Поразмыслив, однако, графиня пришла к выводу, что ничего совсем уж дурного в сложившейся ситуации нет. Дети рано или поздно взрослеют и вылетают из родительского гнезда, это непреложный закон. Держать их в зоне собственного неоспоримого влияния всю жизнь не получится, да и стремиться к этому не стоит. Вряд ли крамольные взгляды Юнис помешают ей сделать хорошую партию, поскольку маловероятно, с учетом всех обстоятельств, чтобы её женихом оказался человек, приближенный к королевскому двору. В иных же кругах, где подобные мысли разделяют и поощряют, Юнис, напротив, может заработать несколько очков в свою пользу. Или, скорее, их заработает в глазах девушки человек с правильными взглядами. Что, если именно этот важный для Юнис вопрос станет точкой соприкосновения с её будущим мужем? Может статься, конечно, что размышления над судьбой собственного отца слишком глубоко ранят саму девушку, но ведь человеческая память коротка в том, что касается болезненных воспоминаний. Если порог боли будет превышен, её собственный рассудок, скорее всего, отреагирует, даруя милосердное избавление от печальных мыслей. Так утешала себя Соланж, надеясь только, что не воздвигла между собой и дочерью непреодолимую стену.

***

Что до самой Юнис, то, несмотря на некоторые тревожащие девушку вопросы, в целом она была абсолютно счастлива. Уроки фехтования и приёмы у очаровательной госпожи Тасталай — и то и другое равно радовало девушку и сулило ещё большие удовольствия в будущем. Юнис была уверена, что и отец, доведись ему увидеть свою дочь в этот момент, был бы доволен. По крайней мере, теперь прощальный графский подарок не прозябает в глубине комода.

На первое занятие с мэтром Ниметалем Юнис взяла именно шпагу матери, как своего рода талисман. Она слышала, конечно, что шпаги имеют свойство ломаться в неумелых руках и всё равно предпочла воспользоваться именно этим оружием, разумеется, снабдив его тренировочной насадкой. Мэтр Ниметаль ей не препятствовал, хотя и заметил, что видел в оружейной гораздо более достойные экземпляры. Тем не менее, урок оказался более чем плодотворным, и в следующий раз девушка уже не сомневалась: эта шпага ей прекрасно подходит.

Так и вышло, что до определённого момента Юнис не брала в руки никакого иного основного оружия. Она училась пользоваться вспомогательными предметами: дагой и плащом, но в правой руке неизменно держала шпагу матери. Но однажды в разгар очередной тренировки случилась неожиданная ротация. Задумал ли мэтр Ниметаль именно такое упражнение или всё произошло случайно, но противники умудрились обезоружить друг друга. Каждый устремился подбирать ближайший клинок, и получилось, что в руках учителя оказалась шпага Юнис, а у той — оружие самого наставника. Тяжелый и длинный клинок мэтра Ниметаля с непривычки показался Юнис неудобным, она кое-как смогла отразить несколько атак, но вскоре допустила глупую ошибку и получила укол. Юнис была чуть-чуть раздосадована своей неудачей, а вот её учитель казался скорее удивлённым. Мэтр Ниметаль прошёлся по залу и сделал несколько пробных взмахов и выпадов. Потом он внимательно осмотрел оружие, осторожно провёл рукой по клинку, а затем несколько раз подряд согнул и распрямил его снова. Лицо мэтра приняло задумчивое выражение.

— Что-то не так с моей шпагой, маэстро? — спросила Юнис.

— Даже не знаю, как вам сказать, барышня, — ответствовал наставник. — Когда я немного поработал этим оружием, у меня возникло довольно-таки необычное чувство. Мне показалось, что это очень хороший клинок. Откровенно говоря, много лучше, чем можно было бы ожидать, исходя из его вида.

— Но это же замечательно! — воскликнула Юнис. — Разве не приятно пользоваться хорошими вещами? А вы, между тем, как будто встревожены из-за этого открытия.

— Не то, чтобы встревожен, скорее — удивлён, — заметил мэтр и сделал ещё несколько движений пресловутой шпагой. — Кстати, могу я спросить, откуда у вас эта вещь?

— Это подарок моего опекуна, — решилась сказать полуправду Юнис после некоторого замешательства.

Наставник как-то странно на неё посмотрел.

— Ах вот как. А его сиятельство ничего не сообщали вам о, так скажем, свойствах этого оружия?

Юнис напрягла память. Ничего такого, вот разве что в послании отца, вроде бы упоминалось, будто шпага дорого стоит. Интересно почему, если на ней ни драгоценных камней, ни иных украшений, ни знака именитого мастера не видать.

— Насколько я помню, господин граф дал понять, что это довольно ценная вещь.

— Любопытно. А вы не находите это странным для такого, уж простите, невзрачного экземпляра? — поинтересовался маэстро.

Юнис совсем не нравились эти расспросы, так и до семейной тайны дойти недалеко.

— Откуда мне знать, я совсем не разбиралась в такого рода вещах, когда получила этот подарок. Да и сейчас вряд ли могу судить о стоимости того или иного оружия, — парировала девушка, и сразу перешла в наступление. — Но, может быть, у вас есть какие-то соображения по этому вопросу? Если так, мне было бы очень интересно послушать.

— Не берусь судить доподлинно, — начал учитель, — но, по правде говоря, есть у меня одно соображение. Что если ваша шпага заколдована? Я слышал, волшебство способно разительным образом улучшить свойства оружия.

— Вы думаете, такое может быть? — удивилась Юнис.

— Как знать. Магические манипуляции стоят больших денег, но определённо ваш высокородный опекун мог себе позволить приобрести зачарованный экземпляр. Впрочем, волшебное оружие, насколько мне известно, как правило, куда богаче украшено, чем ваше, что свидетельствует против моей версии.

Юнис взяло сомнение: а что, если всеми своими необыкновенными успехами она обязана исключительно волшебным свойствам шпаги? Это было бы ужас до чего обидно.

— Но, если моя шпага и вправду волшебная, не означает ли это, что она сама направляет мою руку, а от меня и вовсе ничего не зависит? — с волнением размышляла вслух девушка.

— Ну что вы, барышня, не думаю, чтобы было так. Немного увеличить шансы на победу — пожалуй, но вот сделать из неумехи великого фехтовальщика — на такое вряд ли какая магия способна, — заверил её наставник. — Шпага вам если и помогает, то совсем чуть-чуть, так что нынешние успехи — исключительно ваша собственная заслуга.

От похвалы из уст наставника у Юнис немного отлегло от сердца.

— Но есть ли способ доподлинно узнать, магическая она или нет? — продолжала допытываться девушка.

— К несчастью, я не очень-то разбираюсь в таких материях, юная госпожа, — пожал плечами маэстро. — Не было надобности, знаете ли, мне-то подобные вещи не по карману. Вот разве что я где-то слышал, будто предметы, содержащие в себе волшебство, куда прочнее своих обыденных собратьев.

— Ну уж нет, ломать мою шпагу мы не станем! — с горячностью заявила девушка.

Её наставник едва смог сдержать улыбку.

— Как можно, юная госпожа! Я бы и не стал вам такого рекомендовать. Полагаю, гораздо надёжнее обратиться к специалисту — какому-нибудь чародею.

Юнис перебрала в памяти все свои знакомства: как будто бы магов среди них не водилось. Но, уж, наверное, можно найти того, кто предоставляет подобные услуги за деньги.

— Что ж, полагаю, я так и сделаю. Уж очень любопытно узнать, правы вы или нет, мэтр Ниметаль. Как бы то ни было, спасибо вам за подсказку.

Вопрос о предполагаемых свойствах шпаги не на шутку занимал Юнис. Впрочем, девушка решила ни с кем не делиться их с мэтром Ниметалем соображениями, по крайней мере, до тех пор, пока все спорные моменты так или иначе не прояснятся. Вот только Юнис понятия не имела, как приобретаются услуги магов, а расспрашивать об этом всех подряд знакомых девушке не хотелось. Чего доброго, матушка опять переполошится из-за того, что она интересуется чем-то неподходящим. Поразмыслив, Юнис решила, что вернее всего обратиться с её вопросом в одну из тех лавок, где продаются магические товары. Поблизости от Интендантской улицы, где располагался особняк Пилларов, таких заведений, как назло, не было, но в центре города девушка приметила несколько подходящих мест. Организовать поездку в нужный район не составило труда: