Собственно, вот почему на первом этаже жило так много учеников. Разница же начиналась уже со второго уровня, где обитали воины с шеститысячного места по три тысячи первое, которые делили свои позиции максимум с ещё одним учеником. Ну а чтобы попасть туда, требовалось сначала подняться на вершину своего уровня, в данном случае это шесть тысяч первое место, тем самым получив право посетить следующий этаж, а затем попытаться пройти там Испытание Второго Стража.

Что же до самого поднятия ранга, то, не считая прохождения Испытаний, он повышался лишь одним способом: официальными боями. Каждый ученик, находящийся в Списке Десяти Тысяч, раз в месяц должен был проводить как минимум два поединка с другими рейтинговыми.

Таким образом, с сегодняшнего дня Кай должен будет ежемесячно соглашаться на одно сражение с учеником более низкого ранга, а также самостоятельно бросать от одного до трёх вызовов более высоким.

Бои проводятся с использованием энергии и законов, и заканчиваются, если один из учеников сдастся или не сможет продолжать сражение. Судьёй выступает сама Обитель, так что такие поединки редко заканчиваются чьей-либо смертью.

Существует два вида вызовов. Стандартный и с условиями. В первом случае всё просто: если победит ученик с более низким рангом, то он поднимается на четверть от разницы между его позицией и позицией противника. Противник же опустится на ту же самую четверть от разницы между ними. Ну а если же победит ученик с более высоким рангом, то он останется на месте, получив в качестве награды пять тысяч монет, а его противник опустится на пять позиций.

Однако вызвать можно не всех. На первом этаже ученики могут использовать это право лишь на тех, кто не выше их более чем на тысячу позиций. На втором это значение уменьшается до пятисот. На третьем — до двухсот. На четвёртом аж до сотни. Ну а на пятом уровне ученики могут вызвать на бой лишь того, кто находится сразу над ними. То есть, тот же Сатор (74), который сейчас охраняет Элею, может начать бой только с семьдесят третьим, или же принять бой только от семьдесят пятого. И в их случае победа или поражение означает лишь обмен рангами, а не падение или подъём на какое-то конкретное количество позиций. Всё же начиная с третьего этажа каждое место в Списке Десяти Тысяч может занимать лишь один ученик.

Что же касается вызовов с условиями, то, по сути, это обычная дуэль с обговорёнными заранее ставками. Обитель в данном случае выступает вместо системной клятвы или духовного контракта, вынуждая учеников выполнить договорённости. Победа или поражение в таком бою не всегда влияет на ранг, но всё-таки чаще всего именно для этого подобные вызовы и нужны. Ведь с их помощью можно в качестве ставки поставить даже собственный рейтинг.

Существует лишь один минус у такого поединка: тот, кого вызывают, имеет право отказаться, и тогда тот, кто бросил вызов, сразу теряет одну из трёх попыток подняться в этом месяце. Вот почему более низким рангам нужно со своей стороны предложить такую ставку, чтобы предполагаемый противник точно не отказал.

Собственно, таким образом большинство богатых аристократов и поднимаются по рейтингу, ускоряя для себя этот процесс. Они выбирают ученика с более высоким рангом, бросают ему вызов с условием, предлагая отдать своё место и получить взамен нечто очень ценное, после чего противник попросту сдаётся. Ну а так как все вызовы возможны только в рамках одного этажа, то подкупленный ученик не теряет ничего, кроме времени на обратный подъём. Всё же его сила от проигрыша никуда не денется, так что вернуться на прежнее место будет нетрудно. Зато он получит некий очень дорогой ресурс или, например, обещание в будущем получить престижную работу в семье у подкупившего его аристократа. Всё-таки рано или поздно все покинут Обитель, после чего им придётся вновь искать своё место в этом мире.

Ну а что касается богача, использующего такую систему подъёма, то если он действительно силён — упростит себе путь, а если слаб — в итоге упрётся в преграду в виде Испытаний Стражей.

Кстати, насчёт боёв. Кроме рейтинговых поединков, существуют ещё и обычные (если дать друг другу разрешение использовать энергию и законы), а также принудительные. Первые проводятся на специальных аренах, где за сражающимися могут понаблюдать другие ученики. Вторые тоже лучше проводить на аренах, поскольку можно случайно задеть кого-то энергией, тем самым нарушив Закон. Принудительные же вызовы снимают подобные ограничения. Ибо если кто-то из сражающихся случайно заденет третьего ученика своей внутренней силой, то нарушением это считаться не будет. Но только если это действительно случайно! Обитель отлично может считывать намеренья учеников, поэтому определить, хотел ли воин задеть постороннего или нет, она может легко.

Тем временем обратный отсчёт подошёл к концу. Законы пространства охватили Кая, телепортировав его из зала.

Парень вернулся к вратам, сразу же увидев окружившую их толпу из тридцати воинов. Вот только это были не те охранники, коих Кай уже победил, а ученики третьего этажа.

Отдельно стояли двое эльфов.

— Можете четвертовать его, — спокойно приказал Тирвин, за чьей спиной маячил закованный в латы Рейзел.

Вперёд сразу же рвануло полтора десятка дорганов из Великой Стаи, которые имели личные счёты с Каем. Пятнадцать пиковых Заклинателей прибыли сюда первыми, как только узнали, что объявился один из тех, кто виновен в случившемся с их сородичами на нулевом этаже. Но затем тут появилось подкрепление эльфов с третьего этажа, а затем и вовсе пришёл лично Пятый. В итоге волкам пришлось умерить свой пыл. Забирать добычу у Тирвина было опасно даже для них. К счастью, эльф только что дал на это разрешение.

Уже применившие Частичную Трансформацию бойцы, чей рейтинг был в районе двухтысячного места, приблизились к Каю. Практически все дорганы осваивали Путь Тела, поэтому обладали сильной плотью, благодаря чему считались лучшими в сражениях без энергии и законов. А с третьим томом Техники Взрывных Жизненных Сил эти волки добивались аж шестидесяти пяти процентного усиления родных физических параметров. Вот только…

Этого было недостаточно.

Дожидаться, пока враги доберутся до него, Кай не стал. Клинки всё ещё были у него в руках, а на повторное открытие Телесных Врат практически не требовалось времени. Единственное, что он добавил — это активацию Предельной Концентрации, которую сегодня ещё не применял. Всё же эта способность имела серьёзное ограничение по времени использования: не более получаса в день.

В тот же миг погружённость Кая в предстоящее сражение моментально превысило доступную его разуму ныне глубину. Теперь все движения противников, их дыхание, ток энергии, взгляды и многое другое предстало перед парнем в виде открытой книги. С Помощью Предельной концентрации он сумел увидеть те пути для ведения боя, которые в обычном состоянии ни за что не обнаружил бы.

Время словно замедлило свой ход.

На короткий рывок ближайший дорган среагировать не успел. Улучшенные законы пространства выводили скорость Кая на новый уровень. А вместе с использованием концепции Инь в Технике Пяти Невесомых Шагов, с помощью которой было гораздо проще гнуть и разрушать пространство, он теперь перемещался намного быстрее, чем когда-либо.

Взмах клинком, и вот противник лишается руки. Второй — и в сторону отлетает нога доргана. Не останавливаясь, Кай продолжает движение. При такой близости к центру чужих аур телепортироваться он не может, но даже так Шаг Скорости делает его практически неуловимым для волков.

Расправившись со вторым дорганом, Кай резко отклоняет корпус назад, избегая размашистого удара очередного противника. В тот же момент парня атакуют ещё двое зверолюдей. Мощными ударами они пытаются нанести человеку хоть какой-то урон, но в итоге так и не попадают по нему. Цель легко уклоняется от атак, совершая, казалось бы, невозможный из такого положения прыжок. Ни одно живое существо не могло так двигаться без использования особых техник. Кай даже не подгибал колени, чтобы оттолкнуться от земли. Дорганы это чётко видели, из-за чего и были ошарашены.