Впрочем, о той поездке, совершённой в столь нежном возрасте, Юнис не сохранила никаких воспоминаний и теперь испытывала особое радостное волнение по мере того, как всё больше отдалялась от дома. Девушка всей душой стремилась навстречу новым впечатлениям и знакомствам и, что греха таить, даже мечтала, как по дороге или в самом Орлином Гнезде ей придётся пережить какое-нибудь волнующее приключение. Будущее виделось сейчас в самом радужном свете: с помощью друга Тасталай, клеймёного воина по имени Эсгер, она, уж наверняка, сумеет обуздать свой Дар. Юнис горячо желала оказаться столь же способной, как и её мать, не в последнюю очередь потому, что этого, как будто, очень хотелось её старшей подруге.
Как ни стремилась девушка поскорее оказаться в Кангаре, она, тем не менее, радовалась каждому часу дороги, каждому новому посещённому городу, каждому красивому пейзажу, открывшемуся перед ней с очередного холма, каждому необычного вида человеку и зрелищу, встреченному на пути. Они путешествовали в экипаже, но Юнис настояла на том, чтобы взять в дорогу также двух верховых лошадей: свою любимую резвую кобылку и коня покрепче для Анселя. Таким образом, в карете в основном ехала Меллиса, совсем не разделявшая страсти своей госпожи к верховой езде, да ещё вещи, которых — как ни старалась Юнис обойтись минимумом платьев — стараниями графини Соланж набралось немалое количество. Иногда, особенно в плохую погоду, к камеристке присоединялся и Ансель, ворча, что можно найти и более приятное времяпрепровождение, чем трястись день-деньской по ухабам, отшибая себе зад и вечно воюя со своенравной лошадью. Что же до Юнис, то она находила особое удовольствие в том, чтобы гарцевать вокруг кареты, а порой и пускать кобылу в лихой галоп по полям.
Под конец пути пейзаж начал преображаться: на смену усыпанным квадратами полей и редкими рощицами равнинам пришли покрытые лесом холмы, а затем на горизонте, к вящему восторгу Юнис, замаячили могучие величественные горы. Ничего подобного девушка доселе не видела. Древние исполины надвигались всё ближе и ближе, словно сказочные воины в причудливых доспехах, размеренно и неумолимо наступающие на врага. Их суровая красота завораживала девушку, заставляя подолгу созерцать каждый новый открывшийся вид. Наконец — Юнис сперва не поверила своим глазам, решив, что это всего лишь белоснежные облака — показались вершины, покрытые снегом. Никогда прежде графской воспитаннице не доводилось встречать такой красоты, восхищению её не было предела. Юнис тут же принялась мечтать о том, как здорово было бы подобраться поближе к этим ослепительным, сверкающим на солнце пикам. Наверняка, кузен Аден сможет сопроводить её навстречу этой, воистину неземной, красоте, думала девушка, и сердце её полнилось радостью предвкушения.
Между тем, поездка подошла к концу. Путешественники проехали мимо большого села, которое делило с близлежащей крепостью имя Кангар. На взгляд Юнис, дома здесь выглядели очень необычно, под стать окружающему пейзажу: зажатые между могучими стенами гор, они отчаянно карабкались по склонам. Впереди лежало Орлиное Гнездо, где вновь прибывших уже ждали с распростёртыми объятиями.
Как оказалось, комендант Мерваль на протяжении нескольких дней высылал навстречу экипажу конный разъезд с приказом сопроводить гостей в крепость, а вместе с тем и заблаговременно сообщить об их прибытии. С этой группой встречающих вышел некоторый конфуз. Юнис, которая, по обыкновению последних дней, ехала верхом, решила немного отстать от экипажа и проскакать по боковой дорожке, в надежде получше разглядеть очередной красивый пейзаж. Позже, догнав карету, графская воспитанница обнаружила, что её спутники встретились с высланными им навстречу военными из крепости. Молоденький лейтенант завёл в высшей степени галантную беседу с Меллисой, единственной девушкой, обнаруженной им в карете, которую он, по всей видимости, и принял за кузину своего командира. Надо сказать, острый на язык Ансель на протяжении всей дороги развлекался тем, что подначивал камеристку, утверждая, что девушка просто обязана воспользоваться своим шансом, коль скоро окажется в крепости, полной скучающих вояк. Наверняка, утверждал маг, она будет пользоваться такой популярностью, что, если не зевать, сможет заполучить себе в мужья целого дворянина, о чём, конечно, в условиях большей близости к цивилизации не может быть и речи. Меллиса краснела, отнекивалась и бормотала, что вовсе не думает о замужестве сейчас, когда так нужна своей госпоже, но, тем не менее, в последний день путешествия она надела одно из лучших своих платьев и провела утром немало времени прихорашиваясь, насколько это было возможно в дорожных условиях. Теперь же, слушая поток любезностей, которые расточал в её адрес куртуазный лейтенант, камеристка, совсем растерялась и всё никак не могла найти подходящий выход из комичной ситуации. Сидевший рядом Ансель отнюдь не торопился прийти ей на помощь и при этом едва сдерживался, чтобы не захохотать. От души рассмеявшись, Юнис мягко прояснила ситуацию и весь остаток пути развлекала своего проводника светской беседой, не давая юноше слишком переживать из-за допущенной им оплошности.
По прибытии в Орлиное Гнездо их ждал тёплый приём. Аден Мерваль отнюдь не попался на ту же удочку, что и его незадачливый подчинённый. Комендант без труда узнал виденную им последний раз в совсем ещё детском возрасте кузину, невзирая на её мужской костюм. Впрочем, как теперь понимала Юнис, для всякого, кто был хорошо знаком с Честоном Пилларом, это не составило бы проблемы — сходства между отцом и дочерью не заметил бы разве что слепой. Племянник графини Соланж сразу пришёлся девушке по нраву. Бравый молодой офицер, во внешности которого без труда угадывались фамильные черты Мервалей, неуловимо напоминал Юнис того самого протеже её отца, в которого она когда-то была по-детски влюблена. Девушка поймала себя на мысли, что ей и до сих пор люди такого склада нравятся больше прочих. Аден радушно приветствовал девушку и, после недолгих ритуальных расспросов о благополучии родных и подробностях поездки, предложил воспользоваться горячей ванной, а также отдохнуть с дороги и перекусить. Вечером гостей ждал приветственный ужин, очень скромный, по заверениям майора Мерваля, но с очевидностью горячо желанный для всех без исключения офицеров Орлиного Гнезда.
Вечернее мероприятие, хоть и уступающее в блеске и роскошестве столичным приёмам, каких Юнис во множестве навидалась за сезон, удалось на славу. Повар расстарался, как мог, чтобы приготовить непривычные для него деликатесы. Офицерские денщики и отряжённые им в помощь солдаты из кожи вон лезли, чтобы устроить всё по высшему разряду. Гостям удалось даже потанцевать, совсем немного, поскольку у небольшого местного оркестра репертуар подходящей музыки был вовсе невелик, но этого было достаточно, чтобы каждый желающий офицер смог хотя бы раз пригласить одну из присутствующих девушек. К удивлению Юнис, среди представленных ей военных не оказалось никого по имени Эсгер. После общения с мастером Кайлом, она не сомневалась в том, что и этот друг Тасталай сумел достаточно продвинуться в своей карьере, в конце концов, не зря же он владеет Даром. Поразмыслив над этой загадкой, девушка пришла к выводу, что интересующий её человек, должно быть, занят выполнением какого-нибудь важного задания. Но что за беда, у неё будет предостаточно времени, для того чтобы найти этого Эсгера и обсудить с ним всё, что требуется. Подумав так, Юнис решила позволить себе расслабиться и в полной мере наслаждалась вечером. За время дороги она успела соскучиться по обществу, не видя никого, кроме своей камеристки и мага, и теперь с искренней радостью навёрстывала упущенное. То же самое можно было с уверенностью сказать и о Меллисе, которая могла похвастать куда как более привлекательной внешностью, чем сама Юнис и, что греха таить, прямо-таки сияла от льющегося на неё со всех сторон внимания. В общем, первый вечер в Орлином Гнезде прошёл как нельзя лучше. Это показалось девушке добрым предзнаменованием — такое прекрасное начало сулило успех в дальнейших начинаниях и скорейшее исполнение всех её мечтаний.
