В углу экрана продолжают мелькать цифры: 31… 30… 29… 28… Камера поворачивается и показывает мне лицо Ирэн. У нее отчаянные застывшие глаза и кровь на подбородке - тоненькая алая струйка сочится из закушенной с силой губы.

– Уверен. Потому что ни у тебя, ни у меня больше нет выбора. - Я говорю медленно, неторопливо, словно и не вижу, что обратный отсчет по-прежнему неумолимо приближается к нулю. - Знаешь, когда у человека не остается выбора, ему становится легче. Нет, правда. Если тебя заставляют выбирать, ты мечешься, психуешь, сходишь с ума. А вот если выбора нет, то все вдруг становится на свои места, и ты просто делаешь то, что должен.

"И к чему это лирическое отступление?" - откликается Паук.

15… 14… 13… Ирэн зажмуривается и еще сильнее закусывает губу. Ей страшно так, что хочется кричать. Реветь. Просить, захлебываясь словами. Умолять. Но она молчит, и я отчетливо понимаю, чего ей стоит это, незаметное на первый взгляд, мужество.

Откашливаюсь, прогоняя скрутивший горло спазм - нельзя, чтобы сейчас мой голос дрожал, и говорю:

– Я просто вспомнил про "Бешеных Псов"…

12… 11… 10…

– …ведь там у меня совсем не было выбора…

9… 8… 7…

– …я четко знал: "Псы" должны победить. Должны! И цена здесь не имеет значения. Хотя это, конечно, я загнул: цена всегда имеет значение, и один, к примеру, всегда будет меньше трех.

Мой голос остается спокойным и рассудительным, но внутри у меня все звенит от напряжения и сомнения: а не ошибся ли я? Воспринял ли Паук мои слова так, как надо? Услышал ли заложенный в них намек?

– Один меньше трех, - повторяю я.

"Три…" - эхом откликается таймер.

Два… Хищное лезвие гильотины едва заметно дрожит, предвкушая кровь.

Паук молчит.

Мне кажется, что таймер целую вечность висит на двойке, а потом словно нехотя перескакивает на единицу…

Одна секунда! Все, больше ждать нельзя. Пора "выводить Ирэн с линии огня". Нужно назвать координаты хранилища. Открываю рот, и тут вдруг окошко с цифрами гаснет. Смотрю, не понимая. Что это значит?! Я опоздал, и адский механизм вот-вот сработает?!

Нет, лезвие гильотины висит, как приклеенное. А в окошке появляется текст:

"Если тебе пришла охота поболтать на общие темы, ничего не имею против, - пишет Паук. - Больше того, готов пообщаться с тобой лично, ты же теперь как-никак наш человек. Внештатный агент".

– Да. Точно, - подтверждаю я.

"Тогда жду тебя в Гнилом Квартале". - Паук диктует адрес.

– А Ирэн?

"Она пока останется у меня".

Паук отключается, а я несколько секунд стою неподвижно, приходя в себя, потом накидываю халат и спускаюсь вниз, в торговую лавку. Покупаю себе одежду и обувь взамен сгоревшей. Одеваюсь, вызываю такси. И пока машина везет меня по указанному адресу, набираю на коммуникаторе код Лонга и задаю ему один единственный вопрос.

– Чего-о-о? - растерянно переспрашивает он.

Слово в слово повторяю вопрос. Он долго молчит, а потом все же дает мне ответ.

– Вот, значит, как. - Мои губы готовы сложиться в улыбку, ведь Лонг сказал мне именно то, что я хотел услышать.

– Брайан, - осторожно начинает он, - может, тебе все же не помешает моя помощь?

– Конечно. - Теперь я улыбаюсь во весь рот. - Без твоей помощи мне никак.

– Мы с тобой можем попробовать освободить Ирэн…

Я перебиваю его:

– Нет. У меня для тебя есть более ответственное задание. Очень важное. Справишься?

– Постараюсь, - проявляет энтузиазм Лонг. - Что нужно сделать?

– Надо заскочить ко мне домой, и… - Я замолкаю.

– И? - не выдерживает Лонг.

– И… покормить Сятю.

– Чего?! - Наверное, Лонгу кажется, что он ослышался.

– Сятю покормить, а то он, бедненький, уже пару часов не ел. Так ты поможешь мне, Лонг? - издеваюсь я.

– Да пошел ты, - мрачно выдыхает он и прерывает связь.

Тут навигатор сообщает, что такси прибыло по указанному адресу. Оставляю команду: "Ждать", а сам рысцой бегу к своему дому. Да, да, по дороге к Пауку я решил заскочить к себе домой, потому что мне просто-таки позарез нужно повидать Сятю и оставить ему кое-какие инструкции…

Несколько минут спустя я снова в такси. На этот раз направляюсь прямиком по адресу, указанному Пауком.

Смотрю в окошко. Снегопад давно прекратился. Резко похолодало, но в целом денек выдался, что надо. Пожалуй, впервые за всю зиму природа решила побаловать нас пронзительно-синим небом, ослепительно-белым снегом и веселым хрустящим морозцем. Наверняка все парки сейчас переполнены - любителей покататься на лыжах в Мегаполисе хватает.

Да, в такой день хорошо кататься на лыжах, и очень обидно умирать…

– Мобиль прибыл по указанному адресу. Осуществить высотную парковку? - спрашивает компьютер.

– Да, - подтверждаю я.

Резкий переход от ослепительного дня к пыльному полумраку заброшенного склада неприятен, но место встречи выбираю не я. Хотя… А почему, собственно, не я? Ведь теперь мы с Пауком на равных. У него есть козырь - Ирэн. Но и я пришел не с пустыми руками - у меня в рукаве туз - тот самый, который так заинтересовал Ирвина.

Оглядываюсь по сторонам. Помещение не то, что мне показывали по визору, да и стола с гильотиной и Ирэн что-то не видать. Как и Паука. Впрочем, он, наверняка, прячется на втором этаже, который балконом опоясывает склад. На второй этаж ведет металлическая лестница, и я направляюсь к ней.

– Нет, Брайан, тебе лучше остаться внизу, - раздается искаженный аппаратурой голос.

Задираю голову и вижу облокотившийся на перила силуэт.

– Что, так и будем разговаривать? - спрашиваю.

– А почему нет? - откликается Паук.

– Да у меня так шея быстро заболит. - Кручу головой и тру шею напоказ. - Может, хватит этой шпионской ерунды? Я знаю, что ты не так давно выглядел, как Дик. И если ты еще не успел поменять обличие, спускайся. Вернее, давай мы вместе поднимемся на крышу, сядем в мобиль и поедем в Центральный Парк. Выберем уютную веранду-кафе с видом на горнолыжный склон, закажем сока, поболтаем.

Паук смеется.

– С тобой приятно иметь дело, Брайан. Ты умеешь проигрывать.

"А ты?" - чуть не срывается с языка. Хотя чего там спрашивать, скоро я и так узнаю это…