— Кроме меня никто не знает, но решение зависит от тебя, Лейя.

Вот он, грязный намек! Дыхание Фалька стало сбивчивым и не морозный воздух являлся тому причиной. Она почти ощущала, как он подозрительно напряжен, практически уверенная в трении его проклятой эрекции об ее полушубок. Ублюдок!

— Отец хорошенько всыплет по пятой точке! Я бы тоже с удовольствием приложил руку и оставил след на шикарной кремовой коже, — усмехаясь, издевался он, склоняясь ближе к ее плечу.

— Не прижимайся! — девушка поерзала, но бесполезно. Вопреки сопротивлению, мечник придвинулся еще ближе, отыгрываясь на ее беззащитном, безвыходным положении. — Как ты меня нашел? Следил? Припугнул дежурных в дозоре?

— Предпочитаю не раскрывать секреты. Еще спасибо скажешь, — подмигнул он.

Шайна Сойлер отвернулась от лукавых бесцветных глаз, и стала смотреть на дорогу.

— Нашла, куда срываться, спасать. Кого? — ворчал Фальк. — Сброд. Вонючее отребья. Жалкое подобие людей, животных не достойных даже плевка в их сторону. Они сдадут тебя роанцам при первом летальном исходе, обвинят в злом умысле и выставят крайней! Подлость у них от природы в крови. Не моются, смердят как покойники. Сколько домов обошел пока нашел нужный, заглядывал внутрь и в каждом нос прошибало от спертого зловония. Лошадей подъели, скоро начнут жрать собак и кошек, а потом людей!

— Их жизнь — неустанный труд и борьба с нищетой и голодом! Бани разобрали на дрова еще ранней весной. В деревне остались подростки и мужчины — инвалиды: такова цена присоединения к Истерросу новой провинции. Кстати, а почему отважный чистюля Питер таал Фальк, не принял участие в Валлийской компании?

Прямой вопрос вызывал неловкость и ввел на мгновение в ступор. Тяжело вздохнул, закрыл глаза и еле слышно прошептал.

— Я долго восстанавливался после сражений на Юге.

— Ну — ну! Судачили, что тебя пырнули ножом в пьяной потасовке возле трактира на площади Радости.

Рыжий возмутился, делая рывок за поводья.

— Я прикрыл грудью принца!

— Браво! — Лейя хохотнула и прихлопнула в ладоши, оценивая смелый поступок. — Признайся, вы перебрали шираса! За эту историю тебя и сослали сюда.

— Ложь!

Похоже, девушка задела за живое. Отработанный прием: лучшая защита — нападение.

— Дочь лорда, а ведешь себя безрассудно, очертя голову кидаешься невесть куда, — зло продолжил он, меняя тему. — Хочешь повторить участь матери?

Навязчивая забота бесила невероятно.

— Вот только мать не приплетай!

— Если примешь мое предложение я скажу эйру Сойлеру, что настиг тебя на дороге из Астры. Мы спрячем сумку с лекарствами. Зароем в снегу и позже ты получишь ее в целости и сохранности со всеми склянками и инструментами.

— Лучше приму наказание.

Лейю поражали новые уловки, казалось их припрятано неисчерпаемое количество в его запазухах.

— Назови свои условия. Любые, все что угодно.

— Эй! Совсем рехнулся? Что тебе даст моя благосклонность? Объясни свою настойчивость, зацикленный придурок! Ты заключил пари? Попытка самоутвердиться в своей неотразимости, повысить самооценку, чтобы позже хвастать перед сослуживцами, что поимел дочь начальника крепости?

Фальк замер, нахмурил брови, желваки заиграли на скулах. Потоки злости сочились из каждой поры его кожи.

— Какое низкое мнение! Я не собирался хвастать и нет никакого пари. Во — первых, ты мне действительно нравишься, — нехотя объяснял он, — плюс для тебя — прекрасный опыт и новые ощущения, а для меня — яркое воспоминание о службе на Севере. Правда, я ведь ни разу не ездил в деревню по выходным, хотя свободного времени по воскресеньям давали достаточно, чтобы охмурить, а при необходимости купить внимание любой приглянувшейся девки! Просто побрезговал. Лейя, я крайне разборчив.

— Питер?

— Что, сладкая? — проворковал он, уткнувшись носом в затылок девушки.

— Признайся, это ты — отец ребенка рейны Алиры Штейн?

Фальк аж взвизгнул от высказанного подозрения, кинулся отстаивать свою репутацию.

— Не говори глупостей, у меня нет бастардов! Прачка Штейн и, к слову, дочка нового лекаря по имени Амина не интересуют ни капельки, не возбуждают, как ты.

Мечник не унимался.

— Я готов сделать больше — подключить отца, самого принца, если потребуется. Все вместе мы уговорим лорда Бейли дать конкретный ответ о судьбе твоей матери. Но…решение мне нужно сейчас.

— Спасибо за откровенность, но нет…

— Если ты не захочешь, я могу не входить внутрь, обойдемся взаимными ласками.

Дважды ублюдок!

Как же он надоел, нашептывая на разные лады отвлекающие бредни, накручивая похлеще любого интригана — заговорщика!

— Нет, я не хочу этой сделки. Не хочу тебя, и всех твоих милостей… Мозгами тронулся? Какую часть из сказанного мною ты не понял? Что именно я должна повторить еще раз? Я.ТЕБЯ. НЕ.ХОЧУ. Теперь дошло?

— С упрямством ослицы оплакиваешь своего мертвеца? — ядовито подметил он, но промахнулся.

— Герои не умирают. И мы уже ты-ся-чу раз говорили на эту тему.

«ТЫ. МОЯ. ПЕРВАЯ. ЛЮБОВЬ, девушка с лучистыми глазами». Губы шайны Сойлер мечтательно растянулись, что не укрылось от ее спутника.

По снежному насту скользящей змейкой стелилась поземка, а справа, сквозь темноту, проступал зубчатый контур высоких сопок. Вдалеке показались серые стены замка над черной полоской моря, раскачивающему прибившиеся к берегу корки льда. Сердце тревожно сжалось от предчувствия беды и скорой отцовской расправы. Пусть так, чем навязанная близость с этим… «таалом», что б он провалился! С чего он взял, что все должны падать к его ногам?

— Значит, отказываешь во всех предложенных мной вариантах? — прервал молчание он. — Вдобавок улыбаешься, Лейя? Я что — пацан сопливый? Мальчик на побегушках, над которым позволено издеваться? Что здесь смешного, не понял?

— Разве это я издеваюсь или шантажирую? Строить из себя покладистую дурочку не в моих правилах. Считай сумасшедшей, говори что угодно и кому угодно. Надоело! Еще слово, и я воткну в твое горло стальной хирургический нож! Проверим насколько он острый! Может, так ты закроешь рот!!!

Нет. Тупоголового болвана ничем не проймешь. Даже бровью не повел.

— Я желал бы проверить кое — что другое. — Фальк тяжело вздохнул, принимая очередное поражение. — Что ж. Выбор сделан! Мне жаль, Кристофер сдерет с тебя три шкуры. Я правда пытался помочь, и сделал все что мог. Нашел раньше других в зловонной выгребной яме, в целости и сохранности доставил в крепость, готов скрыть остальные проступки, допущенные тобой. И взамен никакой благодарности. — Подытожил он спрыгивая с черного жеребца, уже на территории гарнизона.