Они стояли перед деревянным домом. Входная дверь была чуть приоткрыта, и на улицу лился тусклый свет. Окон и крыльца не было видно – видимо, это был большой амбар. Слева виднелось поле, а справа – что-то темное, кажется, покосившийся забор.

Саша подумал, что сейчас они войдут внутрь, но дед Иван схватил его за руку и потащил за угол. Там было совсем темно, и мальчик часто спотыкался. Старик открыл какой-то замок – и в следующее мгновение Сашу втолкнули в тёмное холодное помещение. Мальчик упал на сырую землю и услышал, как дед Иван запирает дверь снаружи.

Саша закрыл глаза, а потом открыл их. Темнота была такой густой, что разницы не было. Он хотел повернуться к двери, но понял, что не понимает, в какой она стороне. Раньше Саша никогда не был в настолько непроглядной черноте. Оказалось, ничего не может быть страшнее! В животе что-то сжалось, и паника нахлынула неумолимой волной.

– Выпустите меня! Откройте! – закричал он из всех сил. – Пожалуйста, откройте!

Густой воздух заглушал звуки, как тяжелое ватное одеяло.

Саша пополз в направлении, где, как ему казалось, должна была быть дверь, и скоро действительно упёрся в нее. Дрожащими руками он забарабанил по жесткой деревянной поверхности.

– Откройте, пожалуйста, я никуда не убегу! Я буду хорошо себя вести! Я сделаю все, что вы скажете!

По щекам потекли слезы.

– Вы знаете, кто мой папа? – вдруг разозлился он. – Он узнает, что вы схватили меня! Он всем вам покажет!

Саша забарабанил со всей яростью. Но через несколько ударов запал ушёл так же внезапно, как пришел. Обессилев от отчаяния, Саша сел на землю у двери. Руки болели – наверное, на них будут синяки, а может, и занозы. Ногам было холодно на земляном полу.

– Что делать? – прошептал Саша. – Что мне делать?

– Умоляю, выпустите меня! – крикнул он ещё раз, не ожидая ответа.

«Зачем я поехал сюда? Что на меня нашло? Что они сделают со мной?»

Обуреваемый этими мыслями, Саша уставился в безответную темноту подвала. Он услышал стук своих зубов и сжался, пытаясь согреться. Минуты тянулись невыносимо вязко, и непослушные слезы начали заливать лицо.

ШШШ…

Из-за всхлипываний Саша услышал шорох не сразу. Но скоро звук стал громче и отчетливее, и он понял, что в подвале не один. Шевелилось что-то большое – не мышь и не крыса. Сашино сердце ушло в пятки.

– К-кто здесь? – голос дрожал, а зубы предательски колотились друг о друга.

Шорох приближался. Саша отполз и в ужасе вжался в угол. Когда чья-то рука дотронулась до его лица, он чуть не лопнул от страха и отчаяния.

– А-а-а! Помогите!

– Василий? – спросил слабый голос.

– Ч-что?

– Василий? Это ты?

– Нет, – собрав все силы в кулак, ответил Саша. – Нет, я не Василий! Не трогайте меня! К-кто вы?

– Я… Пророк, – ответил дрожащий голос. – Точнее, я был им. А теперь я потерянная душа.

Саша чувствовал дыхание странного человека совсем рядом. Оно было слабым, едва различимым, как паутина на ветру.

В горле мальчика стоял ком, и все же он нашел силы сказать:

– А я Саша. Меня схватили в лесу и притащили сюда, но папа меня освободит.

– Да, да… – рассеянно ответил Пророк.

«Он такой же пленник, как и я», – понял Саша. Значит…

– А сюда приводили девочку? Со светлыми волосами до плеч, невысокую? Ее зовут Катя. Они схватили её.

– Девочка, да, девочка…. Я ведь знал её ещё девочкой!

– К-катю?

– Нет, нет. Её – Дзарах. Это сейчас она черная наследница. А когда-то она была такой хорошенькой, такой светлой… она не хотела служить тьме. Правда!

– Ч-что?

– Каллар! Он был великим предводителем слизняков… и просил своих богов дать ему Избранного, что свяжет миры. Чёрного мага древности, каким они были еще до войны, до войны… – бессвязно бормотал Пророк.

– С-слизняк?

– Душа темного мага вошла в девочку, светлую девочку… – шептал Пророк, и вдруг начал кричать: – Нет! Нет!

Саша услышал, что он начал кататься по земле.

– Мне больно, пожалуйста, не делай этого, нет! – вопил Пророк так, что кровь стыла в жилах.

Затих он резко и внезапно, а потом снова подполз к насмерть перепуганному Саше.

– Василий, – слабая рука снова дотронулась до Саши. – Василий, прости меня, я все ей рассказал, потому что было больно, так больно.

Он нащупал Сашину ладонь и сильно сжал её.

– Чёрное озеро, я видел его своими глазами в великом древнем городе. Говорили, он висит в воздухе или исчез, но нет. Нет! Он всегда был здесь, просто закрывал врата. Через Волшебный Лес никто не мог пройти, но я… я нашел другой путь. Путь, о котором были легенды. Я нашел!

– От-тсюда можно выбраться?

– Куда выбраться? Бежать некуда! ОН идет. ОН будет здесь совсем скоро, и все, что мы знаем, исчезнет.

– К-кто идет?

Но Пророк не слушал его. Он начал скулить, как маленькая собачка:

– Прости, Василий, прости! Я не хотел служить ей, но было так больно. И их не победить. Если бы ты видел! Они живут в огромных пещерах, где слизь стекает со стен. С каждым днем их всё больше. Их не победить! Просто отдай ей то, что она просит. И пусть мальчик идёт к матери…

То, что он бормотал дальше, Саша разобрать не мог. Пророк выкрикивал что-то нечленораздельное, шептал, снова и снова трогая Сашу.

Мальчик продолжал сидеть, вжавшись в угол. Он уже почти поверил, что все это кошмарный сон, когда раздался звук открываемой двери. Саша вздрогнул и сощурился от света фонаря. Пророк, маленький истощенный старичок, забился в угол, прячась от жёлтого луча и того, кто его принес.

– Пошли, малёк, – по голосу Саша узнал Яро.

Саша не мог двинуться, и Яро схватил мальчика за руку и потащил из подвала. Когда он грубо закрывал толстую дверь, до Саши донеслось бормотание:

– И взбунтуется чёрное озеро, и восстанут из небытия короли. И все, кто жил, и все, кто будет жить, восстанут радугой. И будут подводные как птицы лететь! Да, я видел это! Что пробудит их? Сердце, сердце, сердце… Одно на троих… И будут короли вновь жить среди нас. Сердце, сердце…. Нет, нет, не делайте мне больно, перестаньте…

***

От страха Сашины ноги будто сами приклеивались к неровной, скользкой земле, раздражая и без того недовольного Яро. Старик тащил Сашу через темный двор, жёстко впиваясь в плечо. Мальчик подумал, что Яро похож на колючее дерево, потерявшее разум за века засухи. Только вот от деревьев исходит тепло, а от Яро – только вонь и злость.

Скоро они были у входа в амбар, и Яро втолкнул его внутрь. Первым, что увидел Саша, была качающаяся одинокая лампочка – маленькое солнышко в ночи. Возле нее свет был бойким и уверенным, но чем дальше в комнату, тем больше он рассеивался, становясь похожим на жёлтый туман. До углов он почти не доставал, и они казались темными воронками. Стены амбара были сколочены из грубых досок. На одной из них Саша увидел странный знак, похожий на лежащую плашмя английскую букву S. Буква чёрной змеей извивалась по неровной поверхности, а резкий запах краски подсказывал, что она появилась недавно.

И вдруг Саша увидел Катю. Она скорчилась в дальнем углу амбара, в тени, почти вне досягаемости слабого света лампочки.

– Катя! – Саша дернулся к ней так сильно, что Яро его не удержал.

Но когда он уже почти подбежал к своей подруге, его перехватила мощная рука деда Ивана. Великан легко поднял Сашу в воздух, тряхнул, а потом прижал к своему животу.

– Отпустите меня! – Саша со злостью лягнул Ивана, но тот, казалось, и не почувствовал.

Мальчик попытался его укусить, но получил такую затрещину, что перед глазами заплясали звездочки.

Катя продолжала сидеть на земле, скрючившись, скрестив руки и поджав ноги. Казалось, она не увидела и не услышала Сашу. От звуков борьбы она лишь немного помотала головой, а потом продолжила смотреть в пол.

– Катя! – ещё раз крикнул Саша.

На сей раз она подняла взгляд. Лицо девочки было полускрыто тенью, и Саша не мог различить его выражение.