девушек бывают разные секреты и особенности», — Дэмона вручила ему стилет.