– Отпусти меня, ты, тупой шкаф! – Саша начал лягаться так сильно, что дед Иван толкнул его на землю рядом с Катей и рявкнул:

– Сиди тут!

Саша быстро очухался и схватил Катю за руку:

– Катя, с тобой все хорошо?

Катя смотрела на своего друга, будто не узнавая его.

– Катя, я так рад… – начал Саша, но ошарашенно остановился. Глаза девочки ничего не выражали и были похожи на две тёмные пуговицы.

– Катя, почему ты…

Вдруг девочка убрала свою ладонь из Сашиной – её заинтересовало что-то на земле. Саша проследил за её взглядом и увидел большого жука, неловко ползущего по земляному полу. Он качался и спотыкался – туловище казалось лишком грузным для тонких лапок. Внезапно на насекомое опустился камень. Катя с большим удовольствием надавила сильнее, потом убрала камушек и захихикала, смотря на мокрую лужицу.

– Катя, ты что…

Катя посмотрела на Сашу, и по его спине прошел озноб. Эта девочка с холодными чёрными глазами не была той Катей, которую он знал.

– Что они сделали… – начал Саша, но тут распахнулась входная дверь. В амбар ворвался ночной холод. У Саши мелькнула мысль о побеге.

– Даже не думай, – процедил сквозь зубы дед Иван, угадав его намерение.

В амбар вошла старушка, которая несколько часов назад преградила Саше путь к машине. На ней был все тот же серый платок и длинная юбка, в руке она держала большой фонарь. Вслед за ней в амбар шумно ввалился высокий темноволосый человек – тоже слизняк; под руку он вёл едва волочащего ноги Эммануила Эдуардовича.

– Эммануил Эдуардович! – Саша бросился к своему другу, но дед Иван перехватил его и швырнул на место.

Падать на твердую землю было больно, но Саша этого почти не заметил. Он смотрел на трость в руках черноволосого, на то, как безвольно болталась из стороны в сторону голова змеи.

Эммануила Эдуардовича вытолкнули прямо в центр амбара.

– Катя, смотри, это же… – Саша тронул ее плечо.

Но Катя была занята рассматриванием останков жука.

– Ты можешь успокоиться? – сквозь зубы процедил дед Иван. – А то я тебя…

Он занёс кулак, но вдруг опустил его. К огромному удивлению Саши, он встал на колено.

– Королева, – коротко стриженная голова склонилась перед высокой стройной женщиной, быстро и решительно вошедшей в амбар.

– Королева, – Яро и темноволосый тоже быстро встали на одно колено. Лишь старушка с фонарем осталась стоять.

Длинные черные волосы женщины казались тяжелыми, как парча, а подол чёрного платья вертелся вокруг ног, будто прибой у скал. Её лицо было нездорово бледным, с кукольными чертами и острым подбородком. Она, наверное, была бы красивой, если бы надменность и холод не окружали ее, как запах сильных духов. Большие глаза женщины мерцали, отражая свет, и казались бездонными черными колодцами.

Женщина стремительно подошла к Эммануилу Эдуардовичу. Тот застонал, когда темноволосый перехватил его руки за спиной.

– Константин, аккуратнее, – низким, певучим голосом приказала женщина.

Темноволосый слегка ослабил хватку.

– Посвети, – она щелкнула пальцами, и старушка с фонарем подошла поближе.

Свет залил синяки на лице благородного старика.

– Ай – яй – яй, – она дотронулась до порванных кружевных манжет. – Уже не такой красивый? Был павлином, а стал… ободранный петух?

Она сухо, неприятно засмеялась. Вслед за ней засмеялись все окружающие.

– Что же ты вышел без папочки гулять, – продолжала женщина. – Не ценит тебя Василий, не бережет… Может, ему уже все равно? Я, по правде сказать, и не надеялась тебя поймать.

Она пристально посмотрела в глаза Эммануилу и плотоядно улыбнулась:

– Не надеялась, что мы снова встретимся. Думала, вы всей компанией будете сидеть за стенами и даже носа не высунете…

– Трусость – это скорее твоё, Дзарах, – тихо, но уверенно сказал Эммануил Эдуардович.

«Дзарах!» – по Сашиной спине побежали мурашки. Он лихорадочно вспоминал всё, что слышал от Пророка.

– Неет, – тихо, но угрожающе сказала наследница древних магов. – Нет…

Раздался звук пощечины.

– Ты не в том положении, чтобы дерзить мне, – с наслаждением сказала она, пристально посмотрев Эммануилу в глаза.

Саша с восхищением отметил, что тот не отвел взгляда.

Женщина отошла немного назад, а потом сделала лёгкое движение рукой. Эммануил Эдуардович закричал и обмяк. Саше показалось, что он потерял сознание, но вскоре пленник, дрожа, поднял голову.

– Катя, ты знаешь, кто это? – шёпотом спросил мальчик, но Катя, казалось, ничего не замечала. Она снова безучастно смотрела в пол.

– Это все, что ты можешь, Дзарах? – слабо сказал Эммануил.

Женщина улыбнулась.

– Нет, – по-детски звонко сказала она и снова сделала движение рукой.

Эммануил Эдуардович закричал еще громче, а потом повис на руках черноволосого слизняка. По спине Саши прошел озноб, а через мгновение он с удивлением услышал свой голос:

– Не трогайте его!

Мальчик и сам не понял, откуда у него взялась смелость перечить. Когда все посмотрели в его сторону, внутри Саши все сжалось от страха. Повисло молчание.

– А это у нас кто? – удивленно произнесла Дзарах.

Её взгляд пронизывал Сашу насквозь.

– Этот мальчик… когда мы девчонку забирали, за ней увязался… школьный друг, – пробормотал дед Иван. Он сгорбился и надулся и сам стал похож на обиженного школьника.

– Так ты пришел за Катей? – Дзарах перевела взгляд на Катю, а потом недобро улыбнулась. – Влюбился, значит…

Саша густо покраснел и открыл рот, чтобы ответить, но не придумал, что.

– Подойди! – скомандовала Дзарах.

Саша встал и сделал несколько шагов вперед. Ему пришло в голову, что если он готов умолять о пощаде, то сейчас самое для этого время. Но мольба застряла где-то глубоко, не желая выходить наружу.

– Перед королевами стоят на коленях, – слова женщины лились, как ядовитая смола.

Сам не понимая почему, Саша остался стоять. Желание умолять окончательно исчезло. Он и сам не понял – то ли тёмный взгляд больших глаз Дзарах парализовал его, то ли так он объявил войну этим жестоким людям, нагло вмешавшимся в его жизнь. Дзарах наклонила голову, рассматривая Сашу, как забавную зверюшку.

– Я сказала – на коленях! – она направила руку на Сашу.

Мальчику показалось, что его сковал великан. Как джинн из бутылки, из руки Дзарах на него набросилась тяжесть, и невидимые тяжелые цепи сковали тело. Сашу будто оторвало от земли, а потом бросило вниз. Дзарах сжала руку – и его пронзила невыносимая боль. В ушах зазвенело, на глаза будто надвинули черную шапку. Он рухнул на колени.

– Так-то лучше, – Дзарах опустила руку. – Сколько тебе лет?

Саша молчал.

– Я задала вопрос – сколько тебе лет?

Саша продолжал молчать.

Дзарах сделала легкое движение рукой – Саше показалось, что его сильно ударили в грудь.

– Почти тринадцать, – выдохнул он.

– Выглядишь младше, Ромео, – бросила Дзарах и отвернулась.

Саша, качаясь, встал с колен.

– Оставайся, как был! – прошипел дед Иван и потянул его вниз за руку.

– Нет! – попытался вырваться Саша.

Услышав звуки борьбы, Дзарах обернулась:

– Ого!

Её глаза сверкнули, и она стремительно приблизилась, обдав мальчика странным горько-сладким запахом.

– Да ты смелый! Кто бы мог подумать!

Саша поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза – огромные, тёмные, страшные, как ночной шторм. Дзарах стояла так близко, что несколько ее наэлектризованных волос стали ощупывать Сашину майку.

– Я уважаю бесстрашных, потому что сама боец. Ты слышал обо мне?

Саша молчал, хотя его сердце билось, как бешеное.

– Я – властительница земли, наследница великих магов. Знаешь, кто такие маги?

Саша кивнул.

– Уже через несколько дней передо мной преклонят колени все.

Саша не мог больше смотреть на неё. Он опустил взгляд, но женщина властно схватила его подбородок. Её руки были холодными, как камень.

– Мне бы пригодились такие солдаты, как ты.