— Лерка, какого лешего ты забыла на Марсе, а? — гневно возопил в трубке молодой человек. — Денисова! Ты вообще нормальная?

— Я собиралась проходить стажировку в Санкт-Петербурге, — всхлипнув, оправдывалась девушка, — но когда пришла в маклерскую контору, узнала, что Николая направили на Марс. Тогда я попросилась туда же. Если останусь на Земле, вдруг он на Марсе встретит кого-нибудь другого и полюбит? И тогда мой план влюбить его в себя провалится. Славик, я не могу этого допустить.

— Вот и проваливай на свой Марс! — отрезал парень и отключился.

Не такие слова ожидала услышать Валерия. Сейчас как никогда ей нужна была поддержка близкого человека. Еще ни разу в жизни Лера не уезжала в одиночестве так далеко от дома. И даже представления не имела, как будет справляться самостоятельно.

За последние несколько лет Лера настолько привыкла к поддержке друга, что гнев Ярослава сейчас выбил ее из колеи. Еще не случалось такого, чтобы ее лучший друг, живший в соседнем доме, отказывал девушке в помощи. Даже в самые трудные времена Слава Ангеловский был рядом, подставляя надежное плечо. Хотелось разрыдаться, но Валерия лишь незаметно для окружающих стиснула кулаки и, низко опустив голову, пошла в сторону остановки городского транспорта.

Северная столица жила своей жизнью, люди спешили по своим делам, и никто не обращал внимания на невысокую миловидную темноволосую девушку с рюкзачком. Таких студенток на «Невской перспективе» было предостаточно.

Петербург… Санкт-Петербург… Город Святого Петра… Непокоренный яростный Ленинград, остановивший своим неистовым мужеством полчища немецко- фашистских войск, которые уже предвкушали легкую победу, ведь многие европейские города сдались почти без боя. Лера представила, как безумно будет скучать по неописуемому запаху Балтики, по памятникам мужеству непокоренного города. Касаясь подошвами разогретых теплым ласковым солнцем камней, девушка вдыхала пахнувший морскими ветрами воздух, будто снова слыша, как бабушка напевает:

Город над вольной Невой, Город нашей славы трудовой, Слушай, Ленинград! Я тебе спою Задушевную песню свою.

Родителей об отъезде на Марс Валерия уже предупредила. Сразу же после собеседования записала видеосообщение и отправила по шифрованному каналу. Для физика Денисовой Регины и биолога Денисова Константина настоящей семьей была наука, поэтому маленькая Лера практически с младенчества была на попечении любящей бабушки. Мать с отцом никогда по-настоящему не интересовались делами дочери. В детском саду все утренники посещала только бабушка, на родительские собрания в школе тоже ходила она.

В детстве бабушка говорила Валерии, что чудовищ не существует, а ночные кошмары — всего лишь плод ее воображения. Когда девочка подросла, то столкнулась с вопросом — ошибалась бабуля или просто обманывала несмышленую малышку, чтобы та перестала бояться? Когда Лера поняла, что, кроме нее, больше никто не видит странных, иногда полупрозрачных, порой пугающих и даже физически осязаемых для нее людей, она сначала не на шутку испугалась.

При столкновении с опасностью человечество придумало один трюк — бежать, очень-очень быстро. Но в случае Леры это не срабатывало, потому что призраки могли преследовать девочку с любой скоростью. Кроме того, духи умели проходить сквозь преграды и стены, спасения от них не было нигде. Хорошо еще, что встречались привидения достаточно редко, и чаще всего не пытались вступить в контакт с Валерией.

Вот и сейчас, подойдя к пешеходному переходу, девушка опасливо оглядела проезжую часть, и правильно сделала, потому что посреди дороги на корточках сидела полупрозрачная девочка лет шести. Дождавшись зеленого цвета светофора, Лера пошла через зебру вместе с другими прохожими, а возле привидения как бы невзначай замедлила шаг и приостановилась. Протянула незаметно руку призрачной малышке и неторопливо двинулась с ней дальше к противоположному тротуару. Когда загорелся зеленый свет для автомобилей, и люди разошлись, девушка тихо спросила у бесплотного духа:

— Ты погибла здесь?

Малышка кивнула и застенчиво поправила подол зеленого ситцевого платья в мелкий белый горошек. Светлые полупрозрачные кудряшки качнулись,

— Давно? — сочувствующе уточнила Лера.

Снова кивок и тихий, но такой горестный вздох, что у девушки защемило сердце.

— Я могу тебе чем-то помочь? — предложила Валерия. — Наверное, ты голодная?

У девушки в рюкзачке всегда был с собой пакетик воздушной кукурузы. Почему-то многие призраки проявляли слабость к этому старинному лакомству, которое иногда называли на иностранный манер попкорном. Валерия никогда не понимала этой их сверхъестественной тяги. В первый раз она не на шутку испугалась, когда полупрозрачная старушка протянула руку к ее пакетику со сладостями. Лере было лет восемь, когда это случилось, она выронила кулек и пустилась наутек. Лишь забежав за здание, девочка решила обернуться, и, не заметив преследования, осторожно выглянула из-за угла. Призрачная бабуля уплетала воздушную кукурузу, при этом в руке явственно виднелись полупрозрачные кусочки попкорна, но настоящие куски продолжали лежать на земле и в свертке. Словно старушка съедала некие фантомные копии лакомства.

Валерия достала из рюкзака заветный пакетик, раскрыла упаковку и положила возле присевшей на корточки девочки. Та благодарно кивнула и протянула полупрозрачную руку к лакомству. Девушка не могла долго находиться рядом с призраком, потому что иначе начала бы привлекать внимание прохожих своим странным поведением и разговорами с невидимым собеседником. Лера всегда расстраивалась, встречая неприкаянные души. С одной стороны, она и помочь ничем не могла, с другой стороны так жалко их было, что до слез. Кивнув на прощание малышке, девушка направилась к станции метро.

На самом деле Лере не хотелось никуда сейчас торопиться. Девушка мечтала остаться с любимым городом наедине. Просто не спеша идти, касаясь каменного тротуара подошвами кожаных ботинок, вдыхать пропитанный историей питерский воздух и ощущать нечто особенное. Величие и строгость Северной столицы могучей Империи, где кажущаяся тяжеловесность и помпезность зданий абсолютно уместна и сравнима со строгим мужчиной в элегантном мундире.

Утро было многообещающим, но Валерия, надеявшаяся на скорую встречу с возлюбленным, в итоге оказалась у разбитого корыта. И зачем, спрашивается, так долго выбирала утром, какую одежду надеть, чтобы понравиться Николаю? По совету бабушки выбрала простые черные брюки, туфли на плоской подошве, светлую льняную блузку и серый кардиган. Но производить впечатление оказалось не на кого, Емельянова в конторе Лера не застала.

Неужели впустую пропали четыре года обучения, когда Валерия тешила себя надеждой, что им с Николаем удастся устроиться в одну и ту же контору, и тогда они будут видеться каждый день? Девушка не переставала удивляться своей невезучей судьбе. Как она умудрялась из раза в раз попадать в такие на редкость неприятные ситуации? Просто уму непостижимо! Казалось бы, вела тихую размеренную жизнь, медленно шла к заветной мечте, и вдруг — бах! Человек, которого она любила, внезапно исчезает из города. Лучший друг отказывается понимать ее желание следовать зову сердца. А вдобавок еще и встреча с призраком девочки, которая никак не может найти покой. И кто бы мог подумать, многообещающее утро превращается в очередной плохой день!

Ноги сами понесли девушку мимо Аничкова дворца и сада, через Екатерининский сквер, посреди которого на фоне Александрийского театра возвышался монументальный памятник Екатерине, казавшийся некоторым чрезмерно тяжеловесным и «пышным», но в Северной столице иной памятник показался бы излишне легкомысленным. Почти не отдавая себе отчета, куда же она идет, Валерия прошла по мосту через канал Грибоедова и остановилась только тогда, когда оказалась у колоннады Казанского собора. Пройдя мимо колонн, девушка открыла тяжелую створку двери.