Эльфы не успевали сформировать техники защиты, поэтому были вынуждены уклонятся, тем самым прерывая подпитку ловушек.

— Вы что творите, ублюдки? — выругался Злотус, увидев отпрыгивающих аристократов. — Впрочем, плевать. Массив с самого начала был запитан огромным количеством энергии, так что тем двоим всё равно не выбраться. Энергетические големы легко с ними разделаются.

— Ты так в этом уверен? — холодно спросил Кай. — Похоже, вы до сих пор не понимаете, что те двое — это сильнейшие участники этого испытания.

А в следующий миг все присутствующие услышали громкий треск. Ведь буквально в километре от них лопнул обширный участок самого пространства, из которого следом начали вырываться тонны алой энергии.

Энни оказалась первой, кто выбрался из пространственного кармана. Ну а спустя секунду то же самое провернул и Глефус. Они оба, конечно же, сразу заметили резко уменьшившийся приток энергии к големам, чем и воспользовались.

Осознав всё, Злотус моментально повернулся к Септусу.

— Дерьмо! — выругался он, увидев потерявшего сознание бледного эльфа. — Ладно… Но вы же не думали, что это всё?! — схватив обессиленного Шакса и приставив к его горлу меч, оскалился аристократ. — Вас волнует его жизнь? Если да, то сдавайтесь, и тогда, клянусь, мы оставим всех вас в живых… Ну кроме тебя, мразь, — указал Злотус на Кая.

— Может, уже прекратишь? — вдруг сказал Кай, посмотрев на одного из членов команды Септуса.

Все с недоумением взглянули на указанного эльфа. Секунду тот молчал, а затем… Молниеносное движение. Трое аристократов рядом с ним падают в снег замертво.

— Ну так неинтере-е-есно, — протянул знакомый голос. — Как ты меня раскрыл? — спросил Шакс, развеяв технику перевоплощения. Вернулась его внешность и аура. — А ведь так забавно было играть с этими зелёными юнцами…

Глаза Злотуса моментально расширились от шока. Резким движением повернув к себе лицом заложника, которого он до сих пор держал за шею, эльф увидел третьего сына рода Итлин. Увидел эльфа. В глазах бедняги клубился туман…

— Пожалуйста, умоляю, не убивайте… — не осознавая своих действий, произнёс побитый аристократ, считавший себя Шаксом.

Лицо Злотуса начало медленно искажаться от гнева. Он едва не сломал шею бедняге, но в последний момент всё же сдержал себя, отбросив ложного заложника в сторону.

— Когда?.. — тихо прорычал сереброволосый эльф.

— Что? — нагло усмехнулся Шакс. — Ты хочешь узнать, в какой конкретно момент я начал водить вас за нос? Ой… А-ха-ха-ха… На самом деле… ха-ха… — едва ли не задыхался от смеха лучник, — ещё с самого начала… Легко было понять, что вы от нас не отстанете в третьем этапе, после того, что произошло в первом. Вот я и решил немного поиграть. Нашёл того паренька. Победил его, а затем поменялся ролями, приведя к вам заложника. Жаль, что мои друзья прибыли раньше, чем я сумел полностью навеселиться. Эх…

Аура Злотуса внезапно вспыхнула мощью. Парень сжал кулаки до хруста, начав скрежетать зубами от злости.

— В бездну всё это… Я сам вас прикончу…

В мгновение ока эльф оказался возле Кая.

«Ты сдохнешь первым, смертный!» — усилив клинок техникой, он обрушил его на парня.

Однако Злотус и представить себе не мог, что человек не только успеет среагировать, но и сможет полностью заблокировать его удар.

«Невозможно! — навалился он всем телом на клинок, но его противник смог запросто выстоять. — Что это за сила?! Он же всего лишь человек, и к тому же смертный!»

Злотус понял, что одними лишь физическими параметрами ему не победить, поэтому решил пустить в ход сильнейший аспект его расы — огромный запас энергии.

Начался поединок двух гениев.

Тем временем Шаксу и Феликсу пришлось столкнуться с оставшимися четырьмя аристократами. Вот только, хотя эти эльфы и относились к великим семьям, но полноценными гениями они всё же не являлись. Их талант был оценён в среднем в семь целых и восемь десятых балла, что можно считать огромным достижением в столичных кругах Таэля, однако недостаточным для Облачной Обители. Такие воины были не более чем слугами тех, кто получил метку от Облачного Вестника.

С другой стороны, в команде Кая все были гениями (включая Феликса, который получил 8,4 балла). Вот почему Феликс и Шакс могли легко противостоять сразу четверым противникам.

Наконец придя в себя, Септус, потерявший сознание из-за отдачи, сформировавшейся в момент разрушения ловушек, огляделся. Первым, кого увидел парень, оказался спрятавшийся возле крупного камня член его команды, на котором по какой-то причине был надет ошейник-подавитель.

Повернув голову чуть левее, эльф смог заметить три трупа, в которых узнавались его подчинённые.

— Да что здесь происходит? — резко схватившись за раскалывающуюся от боли голову, стал подыматься Септус. — Почему мои слуги мертвы? Как противники разрушили ловушки? Где Злотус?..

Спустя несколько секунд до эльфа наконец начали доноситься звуки сражения. Обернувшись, он увидел восемь быстро движущихся фигур. Четверо членов команды Злотуса сражались против их пленника, а также какого-то эльфа в маске. А чуть в стороне уже сам Злотус гонялся за тем самым смертным.

— Бред… — потряс головой аристократ, не поверив в увиденное. — Как такое возможно? Смертный человек противостоит наследнику великой семьи, который к тому же Заклинатель? Я сошёл с ума? Или это мир рехнулся?..

Попытавшись успокоить ток энергии в теле, пришедшей в хаос из-за отдачи, Септус неожиданно услышал два мощных удара, волна от которых чуть не сбила его с ног.

Энни и Глефус пытались прорваться внутрь барьера.

— Чудовищная сила… — пробормотал эльф. — Мы недооценили их. Эти двое не слабее моего двоюродного брата. Два полноценных гения в одной команде… Что ж, в таком случае пора показать, что значит быть наследником великой семьи.

Парень отправил частичку ауры в пространственное кольцо, став перебирать артефакты.

«Нашёл!» — улыбнулся он, а в следующий миг отпрыгнул в сторону.

— Не так быстро, — произнёс Шакс, который, расправившись со своими противниками, заметил пробудившегося Септуса.

— Поздно! — оскалился Септус, телепортировавшись в сторону, и призвав из кольца декоративный кинжал.

Шакс моментально рванул к противнику, но всё же не успел. Аристократ порезал ладонь пиковым артефактом Королевского ранга, после чего тот засветился, а затем рассыпался пылью.

В следующий миг мир накрыла тьма.

Дикий звон в ушах. Слабость в теле.

Кай едва пришёл в себя. Попытавшись восстановить картину произошедшего, он вспомнил, что сражался со Злотусом. Как и ожидалось, аристократ оказался гением, так что победить его было нелегко. Однако Кай всё же смог взять верх в их поединке. Его законы меча оказались сильнее. А вкупе с концепцией Инь, усиливающей атаки, линией крови, помогающей держаться на равных в плане параметров, а также Холодом Пустоты и Полем Превосходства, которые сковывали силу противника, мечник довольно быстро начал доминировать.

Да, Злотус был гением с фундаментом высокого качества, однако Заклинателем он стал совсем недавно, так что попросту не успел изучить достаточно техник для нового уровня силы. К тому же у него банально не хватало опыта сражения с подобными противниками, что и отличало его от других начальных Заклинателей, наподобие Шакса или Первого. Всё-таки даже среди гениев одной стадии могла быть огромная пропасть в силе, ибо очень много факторов влияло на это.

Впрочем, хоть Кай и получил превосходство над противником, однако победить его было довольно непросто. Собственно, сделать это мечник так и не смог, поскольку в какой-то момент всё в радиусе пары километров оказалось подвергнуто мощнейшему гравитационному удару. Что Кая, что Злотуса мгновенно вбило в землю, чуть не превратив в лепёшки. Оба парня едва спаслись.

Знание законов Пути Пространства, а также концепции Инь и Холода Пустоты, позволили Каю защититься, а невероятная сила регенерации стать одним из первых, кто пришёл в себя. Оглядевшись, он понял, что находится в огромном пятисотметровом кратере, в самом центре которого стоял безумно хохочущий эльф. Септус оказался настолько впечатлён мощью артефакта, который не подействовал только на него, что не смог сдержать эмоций.