Прохожу мимо стены, увешанной плакатами, объявлениями и афишами концертов. На противоположной стороне вижу девушку. Останавливаюсь. Она сидит одна, прижимая ладони к лицу. Прохожим не было дела не только до меня, они пробегали мимо нее тоже. Никому не интересны чужие проблемы. Ждут дома, ждут в спортзале, да много ли чего можно себе придумать, чтобы не копаться в мусоре чьей-то жизни.

Светлые волосы, синие обтягивающие брюки, фиолетовая кофта и наброшенный на плечи красный свитер – обычная девушка в обычном городе среди сотен серых домов. Я не мог разглядеть ее лица, но мне вдруг захотелось узнать, что с ней.

А могу ли я читать мысли? Что она делает здесь одна? Чем ей помочь? Тянусь к ней сквозь образы и визуальные картины. Пульса и вибраций внутри нет. Похоже, мой дар не способен на такое. Мысли человека не повинуются Силе Смерти.

Неожиданно она убрала ладони от лица и пристально посмотрела на меня. Как-то все неловко вышло: поздним вечером какой-то странный человек долго пялится на плачущую девушку и не подходит к ней. Так начинается фильм ужасов? Улыбнуться, что ли? Она вскрикивает и встает с лавки, торопливо нащупывая свою сумочку. Застывает в такой позе и продолжает изучать меня. Что видит она, чего не разглядели другие? Ее что-то пугает? Или, наоборот, притягивает? Кто она? Между нами пустая дорога. Позади нее – ночная река. Маска испуга на ее лице сменяется недоумением. Хватит играть в гляделки. Разворачиваюсь и направляюсь в ближайший переулок. Она лишь случайная встречная – и нечего засорять эфир мыслей лишними рассуждениями! Захожу под арку между домами. Обгоняю пару целующихся молодых людей.

Не пора ли мне возвращаться домой? Вечерние прогулки, конечно, полезны, но норма по потреблению сумеречного воздуха, кажется, перевыполнена. Прислушиваюсь к подсознанию. Оно тянет назад. Не домой. А под арку, которую я только что прошел. В слабом свете материализуется чья-то неровная тень. Вместе с ней гулом накатывается стук трости. Из темноты выходит высокий, элегантно одетый человек лет сорока с редкой сединой в темных волосах.

Что-то было в нем странное. Необычное. Я никак не мог понять, какая деталь лишняя. Молодая пара тоже оценивала незнакомца и не торопилась уходить. Он миновал середину арки и только тогда посмотрел на нас. Пристально и оценивающе. Отводя взгляд, я почему-то задержался еще раз на его тени. Может быть, избыточность образа кроется здесь? Тень как будто не его – слишком неровная и слишком бесформенная. И ее контуры как-то загадочно дрожат, точно колеблются.

Незнакомец склонил голову набок и неестественно задвигал нижней челюстью. Почему не уходит парочка влюбленных? Уж больно подозрительный тип нарисовался. И только тут я понял, что тень не повторила его движений головой! Первый Демон. Я почувствовал. И опять поздно…

Трость незнакомца запорхала, точно бабочка. Он описал палкой широкую дугу и в резком выпаде направил её на парня. Энергия освободившегося заклинания ударила в лицо горячим паром. Секунды растягивались в вечность. Как отменить магию Демона и предотвратить убийства?

Способ остановить невидимую смерть есть, просто он не лежит на поверхности. Сжимаю зубы до хруста. Думай! Они не должны достаться ему просто так. Если мой дар способен только отправлять в мир иной, то и действовать следует соответствующе.

Время утекало в бездонную бочку. Время, которого никогда нет. Время… А ведь несколько десятков лет назад и парень еще не появился на свет. Что ж – я сам убью его. Поверну время вспять, чтобы пропустить заклинание Демона сквозь ничто.

Пульс аккуратно коснулся висков, спрашивая разрешения проникнуть внутрь. Как и говорил Артем, организм понемногу адаптировался к новым условиям своей жизнедеятельности. Посох завибрировал, торопя и подталкивая. И когда ладони вспыхнули жарким пламенем, клепсидра минут и секунд опрокинулась, возвращая естественный ход времени. Парень вскрикнул и осел на асфальт. Но он был жив, отделался лишь потерей сознания. Девушка с криком опустилась на колени, не понимая, что произошло.

А Демон уже откровенно разглядывал меня, растягивая рот в мерзкой улыбке. Без сомнения, он знал, кто являлся его истинным соперником. И потому следующее заклинание не заставило себя долго ждать. Трость совершила несколько «па», и мир вокруг сгустился. Цвета поблекли, а дома и высокая арка улетучились. Вязкая субстанция, в которую трансформировались мутные краски, перетекла под ноги, принимая форму прямоугольной платформы. За ее краями клубилась сплошная черная пустота, давящая и подпитывающая Силой первого Демона.

Дышать становилось труднее. Усталость быстро наваливалась на меня, уговаривая не сопротивляться. Если я не начну бороться сейчас – потом уже будет поздно. Глаза дракона слабо вспыхнули, выдавив из себя крупицы Силы Смерти. Этого явно недостаточно, чтобы слепить что-то стоящее. Почему-то я вспомнил слова Артема о друзьях. О тех людях, кто может поддержать в трудную минуту, коими он обладал. И о которых не хотел ничего говорить.

Демон с размаху вонзил свою трость в пласт пространства, прерывая мои размышления. Его уверенность и непоколебимость не сулили ничего хорошего, а я никак не мог сосредоточиться, отбросить все лишнее.

Демон опустился на колени и выкрикнул какое-то неведомое слово, наполненное шипящими и свистящими звуками. От основания его трости отделилась серая полоса света, с огромной скоростью устремившаяся ко мне. Подсознание негодующе само выставило древко посоха на пути заклинания Демона. Принуждаю себя не жмуриться и следить за волшбой противника. Луч из праха подобно тарану столкнулся с головой дракона, едва не выбив деревянное оружие из моих рук. Рубиновые глаза ярко вспыхнули, но выдержали. Демон недоуменно поднял брови вверх и пробормотал что-то бессвязное. Шар во рту дракона засветился, впитав чужеродную магию и решив передать ее мне. В двух шагах от меня из прозрачного тумана появился бесплотный дух в черном одеянии и с капюшоном на голове. Кто он такой?

– Ты подумал о помощи друга? О том, на кого можно положиться? Кто непременно поможет, когда исчерпаны все другие варианты? Твои мысли услышаны. Кто я? Я обитатель одного из Карманов Межреальности. Мы были созданы первыми Магами Смерти. Созданы для помощи в дальнейшем, для обучения. К сожалению, постепенно о нас забывали. Мы слабели. Наш мир угасал. Но ты вспомнил. Я отплачу за это. Спасибо! – пронеслось у меня в голове.

Древко привычно холодело, исчерпав себя до конца. Дух повернулся лицом, вернее неким подобием лица, к Демону и плавными толчками бесплотной материи поплыл над местом нашего поединка. Противник недолго пребывал в ступоре – тряхнув головой, он бешено замотал руками и запрыгал на одной ноге вокруг своей трости. Дух не спешил. Нервничать следовало не ему.

Рваный танец Демона завершился протяжным выкриком гудящего слова. Огненный хлыст Силы взметнулся вверх из трости. Завис в воздухе и сметающим водопадом обрушился на призрака. Я не знаю, способен ли чувствовать что-либо дух Межреальности, но было заметно, как его очертания подернулись и задрожали. Однако он не остановился. Стал чуть прозрачнее и продолжил свой путь. Демон выкрикнул другое слово – чуть громче и чуть злее. Огненный хлыст во второй раз обрушился на призрака. И посланник пропал. Демон снова нацепил на свое лицо глумливую улыбку, вскинул руки и… Перед ним из мерцающих искр соткался только что исчезнувший дух Межреальности. Потускневший от воздействия мощнейшей магии и почти невидимый, но он добрался. Достиг своей цели. Демон завопил так, что у меня заложило уши. Казалось, из него вырывают кости вместе с жилами.

На первый взгляд, дух всего лишь прошел сквозь Демона. Посланник Межреальности не разбрасывался магией, не творил волшбы. Не рассыпался фейерверком праздничных огоньков. Всего лишь пролетел через противника. И этого хватило. Когда Демон перестал орать и взялся за трость, чтобы зачерпнуть Силы, плавающей повсюду, его удивлению не было предела – дерево ответило холодом и презрением. Я чувствовал это. Призрак забрал все, разрушив связь хозяина с оружием.