Итак, тебе должно быть известно, что моя дорогая Юнис в последнее время посвящает себя необычным для девушки её положения занятиям. В частности, ты наверняка наслышан об её успехах в фехтовании и даже об одной весьма эпатажной дуэли, в которой моя воспитанница ухитрилась принять самое непосредственное участие. Кроме, так скажем, практической части, она также обнаруживает заметныйинтерес к теории военного дела, проводя немало времени за чтением соответствующих книг. Признаться, я изрядно озабочена подобными стремлениями моей приёмной дочери и весьма опасаюсь, что эти её наклонности могут стать причиной множества неприятностей.

Должно быть, ты уже задаёшься вопросом, почему я не употреблю своё материнское влияние на то, чтобы отговорить юную особу от столь опасных увлечений.

На это я могу заметить, что не мне рассказывать тебе о сладости запретного плода. Характер Юнис заставляет меня опасаться, что в случае, если я самым суровым образом решу что-либо ей запретить, именно это явление тут же приобретёт дополнительную привлекательность в её глазах. Тем более, в том случае, когда запрет основан лишь на эфемерных опасениях.

К тому же, дело осложняется тем, что мой покойный супруг не находил ничего предосудительного в том, что девочка увлекается подобными вещами, более того, даже способствовал её склонностям. Нет, разумеется, он не давал ей уроков фехтования, но своими рассказами привил до определённой степени интерес к военному делу. Разумеется, для Честона это была всего лишь игра, которой не полагалось иметь никаких последствий, но девочка, вероятно, приняла их совместное времяпрепровождение слишком близко к сердцу. И по сию пору авторитет опекуна для Юнис настолько велик, что не мне с ним тягаться.

Отчасти в силу того, что уважение, которое Юнис проявляет к людям, носящим мундир, весьма велико, я и обращаюсь к тебе с необычной просьбой, суть которой излагаю ниже.

Зная о том, что ты несёшь службу в отдалённой крепости, девочка обратилась ко мне за разрешением нанести тебе визит в надежде воспользоваться оказией, для того чтобы поближе познакомиться с такими вещами, о которых она до сих пор читала лишь в книгах. Разумеется, подобная идея отнюдь не кажется мне разумной.

И тем не менее, если бы ты любезно согласился принять мою воспитанницу у себя и удовлетворить её любопытство, я была бы тебе очень признательна. Ты, разумеется, скажешь, что в этом нет никакой логики, и будешь абсолютно прав. Но, прошу, наберись терпения и читай дальше, в следующих строках я намерена пояснить, что у меня на уме.

Буду с тобой откровенна, я не вполне поверила тому, что в основе желания Юнис нанести тебе визит лежат лишь те намерения, о которых я упоминала выше. По правде сказать, я опасаюсь, что однажды Юнис может ударить в голову совсем уж нелепая идея, и она, подобно своему кумиру, решит связать свою жизнь с военной карьерой. Возможно, её нынешнее стремление стало бы провозвестником подобного поступка. Я люблю девочку как родную дочь, и, хотя я и стараюсь как могу уважать её интересы, моё сердце просто не выдержит, если она станет подвергаться опасностям военной службы. Не говоря уже о том, что подобная выходка безвозвратно уничтожила бы её репутацию в свете и навсегда закрыла путь к успешному замужеству и подобающей её положению жизни. Между тем, Юнис, невзирая на особенности её происхождения, определённо завидная невеста. Мой супруг отписал своей воспитаннице весьма значительные средства, вполне достаточные, чтобы позволить ей и её будущему мужу ни в чём не знать нужды и занять достойное положение в обществе, даже в том случае, если избранник Юнис окажется человеком небогатым. Таким образом, я убеждена, что моя приёмная дочь имеет все шансы сделать отличную партию, если только не испортит свою судьбу какой-нибудь безумной выходкой.

Размышляя над нелёгкой проблемой воспитания Юнис, я пришла к выводу, что было бы неблагоразумно с моей стороны запрещать ей желаемое. Вместо этого я рассчитываю влиять на её решения различными окольными путями. В частности, я намерена позволить ей поездку к тебе в гости, но при этом надеюсь на твоё содействие моим целям. А именно: мне было бы крайне желательно, чтобы всё то, что Юнис увидит в твоей крепости ни в коем разе не включало романтические стороны военной службы, которые могут оказаться милы сердцу экзальтированной девицы. Напротив, если бы ты нашёл возможным показать ей трудности и неприглядные стороны своего нелёгкого дела, я надеюсь это способствовало бы удалению нежелательных мыслей из её головы. Я боюсь, в данный момент Юнис чрезмерно романтизирует армию, имея о ней весьма искажённое представление, рисующее всё исключительно в радужных красках, и мне бы хотелось, чтобы её собственные личные впечатления развеяли эти опасные заблуждения.

Итак, прошу тебя, сделай всё, что в твоих силах, для того чтобы интерес моей дорогой Юнис к военной карьере угас, не успев разгореться. Конкретную суть демонстрации я оставляю на твой выбор, поскольку моих скромных познаний в военном деле отнюдь не достаточно для того, чтобы строить подобные планы. Я полагаюсь в этом вопросе как на твой профессионализм, так и на твоё благоразумие.

Надеюсь, моя просьба не слишком тебя обременит и не помешает тебе наилучшим образом провести время в обществе моей приёмной дочери. При всех своих необычных увлечениях, Юнис весьма милая молодая особа, и я убеждена, что её визит привнесёт в твою жизнь приятное разнообразие. И, разумеется, я буду тебе несказанно благодарна, если ты найдёшь способ сделать то, о чём я тебя прошу.

Теперь, когда я без утайки рассказала тебе всё о моих планах в адрес приёмной дочери, настало время поговорить немного и о твоих собственных делах. Как следует из сообщений моей сестры, твоя карьера в Кангаре складывается вполне удачно, ты не столь давно получил новое звание, а вместе с ним и должность (надеюсь, твоя мать в очередном своём письме не забыла передать тебе мои искренние поздравления с этими успехами, во всяком случае, я просила её это сделать). Нисколько не умаляя твоих достижений, я, тем не менее, осмелюсь дать тебе совет, продиктованный определённым опытом в наблюдении за продвижением по службе тех или иных офицеров из окружения моего мужа. На мой взгляд, на данном этапе тебе было бы желательно найти способ перевестись из Орлиного Гнезда куда-либо поближе к столице. Безусловно, служба в подобных местах, как твоя крепость, является прекрасной демонстрацией мужества, дисциплины, патриотизма и иных качеств, обязательных для молодого офицера. Однако мой опыт подсказывает, что излишне долгое пребывание в удалённых гарнизонах такого рода, как ни печально, может привести к тому, что о тебе попросту забудут, что было бы абсолютно неприемлемо при твоих амбициях и служебном рвении. Посему я взяла на себя смелость предпринять кое-какие шаги, результатом которых, при удачном стечении обстоятельств может стать твой перевод на иную, более перспективную, должность.

Разумеется, на сей счёт трудно дать какие-либо гарантии. Как ты понимаешь, после смерти мужа я стала значительно реже видеться с людьми, составлявшими круг его общения. Тем не менее, кое-кто из видных военных по-прежнему вхож в мой дом. Пользуясь этими знакомствами, я пригласила генерала Питерлена вместе с ещё несколькими чинами из генштаба поохотиться летом в угодьях моего мужа. Если предполагаемая охота состоится, мне, по всей вероятности, представится отличная возможность в благоприятной обстановке поговорить о подходящем для тебя месте в столице. Таким образом, я надеюсь сообщить тебе приятные известия не позднее середины августа.

С наилучшими пожеланиями и надеждой на грядущую встречу (пусть она и состоится, по всей видимости, не так скоро, как мне, несомненно, хотелось бы).

Твоя тётушка Соланж, вдовствующая графиня Пиллар, урождённая Мерваль.

Путешествие в Кангар уже само по себе стало для Юнис настоящим праздником. Ласковая весенняя погода как нельзя лучше способствовала тому, чтобы дорога казалась приятной развлекательной прогулкой. Прежде девушка никогда не бывала так далеко от столицы, все её вояжи доселе сводились к перемещениям между Пилларом и Элатеей — этот путь обычно занимал не больше трёх дней — да нечастым визитам в гости к друзьям семьи. Нет, конечно, если вспоминать фамильную историю, была ещё одна весьма знаменательная поездка: давным-давно отец провёз маленькую Юнис через полстраны — из Скраггейна, где она провела первые три года своей жизни, — в Пиллар. Графский денщик, добрый малый, души не чаявший в девочке, любил вспоминать подробности той дороги: зима в тот год настала неожиданно рано, да не просто настала, а обрушилась со всей силой! Поднялась метель, бушевавшая две недели кряду, все дороги завалило снегом, сквозь который нечего и думать было проехать в экипаже. Честон Пиллар вез маленькую дочку перед собой в седле, укрывая от вьюги собственным плащом. Мужчины выбивались из сил, в кромешной тьме пробиваясь через сугробы и только с любопытством глядящей по сторонам малышке всё было нипочём, до тех пор, конечно, пока не иссякал запас сладостей, раздобытых для неё заботливым денщиком.