– А где мой коммуникатор?

– Не знаю, - вру я. - Наверное, остался в клинике.

– Ладно, потом заберу, - соглашается Ирэн и запрокидывает голову, подставляя мне шею в уверенности, что я сейчас сниму с нее и ошейник.

Хм… Не хочется ее разочаровывать, но… Как бы ей так помягче намекнуть, что ошейник я с нее сниму только послезавтра? К счастью, в этот момент пиликает вызов визор-связи, предупреждая, что на мой адрес пришло новое электронное письмо. Я поспешно вскакиваю и говорю:

– Извини, я на минутку, а ты пока послушай музыку. Барабашка, запусти первую десятку хит-парада.

– Погоди, Брайан. - Ирэн хватает меня за руку. - Сними с меня ошейник, мне надо в ванную.

– О, конечно, - бормочу я, вырываясь. - Конечно, иди в ванную. Это там. И туалет рядом. Длины цепи как раз достаточно, чтоб и в ванную, и в туалет, я сам проверял.

– Брайан! - негодующе восклицает Ирэн, но я поспешно скрываюсь за декоративной аркой, которая отделяет собственно гостиную от кабинета, радуясь, что туда Ирэн за мной не пойдет - ее не пустит цепь.

Я жду криков, но Ирэн доказывает, что она девушка разумная. Осторожно выглядываю в проем и вижу, что Ирэн встает, идет, перебирая цепь до ее последнего, впаянного в пол звена, дергает, впрочем, несильно - так, на всякий случай, а потом пожимает плечами и отправляется в туалет.

С облегчением перевожу дух и смотрю на часы. До первого сеанса с гипноизлучателем осталось чуть меньше часа, мы как раз успеем пообедать или, учитывая утро, позавтракать.

Сажусь за стол, включаю визор-фон и холодею - на экране затейливая картинка с надписью: "Новинка! Только для вас! Интерактивная игра "Перекрестки Судьбы. Часть вторая. Он или Она". Сделайте правильный выбор!" Почти как у дока… И такая же клавиша внизу: "Начать".

Я принимаюсь тихо сатанеть. Ну уж нет! Я вам не док! Меня вы в это не втянете! Собираюсь удалить игру, но тут она сама распадается на части, "стекает" с экрана разноцветными струйками и превращается в текст:

"Нежелание играть не избавляет от выбора. Незнание ситуации не предотвращает трагедии. Неумение сражаться не освобождает от поражения. Так как? Начать или удалить?"

Несколько мгновений вчитываюсь в надписи. Что ж, возможно, они правы. Нежелание, незнание, неумение не освобождает…

Ладно. Выбираю "Начать". На этот раз показ сразу начинается с той части мультика, где Ирэн хлещет виски и ложится в ванну, резать себе вены. Затем, картинка застывает, в пол-экрана появляется изображение Ирэн, а рядом с ней непропорционально крупный рисунок гипноизлучателя со знаком вопроса. Внизу две клавиши: "Не применять", "Применять".

Щелкаю по первой. Мне демонстрируется уже виденная у доктора Рабиша сцена с кровавым дождем. Щелкаю по второй. Экран чернеет и некоторое время ничего не происходит, а потом из темноты начинают всплывать мужские лица.

Мартин… Билл… Клиф… Другие ребята из "Отвязных Стрельцов"… Профессор Карл Рабиш… Начальник службы безопасности Виктор Тойер… Том Вестон, он же Крыса… Дик… Лонг… И еще много кого. Мои соседи по дому, приятели по приюту, по команде. Мои постоянные фанаты. Просто знакомые. И даже швейцар в любимом мною клубе "Пристанище Космических Бродяг".

Лица проходят калейдоскопом, а потом замирают маленькими иконками, рядами усеивая экран, а по ним скользит крохотное изображение бластера. Бластер то и дело останавливается на ком-то из них, и тогда лицо увеличивается, и я смотрю словно сквозь прицел. Бластер бесшумно дергается от выстрела, и выбранное изображение получает пулю в лоб, а потом уменьшается до размера иконки, и крохотный бластер снова продолжает свой путь по рядам.

А внизу экрана появляется вопрос:

"Кто из них? Ты можешь выбрать сам, а можешь предоставить выбор компьютеру. Предложение действительно до момента первого использования гипноизлучателя. Если ты не ответишь, но применишь гипноизлучатель, выбор сделает компьютер. Решай: Он или Она".

Я смотрю на экран и не чувствую ничего, кроме холодной отчаянной пустоты, а перед моими глазами мелькают и мелькают лица: Мартин… Билл… Крыса… Лонг… Рабиш… Клиф…

Из оцепенения меня выводит голос Барабашки.

– Брайан, заказы из ресторана и цветочной лавки доставлены. Можно впустить посыльных?

– Что? А… Нет. Пусть оставят у дверей, я сам заберу.

Удаляю игрушку и выключаю визор-фон. А потом иду в гостиную. Ирэн уже освежилась, приняла душ, распустила по плечам чуть влажные светлые волосы и сидит на диване, поджав ноги. Заслышав мои шаги, она кокетливо вскидывает голову, но осекается и испуганно спрашивает:

– Что с тобой, Брайан?

– Со мной? Все в порядке… - Мне никак не удается совладать с выражением своего лица, да и голос звучит слишком хрипло. Прокашливаюсь и делаю над собой усилие, пытаясь улыбнуться. - Все в порядке, Ирэн. Заказы у дверей, я сейчас накрою на стол, и мы официально начнем наше свидание.

Пытаюсь выйти в прихожую, но ноги не держат, и я вынужден опуститься на диван.

– Брайан, - Ирэн подсаживается ко мне и проводит ладонью по моей щеке, - плохо тебе, да?

От нее приятно пахнет свежестью, а в голосе звучит такая нежность, что я не выдерживаю и крепко прижимаю ее к себе, зарываясь лицом в ее чуть влажные, пахнущие шампунем волосы. Она гладит меня по голове, будто маленького, и приговаривает:

– Все будет хорошо, вот увидишь. Скоро тебе станет легче.

И мне действительно становится легче. Я немного отстраняюсь и смотрю ей в глаза.

– Я знаю, что ты не поверишь мне, Ирэн, но все равно скажу… - Делаю паузу. Слова, которые я собираюсь произнести, непривычны для меня и потому даются с трудом, но я искренен. - Ирэн, ты очень много значишь для меня. Ты стала ужасно дорога мне…

– Дорога? - внезапно перебивает она и неприятно прищуривается. - А почему же друзьям ты говорил обо мне, как о дешевой шлюхе, которая вешается тебе на шею и просто мечтает забраться к тебе в штаны?

– Что?! - Я отшатываюсь. Ее слова как пощечина, удар под дых, нож в спину. Конечно, я понимаю, что это вступила в действие заложенная в ее мозг программа, но, честно признаться, оказываюсь совершенно не готов к этому.