«Ты смог что-то узнать?»

«Ты за кого меня вообще принимаешь? — хмыкнул старик. — Талант у парня, как у молодого Мастера Душ, конечно, отличный, но мне он неровня. Хотя не спорю, остаточный след моего воздействия он всё же заметил. Но тут скорее не его заслуга сыграла, а просто я слишком слаб без прежней энергии души… В общем, контракт между ним и Вторым точно есть. И судя по тому, что я сумел прочитать, тебе никак мешать и вредить в процессе задания он не может. Да и не выглядят его слова, как ложь. Но это уже моё мнение, а не факты».

«Ясно. Спасибо».

— У меня нет стольких кристаллов. Но если согласишься на Облачные Монеты…

— Без проблем, — улыбнулся Норвуд, перебив Кая. — Их, знаешь ли, гораздо сложнее заработать, чем Лазурные Кристаллы.

— Насколько я помню курс: один к шестьсот двадцати трём сейчас, так ведь?

— Правильно, — кивнул сильф. — Поэтому выйдет сто двенадцать монет. Дробную часть можешь оставить себе. Облачные Монеты редко кто меняет на Лазурные Кристаллы, так что я не против.

— Но в контракте ты ещё подтвердишь и то, что назвал правильную цену, — вставил своё последнее слово Кай.

— Хорошо, — ухмыльнулся Норвуд, так как он действительно сказал настоящую цену.

Он никогда не полагался на обман. Использовал недосказанности, полуправду, подмену понятий и различные психологические уловки. Это да. Но вот ложь — нет.

Портал Норвуда не мог перенести в любую точку мира, а его дальность ограничивалась лишь тремя тысячами километров. Зато к нему было подключено порядка четырёх сотен пространственных меток вокруг города, ещё два десятка по всей пустыне и несколько вне её. Собственно, Шестой с Каем и остальными смогли легко и мгновенно преодолеть расстояние, которое могло занять у их группы не один час. Всё-таки двигаться под техниками ускорения через пустыню было опасно, так как это грозило привлечь монстров, обитающих в песках. Поэтому расстояние, которое обычно Заклинатели могли преодолеть за десять минут, в Ишаре приходилось проходить часами. И игнорировать это могли лишь Священные Лорды, да и то только конечной и пиковой стадий. Так что телепорт был крайне полезной вещью.

Переместились Кай с остальными в точке, что находилась несколькими километрами севернее от гробницы. Так что идти к ней пришлось уже пешком. Вскоре на горизонте появилось небольшое поселение, не защищённое стеной.

— Спрячьтесь за дюну, — махнул рукой Норвуд.

— Разве там не должна быть гробница? Откуда дома? — поинтересовался Шакс.

— Гробница под землёй, а то, что вы увидели — это база Чёрной Руки. Крупнейшая преступная организация континента. С пустынными городами у них договор. Мы разрешаем их верхушке ютиться у нас, а взамен они не ведут свою деятельность в пустыне. По крайней мере, так было до недавнего времени. Чуть меньше месяца назад у них что-то случилось. То ли руководство поменялось, то ли ещё что-то. Но так или иначе, это привело к тому, что они перестали чтить договор. В разных городах начали тут и там замечать их наркоторговцев. Стали пропадать жители прямо из собственных домов. Сразу стало понятно, что все ниточки ведут к этим ублюдкам. Однако активных действий пока никто не предпринимал. Война будет невыгодна, — объяснил Норвуд. — Но Номен заплатил мне достаточно, чтобы я взялся за это дело. Плюс появились заказы от некоторых довольно богатых купцов на уничтожение конкретно этой их базы, так как именно неподалёку от неё чаще всего стали происходить ограбления караванов, курсирующих между Симом и другим ближайшим городом. Так что я взял и эти задания. Поимею выгоду со всех сторон, так сказать, — улыбнулся сильф.

— Грабят караваны? Разве они не должны быть хорошо защищены? — удивилась Энни. — Какие же силы тогда в этом поселении?

— Где-то две сотни Заклинателей. Среди них шестьдесят пиковых. Есть ещё пятнадцать Элементалистов. Почти все начальные, но один на пиковой стадии.

— Что?! — воскликнул Феликс. — Тогда какого хрена мы припёрлись сюда такой слабой группкой?! Да и что ты имеешь в виду, говоря, что разберёшься с ними?!

— Хм. Кстати… — пристально взглянул на эльфа Норвуд, — а ты ведь из моей фракции, да?

— Эм… ну да… — вдруг растерялся Феликс, а затем, вспомнив об уважении к тому, кто принял его в свою фракцию, добавил: — Прошу прощения, старший брат.

— Ты ведь помнишь моё прозвище? — ухмыльнулся Шестой.

— Одиночка?

— Другое.

— А-а… — задумался эльф. — Нет.

Улыбка резко исчезла с лица Норвуда.

— Вот же ж… Такой момент обломал, — вздохнул он. — Но ладно, я скажу. Ещё меня называют Сильнейшим Вне Обители, и сейчас вы поймёте почему.

В руке Шестого появилась тёмная матовая флейта, после чего одна из скрытых в парне точек энергии резко вырвалась из его тела. Осталась лишь незримая духовная связь.

Раздался мощный удар, песок разлетелся во все стороны, а затем послышался дикий оглушительный рёв. Никто, кроме Рун’Тана, не успел заметить появившегося неподалёку исполинского монстра.

Более чем стометровый песчаный червь пиковой стадии Тиранической ступени застал Кая и его товарищей врасплох.

Тут же заиграла флейта, а спокойный Норвуд легко запрыгнул на дюну. Следом монстр нырнул в песок и удивительно быстро скрылся из виду. Судя по удаляющейся ауре Тирана, направлялся он как раз в сторону базы преступников.

Ну а секундой спустя рядом с Шестым появилось ещё два монстра, что словно вырвались из его тела. Первым был трёхметровый золотистый тигр с пылающими лапами, хвостом и глазами. Он тоже являлся пиковым Тираном, но всё же был немного слабее песчаного червя. Вторым же монстром являлся гигантский орёл, чьи перья отливали сталью. Он излучал силу конечной стадии Тиранической ступени.

Мелодия продолжала играть, и ведомые ею монстры тоже бросились вперёд.

Однако на этом Норвуд не закончил. Из его тела вырвался ещё один сгусток энергии, моментально обрётший форму. Им оказался тридцатиметровый улей, из которого резко вылетел целый рой крупных, размером с мужское предплечье, кислотно-зелёных пчёл. Все они находились на начальной стадии Титанической ступени и обладали ядом, способным убить даже пикового Заклинателя. Жужжащее облако, состоящее из пары сотен насекомых, направилось к поселению. В улье же осталась лишь одна аура, принадлежащая королеве, являющейся начальным Тираном.

Как оказалось, Норвуд был не только Мастером Душ, но ещё и Мастером Зверей. Изучающие Путь Зверя воины могли обрести монстра-питомца, хранить его в собственном теле, а также в случае чего получать силу этого животного. Вот только чтобы подчинить себе зверя, требовалось сперва победить его, дабы он признал хозяина. Однако победа должна была быть честной и явной. Ибо чужую силу, артефакты, ловушки и всякие прочие уловки охотников монстр легко мог заметить. А в таком случае было практически невозможно заполучить себе питомца, который был бы на целую ступень сильнее самого воина. Ведь тот банально не смог бы честно победить зверя, а значит и завоевать его доверие, дабы создать нужные узы.

Что же касалось Шестого, то он нашёл способ обойти это ограничение. Он обладал предрасположенностью к двум довольно редким элементам, и во время Высшего Просветления, когда прорывался на ступень Заклинателя, придумал, как объединить Путь Души и Путь Зверя.

Норвуд создал технику подчинения.

Таким образом, с помощью охотников он побеждал могущественных монстров, а затем насильно делал их своими питомцами. Увы, при таком «союзе» использовать всю силу зверя было практически невозможно, но и с этим сильф придумал, как справится. В итоге им была создана Техника Укрощающей Мелодии, а флейта с тех пор стала вечным спутником Норвуда.

Однако имелись у такого пути развития и существенные недостатки. Во-первых, пленить любого монстра было само по себе непростой задачей. Начавшие культивировать звери часто ценили свободу даже сильнее жизни, из-за чего банально убивали себя, если осознавали неминуемость плена. А чем сильнее они были, тем сильнее была их непокорность. Так что было сложно даже вообразить, каких денег стоило Норвуду поймать того же песчаного червя пика Тиранической стадии. Без силы Священных Лордов тут явно не обошлось.