Валерия не знала, что пошло не так в отношениях Ярослава и его дамы сердца, но в конце первого курса, аккурат в майские праздники, Денисова встретила Евгению под ручку с высоким накачанным блондином. Львовская жеманно флиртовала с сероглазым красавчиком в классическом костюме. На парад Победы девятого мая Ангеловский пригласил своих соседок — Леру с бабушкой, а на вопросы о бывшей девушке отвечать отказался.

Парень всегда отличался скрытностью в отношении своих чувств. Сколько Валерия помнила их дружбу, Ярослав постоянно выслушивал про печали и радости соседки, но о собственных делах предпочитал не распространяться. Поначалу девушка думала, что он таким образом оберегает ее от душевных травм. Как позже выяснилось, Ангеловский просто не считал Леру способной понять его.

— Не забивай свою прекрасную головку посторонними мыслями, — отмахнулся друг. — Там все равно больше одной идеи не поместятся.

Сначала девушка хотела обидеться, но, поразмыслив, согласилась с мнением Ярослава. Она и сама осознавала, насколько обделена талантами и эрудицией. Иначе родители не бросили бы единственную дочь на попечение бабушки. Будь Валерия сообразительней и шустрее, мать и отец с детства приобщали бы дочку к наукам, а затем передали бы ей эстафету своих секретных разработок.

Соседкой Валерии по каюте оказалась француженка Жюли Миньон. Едва успев распаковать багаж, парижанка прихорошилась перед зеркалом, надела льняное платье по последней моде и туфли с острым мыском на высоком каблуке, уложила каштановые локоны красивыми волнами, потрепала за ушками Пушка и упорхнула в центр досуга.

Как оказалось, Жюли проводила свой отпуск не среди соотечественников, как можно было бы подумать. Девушка старалась очаровать стеснительного молодого военного из числа приближенных Государю, судя по нашивкам на форме. Валерия заметила флиртующую с россиянином соседку, когда выбирала для себя, какие мероприятия хочет посетить во время пребывания на борту космолета.

Французского языка Лера не знала, потому изъяснялась с мадмуазелью Миньон при помощи жестов или электронного переводчика на планшете, да и то редко. А пока туристка из Парижа развлекалась.

После обеда на гостевой планшет, выданный Лере как пассажирке космического лайнера, поступило приглашение на ознакомительную лекцию. Идти туда девушке совсем не хотелось. Опять придется сидеть среди незнакомцев и ловить на себе чужие взгляды, но вежливая формулировка приглашения тем не менее подразумевала обязательное присутствие всех пассажиров корабля.

В зале для конференций каждому слушателю предоставлялось кресло и удобный столик, персональные наушники и аудиосвязь с лектором. Все точно так же, как и в любом высшем учебном заведении Империи. Лера выбрала место сбоку и повыше, чтобы меньше бросаться в глаза присутствующим.

Придя в столовую на обед, Валерия сверилась с планом на планшете и нашла столик, обозначенный как тот, где ей предстояло питаться все три недели на борту во время путешествия на Красную планету. И первое, что девушка увидела, повергло ее в шок. Потому что соседом оказался именно тот самый подозрительный турист, не сводивший глаз с Леры в космопорту. Потрясенная девушка растерянно пыталась решить, садиться ли на предназначенное для нее место, или бежать без оглядки. Валерия спрашивала себя, какова вероятность, что их могли случайно посадить за один столик среди сотен пассажиров? Ясно же, что мужчина каким-то непостижимым образом узнал, на какое место распределили девушку, и устроил все так, чтобы оказаться рядом с ней.

Но зачем ему это нужно, и что он собирается сотворить с Валерией здесь на борту? Какой номер странный незнакомец планирует выкинуть посреди пустого космического пространства в окружении целой армии императорских солдат? Девушка была уверена, что каждый сантиметр корабля просматривался видеокамерами, а искусственный интеллект обрабатывал информацию в неисчислимое количество раз быстрее человеческого глаза. Какое бы преступление ни замыслил странный незнакомец, об этом сразу же будет известно службе охраны космолета, и Леру непременно спасут.

Несмотря на уверенность в относительной безопасности, садиться рядом с подозрительным мужчиной девушка ни в коем случае не была намерена. Она резко развернулась и направилась прочь. Мысленно Валерия уже решила, что нужно подойти к диспетчеру, или к тому, кто на корабле занимается распределением пассажиров, и попросить поменять ей место за столиком. Однако далеко уйти она не успела, потому что внезапно кто-то схватил ее за запястье. От испуга девушка подпрыгнула, и ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела рядом того самого сомнительного незнакомца.

— Уберите руки, иначе я сейчас закричу, — заикающимся голосом предупредила Валерия, пытаясь вырваться из захвата.

— Вы не должны меня бояться, — вкрадчиво произнес мужчина.

Однако девушку слова странного туриста не убедили. Да и кто бы поверил без неопровержимых доказательств подозрительному незнакомцу, схватившему вас за руку? Как он себе это представляет? Не кричать только потому, что об этом вежливо просит преступник? Ищите других дураков! Но только Лера открыла рот, чтобы завопить: «Охрана!», как мужчина прижал палец к губам, и девушка словно онемела. Будто рыба в аквариуме, Валерия открывала и закрывала рот, но оттуда не доносилось ни звука.

— Простите, но мне пришлось это сделать, — извиняющимся тоном проговорил незнакомец и примирительно поднял свободную руку, развернув ладонь к девушке.

— Я знаю, что вы можете видеть призраков, а я профессор антропологии, всю жизнь изучаю шаманство. Давайте присядем за стол и спокойно поговорим. Не поднимайте панику, я не желаю вам зла. Пожалуйста, только не кричите. И тогда я смогу освободить ваш голос. Договорились?

Мужчина медленно потянул девушку за собой по направлению к столику, и она как будто против воли, но начала переставлять ноги, шагая за незнакомцем. Никто из сидевших за соседними столиками не обратил внимания на странное поведение этой парочки. Как будто Лера и подозрительный пассажир были скрыты от присутствующих, и это очень беспокоило девушку. Если незнакомец сумел отвести глаза туристам, то вдруг он может и видеокамеры обмануть?

Тем временем мужчина довел девушку до столика и помог сесть, по-джентльменски пододвинув ей стул. Опустился на свое место и внимательно посмотрел на собеседницу, прежде чем проговорил:

— Я заметил еще в космопорту, что в вашей ауре явственно обозначена способность контактировать с миром духов.

Лера машинально открыла рот, чтобы задать вопрос, но вспомнила, что сомнительный пассажир заблокировал ее способность разговаривать. Однако неожиданно услышала свой голос.

— Откуда… — откашлялась девушка, — откуда вы это узнали, про призраков? — сумела вымолвить она.

— У меня тоже есть особые способности, — доверительно сообщил мужчина. — А еще я обладаю талантом замечать людей со необычным даром.

— Все это, конечно, чудесно, — прошипела Валерия, наклонившись к соседу, чтобы окружающие не услышали ее слова, — но никто не давал вам права лишать меня голоса.

— Еще раз прошу прощения, — незнакомец приблизил свое лицо к девушке. — Но вы были так напуганы, что могли затеять скандал, а нам не нужна огласка, правда ведь?

С большим трудом Лере удалось удержаться, чтобы в тот же миг не отпрянуть от мужчины. Но лучше не делать резких движений и не привлекать лишнего внимания к их беседе. Поэтому девушка неторопливо отодвинулась от соседа по столику, недовольно прищурившись. Откинувшись на спинку стула, Валерия продолжала буравить неприятного пассажира сердитым взглядом.

— Как, вы сказали, вас зовут? — подозрительно уточнила она.

— Я еще не представлялся, — улыбнулся незнакомец.

Мужчина достал из-за пазухи визитку и положил на столешницу напротив девушки. Она протянула руку и прочла вслух с листочка: