Не все мечты сбываются. Собственно говоря — большинство.

Дрент, ознакомившись с пергаментом, начал без предупреждения валиться на пол, так что пришлось подхватить его и усадить в кресло. Став на колени рядом, я заглянул в побелевшее лицо. Что я наделал? Надо было подготовить, поберечь, а потом доводить до сведения любящего меня человека, что жизнь в ближайшее время может попрощаться со мной бесповоротно! Люди же так хрупки, у них болезни: сердце, апоплексия. Других названий я не знал, но прислушивался к дыханию, неровным толчкам крови. Странно, но я никогда не воспринимал Дрента как еду, привык к нему за долгие годы. Не ощущался себя рядом с ним вампиром.

— Это ничего не значит! — сказал я ему. — Конечно, я не собираюсь умирать или пропадать другим способом, просто хочу обезопасить замок и всех, кто в нём живёт. Ты же познакомился с охотником, он хороший человек и сможет со временем управлять имением. Научится. Ты его научишь!

Дрент лишь молча смотрел на меня, не смея возражать, но кажется вечное его стремление схватить хозяина крепко и никуда не отпускать, сегодня владело им с особой силой.

— Всё будет хорошо! — твердил я, сжимая сухую морщинистую ладонь, поглаживая пальцы, стремясь успокоить, как вампиры проделывают это с людьми.

— Мальчик, ты просто будь осторожен! — прошептал Дрент, позволяя себе редкую фамильярность, которую я ценил как знак особого доверия.

— Обязательно! — сказал я твёрдо. — А теперь мне пора!

Поцеловав прохладную щёку и ощутив губами солоноватый вкус нечаянной слезинки, я вихрем сорвался с места и длинными прыжками понёсся по коридорам и лестницам, через стену перемахнул, словно это был деревенский плетень. Следовало спешить. Ночи летом короткие, а как долго наш мастер опять продержит в приёмной, это ещё неизвестно.

Через порталы я попал в столицу без долгих проволочек, опять в порт, где пахло рыбой и чужими странами, хотя после Потери их практически с нами и не осталось. Я рискнул потратить несколько лишних минут на кормёжку, поскольку догадывался, что поесть теперь придётся нескоро, да и вообще приходить голодным в дом к вампиру у нас не принято — сочтут за попытку нанести оскорбление.

Облизывая губы и смакуя кровь, ухваченную у двух жертв, я быстро зашагал знакомой дорогой, вспоминая как недавно спасался здесь бегством от вампирского молодняка. Если щенки опять привяжутся, придётся быть жёстче. Вернусь я в большой мир или нет, надоело быть всегда битым. Если я достоин любви, а есть те, кто мне предан, значит, достоин и самоуважения.

Да, я собирался терпеливо ждать долгие годы, когда превзойду дракона на голову, стану много сильнее и смогу повернуть случай к себе лицом, но терпение иссякло на половине дороги. Расчётливость не выручила, осталось бросаться вперёд в надежде пролететь навынос.

Глянув на предутреннее небо, я ступил на порог вампирского мастера и первого же слугу, норовившего пробежать мимо, решительно задержал и попросил доложить о себе Тамиру.

Несмотря на поздний час вампиров в приёмной болталось ещё немало. Не обращая на них внимания, я подошёл ближе к лестнице, надеясь, что хоть здоровое любопытство заставит мастера принять меня поскорее. Дневать тут было бы невыносимо, да и Аелия отпустил лишь на одну ночь.

Если оставаться до конца честным, отпрашивался я с единственной целью побывать в своём замке и сделать всё как нужно, логово кровососов и визит сюда служили прикрытием, так что я уже начал подумывать о том, чтобы, нарушая принятые правила подняться наверх без доклада, или просто развернуться и уйти, нажаловавшись потом Аелии на хамство мастера, когда ощутил присутствие в непосредственной близости знакомого по запаху вампира.

Я поглядел на Вессона, помощника Тамира без особой приязни, скандала не хотел, хотя бы потому, что он тоже отнимает время. Впрочем, подмастерье браниться не стал, кивнул мне:

— Идём!

Первым зашагал по ступеням, и я счёл разумным последовать за ним, в надежде что меня всё же тащат к старейшине, а не на расправу или ради любого другого унижения.

Вессон шагал широко и не оглядываясь вполне знакомой дорогой, так что, когда он растворил дверь в кабинет Тамира и пропустил меня вперёд, я благодарно поклонился, прежде чем переступить порог.

Мастер был один, значит, томил меня ожиданием намеренно. Я шагнул вперёд и почтительно опустился на одно колено.

— Встань! Что тебе?

— Я был на драконьем нагорье, обошёл барьер, но изменений в нём не обнаружил. То, что видели огнедышащие, всего лишь миражи. Они часто случаются, не все просто знают.

Он внимательно меня разглядывал.

— И сказки о вторжении не более чем сказки?

— Да! — сказал я твёрдо.

Врать грешно, но правду говорить глупо. Я собирался держаться своей версии, да и кто мог её опровергнуть? Мир за барьером стал за века пустотой для нас, а кому интересно то, чего нет?

— Хвалю, что доложил, но, если обманываешь, пеняй на себе.

— Мне нет смысла лгать. Мне всё равно.

Поверил или нет, не знаю. Махнул рукой прогоняя. Я не заставил просить себя дважды. Если двигаться живо, ещё успею вернуться к Аелии до восхода солнца. Я заскользил по ступеням и, погрузившись в свои мысли, едва не налетел на Вессона. Он стоял на дороге. Этого я не ожидал. Здесь меня сторонились, и, помимо унижения, такой порядок вещей давал и известное преимущество.

— Прости! — сказал я поспешно отступая.

— Стой!

Ну вот, опять начнёт орать, а я опоздаю только из-за того, что какому-то вампиру захотелось вслух и публично выразить мне своё презрение. Я задержался, надеясь, что эта ссора окажется такой же короткой, как и предыдущая. Он смотрел прямо в лицо и от удивления я тоже поднял голову.

— Извини, что был груб с тобой, Лэ! Я докопался до сути и понял, что обвинял неоправданно. Прости. Буду рад видеть тебя в своём доме. Мои приёмные дни нулевые.

Он коротко сухо кивнул, отработав свой текст размеренно и достаточно громко, чтобы все вампиры, остановившие на нас заинтересованные взгляды, могли его услышать и понять. Я растерялся так, что шли мгновения, а сказать ничего не мог. Наверное, весь мой запас благоразумия понадобилось собрать в кучу, чтобы выдавить из себя единственное слово:

— Спасибо!

Вполне вероятно, на лице моём выразилось больше, чем я мог передать членораздельной речью, потому что суровый взгляд смягчился и второй кивок вышел гораздо приветливее первого, скорее получился короткий поклон.

— Удачи, Лэ! И да, чтобы ты знал: щенки, которые осмелились напасть на тебя в ту ночь, примерно наказаны.

— Спасибо! — пробормотал я вновь, будучи совершенно не в силах вспомнить другие слова.

Вессон ушёл, а я всё стоял на месте, растерянно глядя ему вслед и лишь зуд в затылке напомнил, что времени в обрез и мне следует спешить на свидание с Аелией. Мигом оказался на улице и там, где некого было шокировать ненормальной скоростью, мчался так, что за мной летел пылевой вихрь.

К воротам я успел, когда заря лишь начала окрашивать светлеющее небо в трагические цвета. Я испуганно косился на восток, дожидаясь, когда механизмы отворят дверь, и размышляя попутно, не махнуть ли через стену, но и не пришлось. Аелия пустил сразу, более того, он меня ждал. Улыбка не предвещала ничего хорошего, а увидев тут же, в зале, растерянно моргающего, явно вырванного из сонного забытья охотника, я не на шутку испугался. Он при чём? Неужели ящерка опять даст в руки кнут и заставит истязать того, кто давно не враг? Мне-то что, я потерплю, тем более, в любом случае новую шкуру отращивать, а человеку неприятно.

Я застыл, дожидаясь решения нашей судьбы.

— Как твой мастер? — неожиданно спросил дракон.

— Не изменился, — ответил я коротко.

— Ему ты преподнёс ту же ложь, что и мне?

На это я вообще не ответил. Любое оправдание лишь подтверждает вину. Аелия вонзил в меня проницательный, как он полагал, взгляд, но к его попыткам пробить мою оборону я привык так давно, что перестал обращать на них внимания.