***

— Вот тот, кто тебе нужен, — Ансель картинным жестом указал на человека, который что-то объяснял группе клеймёных солдат с лопатами в руках. Юнис и маг стояли на галерее, так что сцена внизу была видна как на ладони. Говорящий был мужчина в летах, его некогда бывшие рыжими волосы, почти полностью утратили цвет. Оружия при нём видно не было.

— А это точно Эсгер? — поинтересовалась девушка.

— Определённо он, не сомневайся.

— А вдруг тут несколько человек с таким именем? — сделала ещё одну попытку Юнис.

— Отнюдь, — отрезал Ансель, — я уточнил. Вон тот седой — единственный Эсгер на всю крепость. Между прочим, не так-то легко было это выяснить, не показывая особого интереса, как ты просила.

Графская воспитанница потупилась. На протяжении четырёх дней, что они провели в крепости, она пыталась сама найти друга Тасталай, справедливо полагая, что Ансель снова примется шутить над ней, стоит только попросить его о помощи в поисках, но результатов не достигла. Откровенно говоря, ей совсем нечасто удавалось сбежать от бдительного ока коменданта Мерваля. Тот, надо отдать ему должное, весьма благосклонно воспринял всё, что девушка решилась ему рассказать о своих интересах, и со всем рвением принялся знакомить кузину с жизнью в Орлином Гнезде. Он охотно отвечал на все вопросы девушки и никогда не отказывал, если вдруг ей хотелось посмотреть что-нибудь поближе. Если бы Юнис и вправду приехала в крепость только ради того, о чём говорила с графиней Соланж, лучшего наставника, чем Аден Мерваль и пожелать было бы нельзя. Вот только побочным следствием такого отношения коменданта стала почти полная невозможность для девушки заниматься главным своим делом, поскольку он сам или один из его офицеров практически непрестанно находились подле Юнис, готовые исполнить любую её просьбу. Такая опека, хоть и устроенная из самых благих побуждений, вскоре начала раздражать девушку. Подливал масла в огонь и тот факт, что, положа руку на сердце, изучать военное дело на примере Кангара оказалось далеко не столь увлекательно, как представлялось Юнис. Судя по всему, жизнь в крепости была до крайности скучна, а офицерские обязанности весьма утомительны и однообразны. О младших чинах и говорить не приходилось, девушке очень скоро стало откровенно жаль этих парней, постоянно занятых то суровой муштрой, то нелёгкими работами.

В общем, промучившись несколько дней в бесплодных попытках обнаружить объект своего интереса, не вызвав при этом вопросов со стороны Адена, Юнис сдалась и обратилась-таки к помощи Анселя. Маг, разумеется, не преминул выдать очередную порцию острот в её адрес, но решительно взялся за дело. Он не только за полдня справился с задачей, но и помог девушке на некоторое время сбежать от кузена.

Счастье ещё, что хотя бы от сопровождения Меллисы Юнис удалось избавиться на второй день, причём без особых ухищрений. Для этого всего-то и понадобилось, что попросить экскурсию по всем укреплениям крепости, стараясь при этом забираться в самые труднодоступные места. Сильной и ловкой, одетой в мужской костюм и привыкшей к физическим упражнениям дочери графа Пиллара это далось без труда, а вот бедная камеристка чуть не подвернула ногу, изо всех сил пытаясь поспеть за своей госпожой. После этого инцидента Юнис самым решительным образом потребовала от Меллисы беречь себя и не сопровождать её внутри крепости, где от такого самопожертвования не было бы никакого толка. Скрепя сердце камеристка согласилась, тем более что у неё были все причины желать немного времени для себя лично. Лейтенант Тарбердин, тот самый юноша, что оконфузился при встрече гостей, похоже, испытывал к девушке нешуточное влечение и, надо сказать, не без взаимности с её стороны. Так что, вопреки обыкновению, Меллиса не столь уж рьяно рвалась исполнять свои обязанности, предпочитая вместо этого проводить время с молодым человеком — желание, которое её хозяйка как могла деликатно поддерживала.

Итак, Ансель как всегда блестяще справился с заданием, вот только теперь Юнис было немного странно видеть искомого Эсгера именно таким. Весь облик этого человека как-то не вязался с тем образом одарённого воина, который она себе нарисовала.

— Мне кажется, тебе всё-таки не на того показали, — снова начала Юнис. — Насколько я помню, этот человек как раз прислуживал за столом во время приветственного ужина. Да, точно, а ещё помогал двигать столы и стулья, когда освобождали помещение для танцев. Он, скорее всего, чей-то денщик.

— Я так понял, твой Эсгер — сержант хозяйственной службы или кто-то в таком роде. Не очень-то я разбираюсь, как это правильно называется, — заявил Ансель. — Ну и что с того? Он тебя чем-то не устраивает?

— Наверное, я просто представляла его себе как-то иначе, — пробормотала Юнис. — Помоложе, и, как бы сказать, побоевитее что ли. Да и должность у того, кто мог бы мне помочь с Даром, явно должна быть другая, ты не находишь?

— Ну если тебе и этот учитель не нравится, мы можем вернуться в столицу и ещё раз попытать счастья с тем архитектором, — в голосе Анселя слышался неприкрытый сарказм. — Он достаточно молод, а о его храбрости я наслышан как раз из твоих уст.

Юнис вспыхнула.

Вместо того, чтобы ответить на издёвку, она решительно зашагала вниз с галереи. При её приближении солдаты замолчали, подтянулись и образовали некоторое подобие строя.

— Сержант, я хотела бы у вас кое-что спросить, — начала Юнис, — если не возражаете.

— Конечно, барышня, к вашим услугам, — клеймёный отвесил девушке лёгкий поклон. — А вы, парни, принимайтесь-ка за работу, нечего тут прохлаждаться.

Солдаты козырнули и вернулись к рытью ямы неподалёку.

Юнис на миг заколебалась. При ближайшем рассмотрении Эсгер казался ей ещё менее похожим на человека, которого она искала. Двигался он неспешно и немного неловко, как тот, на кого тяжким грузом давят прожитые годы, а в его осанке не чувствовалось никакого намёка на военную выправку. Этот человек скорее походил на пожилого крестьянина, чем на воина с особыми талантами. И всё же отступать графской воспитаннице, подстёгиваемой ехидным взглядом Анселя, было некуда.

— Вы могли бы мне что-нибудь рассказать про во-он ту катапульту? — спросила девушка, указывая на небольшую осадную машину, которая стояла на некотором расстоянии, полуразобранная. Очень интересная конструкция.

— Конечно, госпожа. Как пожелаете, — Эсгер не высказал никакого удивления. — Только пойдёмте поближе, вам так сподручнее будет глядеть. Сия машина — так называемый малый реактивный требушет. Он предназначен для метания на дальние расстояния всевозможных алхимических зелий. Заряжается данная конструкция, извольте видеть, вот с этой стороны. Сюда, стало быть, устанавливается склянка с реактивами, да и запускается во врага при посредстве вон того рычага. А там уж смотря по тому, что за зелье в склянке оказалось — иное всё вокруг поджечь может, иное самый прочный доспех проедает, да мало ли чего ещё алхимики придумают.

За лекцией Эсгера они отошли подальше от землекопов и остановились у машины. Юнис сделала вид, что внимательно осматривает конструкцию. Дождавшись паузы в объяснениях клеймёного, она улучила момент, чтобы сказать кодовую фразу, на сей раз без всяких напоминаний со стороны Анселя.

— Извините, вы очень увлекательно рассказываете, — вставиладевушка, — но я кое о чём ещё хотела спросить. Мне говорили, будто вы в Большую войну участвовали в знаменитом наступлении на Плёс, это и вправду так?

— Вот чего не было, того не было, барышня, — отозвался Эсгер. — Мы с полком в те времена как под Зигертом стояли, так на месте и остались.

В ответе клеймёного Юнис без труда опознала предполагаемый отзыв. Выходит, никакой ошибки нет, перед ней и вправду тот самый Эсгер, которому предстоит помочь ей раскрыть свой дар. Что ж, на сей раз она сделает всё, что в её силах, чтобы наука, какая бы она ни была, пошла впрок.

— В таком случае я ещё кое о чём должна вас спросить, — понизив голос произнесла Юнис, — или, вернее, попросить. Вы ведь Эсгер, верно? Вас должны были предупредить о нашем визите.