— А что на этом стеллаже? — указал Кай на один-единственный свиток справа.

— Не догадываешься?

— Рецепт Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания? — едва выговорил Кай.

— Верно, — улыбнулся Рун’Тан. — Что ж, можешь приступать к изучению свитков. А я пока вернусь в твой духовный мир и попытаюсь сконцентрироваться, чтобы проверить, всю ли информацию я в них вложил. Так или иначе, сильно спешить нам некуда. Твой друг придёт в себя как минимум через пять дней. Я же замедлю здесь течение времени, и у тебя будет три месяца. Так что когда посчитаешь, что готов, то сообщишь. Тогда мы и вернёмся в реальность, где ты приступишь к практике.

— Уф… — пытаясь приподняться, парень ощутил разлившуюся по телу боль, отчего скривился и слегка застонал. — Где я? — осматривая незнакомую комнату, спросил он.

Вдруг послышались шаги. Кто-то спускался сюда. Парень уставился на дверь в ожидании. Как он и предполагал, этот некто направлялся именно к нему.

Внутрь вошла милая Заклинательница наполовину эльф с повязкой на глазах.

— Что может быть лучше, чем увидеть такую красавицу сразу после пробуждения? — улыбнулся парень. — Могу ли я узнать, кто вы?

— Меня зовут Элея, и я та, кто занимается вашим лечением, — улыбнулась в ответ девушка. — И сейчас я советую вам не пытаться двигаться. Ваше тело ещё не восстановилось как следует.

— А я Шакс. Друзья зовут меня Великолепным, — проигнорировав совет целительницы, представился парень. — Очень рад знакомству. Кстати, а где я?

— У меня дома. Нулевой уровень, — коротко сказала Элея, приблизившись к столику с различными медицинскими препаратами и приспособлениями.

— Нулевой уровень?

Девушка недоумевающе взглянула на Шакса, а затем, осознав свою ошибку, добавила:

— Мы в Обители.

Парень на мгновение удивился, но следом расплылся в улыбке.

— Теперь понятно. Значит, остальные всё же справились… — резко кивнул он, вынудив шею разразиться сильной болью.

Шакс сжал кулаки и сцепил зубы, прежде чем сумел подавить боль с помощью закалённого разума.

— Я же говорила, — откровенно улыбалась Элея. — Не все ваши кости ещё целы. Поэтому лягте обратно. Иначе вашему другу придётся заплатить ещё и за дополнительное лечение.

На этот раз Шакс противиться не стал, и аккуратно прилёг на мягкую кровать.

Кивнув, приготовившая укрепляющий отвар девушка села на стул рядом.

— Выпейте, — протянула она чашу. — Это нужно, чтобы моя лечебная техника лучше работала.

Шакс отлично умел определять ложь, так что в правдивости слов Элеи не сомневался. Он взял лекарство и спокойно выпил.

— Ну и мерзость, — покривился парень, проглотив отвратительную на вкус жидкость.

— А теперь не двигайтесь и не мешайте моей энергии, — серьёзно произнесла целительница, приложив ладонь ко лбу Шакса. — Это уже четвёртая процедура. По моим подсчётам нужно ещё как минимум шесть повторов. Но, увы, использовать Технику Точечного Восстановления я могу лишь раз в день. Так что лежать вам здесь ещё почти неделю.

Ладонь девушки засветилась зелёным. Шакс ощутил, как сила ринулась в его тело. Он мог бы легко пресечь это воздействие при помощи внутренней энергии, но не стал этого делать, поскольку понял, что его действительно исцеляют. Понемногу, но очень тщательно. Судя по всему, Элея использовала Путь Жизни.

— Мой друг… — внезапно произнёс Шакс. — Кто это был? И где он?

— Вас сюда принёс человек по имени Кай. Сейчас он находится в глубокой медитации в одной из комнат для гостей. Я не ожидала, что вы так рано очнётесь, поэтому сказала ему, что это произойдёт только завтра.

— Понятно, — улыбнулся Шакс. — Ну да… так-то я крепкий парень.

Прошло два дня с того момента, как Кай закончил изучать свитки различных алхимических рецептов. Всего их было около восьми тысяч, но благодаря идеальной памяти и Предельной Концентрации он сумел изучить и запомнить их все, потратив на это всего три месяца. В реальности же и вовсе прошло только пять дней.

После пробуждения Кай сразу встретился с очнувшимся Шаксом, и рассказал ему обо всех минувших событиях. О таинственном измерении, наполненном жизнью. О завершении третьего этапа и полёте в Обитель. Ну и, конечно же, о стычке с фракциями, которые вынудили большинство новичков спуститься на нулевой уровень.

Следом Кай сообщил Шаксу, что Хранитель подарил ему год на то, чтобы подтвердить своё желание стать официальным учеником Обители, для чего парню придётся подняться на первый этаж и дать клятву на Камне Законов. Также Кай решил не скрывать, что Шаксу тоже позволили вступить в одну из фракций, и поэтому он может воспользоваться этой возможность, когда закончит лечение.

Однако, выслушав историю Кая, лучник решил первым делом узнать о его дальнейших действиях. Ведь Шакса тоже не прельщала идея становиться чьим-то слугой. Особенно после того, как они наконец вырвались из оков рабства.

В итоге Кай рассказал, что с самого начала подозревал о том, что кроме нулёвок и фракций есть ещё и третья сила, о которой обычно принято молчать. И когда он встретился с Ионом, то наконец подтвердил свои домыслы, узнав о существовании Независимых. Так называли тех учеников Обители, которые оказались достаточно сильными, чтобы иметь возможность противостоять фракциям. Своими силами эти воины смогли получить возможность пройти Испытание Первого Стража, тем самым попав в Список Десяти Тысяч. А вступив в рейтинг, они могли больше не бояться «принудительных дуэлей», поскольку она действовала только на нулёвок.

Собственно, большинство нынешних членов Облачной Десятки, включая Первого, некогда и сами были Независимыми.

Таким образом, получалось, что у Кая с Шаксом имелся шанс подняться выше, не вступая ни в какую из фракций. Но для этого обоим парня требовалось стать сильнее. А чтобы достичь больше силы, нужны были деньги. Много денег. Вот поэтому Кай и направлялся сейчас на окраину города. Его целью был бар с милым названием «Зубы на полу».

И чем ближе Кай оказывался к месту встречи, тем сильнее становились заметны отличия этой части нулевого уровня. Повсюду лежала грязь. Валялся мусор. Виднелись лужицы крови. Здания вокруг тоже не выделялись красотой, а больше были похожи на дешёвые и разваливающиеся прямо на глазах халупы.

Но сильнее всего, конечно же, выделялись местные жители, большинство из которых принадлежали к расам дорганов, великанов и гномов. Блуждая по грязным улочкам, эти воины были похожи больше на пьянчуг и оборванцев, чем на гордых учеников Обители.

У Кая моментально сложилось впечатление, что он попал в самую глубокую дыру Облачной Обители, где проживали отбросы (даже по меркам нулевого этажа), которые оставались здесь лишь из-за призрачной надежды возвыситься…

Толчок в плечо абсолютно никак не задел Кая. Однако столкнувшийся с ним зверочеловек, который до этого шёл с опущенной головой и покачивался из стороны в сторону, чуть не упал в лужу из помоев.

— Ах ты ублюдок!.. — язык доргана заплетался, однако он всё же сумел с первого раза произнести оскорбление. — Ты че, не видел меня?! Какого хрена ты меня толкнул, а?! — схватил он Кая за плечо, заставив того обернуться. — Ты хоть знаешь, кто я такой?!

На самом деле Кай видел, что в его сторону шёл пьяный начальный Заклинатель. Но это не значило, что он собирался отходить в сторону. А так как дорган и вовсе не видел, куда шёл, то столкновение оказалось неизбежно.

Однако тратить здесь время Кай не собирался, поэтому, как только грязна рука незнакомца схватила его за плечо, он сразу же активировал Поле Превосходства, вбив наглеца в землю.

Опешивший от навалившейся тяжести зверочеловек всё-таки упал в помои, а затем растерянно уставился на человека. И в тот же миг он увидел два фиолетовых глаза, излучающих бесконечный холод. На доргана моментально обрушилась ужасающая по силе аура, вызвавшая у него глубинный животный ужас. Заклинатель задрожал.