Потому Стая не мелочилась, послав сразу половину своих войск. Они стремились окружить механическую стаю разом со всех сторон, ибо пока Краурт был занят созданием нового, самого могучего своего носителя, им приходилось принимать решения самим.
Но на пути их вдруг раскрылась пасть! Настолько голодная пасть, что начала глотать Стаю словно голодный пёс мясные шарики.
Вырвавшаяся оттуда сила гравитации была настолько свирепа, что сопротивляться ей не могли ни самые большие, ни самые сильные, ни самые быстрые! И маскировка была против неё совершенно бесполезна!
Диаметр же в двенадцать километров позволял этой бездонной глотке с лёгкостью заглатывать даже самых крупные рыбины… Началось буквальное опустошение ближайших территорий! И даже те твари, что находились слишком далеко и могли бороться с силой притяжения, не могли спастись — дыра в пространстве, ведущая к исполинской чёрной дыре в центре галактики, коя была в диаметре сотни тысяч световых лет, начал двигаться в их сторону. Эта дыра намеревалась проглотить вообще всё что есть в этой звёздной системе! И лишь один отряд избегал её жуткого влияния — группа человеческих кораблей, ведомых Императором-Опустошителем.
— Азраил… всегда хотела спросить, а что вообще значат твои имена? И название нашей империи? — Килия Мун была ошарашена происходящим не меньше остальных, но старалась этого не показывать. Она — один из столпов власти Азраила и не имела права на слабость! Но тему отстранённую всё же хотелось найти, чтобы просто не молчать в гнетущей тишине.
— Азраил — имя бога смерти моего родного мира. Одно из имён… А Интеритум — вольное прочтение древнего мёртвого языка. Если перевести слово по-простому, то оно значит «опустошение», потому и империя наша…
— …империя опустошения. Боги, жуть какая-то… — Килия прикрыла глаза и потёрла переносицу. Там, где был эпицентр прорыва пространства, начал пропадать даже свет, из-за чего это место начало напоминать чёрный провал в пространстве, куда затягивает сам космос и армаду врагов в придачу… Килии всё время казалось, что вот-вот и их эта дыра тоже проглотит, из-за чего она украдкой проверяла дистанцию до эпицентра. Но нет, та напротив только увеличивалась.
— Суровые времена требуют суровых решений, Килия. И ужас — я считаю вернейшим из своих инструментов. Теперь только так! Честь героям, хвала праведным мирянам, ужас и смерть врагам империи… Теперь только так, Килия. — снова повторил я свои слова, — Потому что империя превыше всего. Превыше тебя, превыше солдат империи, и даже самого императора! Всеобщее благо и процветание — вот истинная цель нашего с тобой существования. И этот постулат я намерен защищать безжалостно!
Килия не знала, но даже этот разговор сейчас записывался. Не для эфира. Но запись позже будет распространена по всей империи в виде пиратской копии — ведь запретное всегда хочется больше чем то, что можно всем. Да и доверия таким источникам больше нежели официальным. Психология…
— Но Азраил… Очень многим придётся не по вкусу такой твой подход. И что, неужели мы начнём казнить тех, кто с нами не согласен?
— Недовольные будут всегда, Килия. Всегда и при любой власти. Единственное что отличает процветающую страну от неорганизованного скопления людей — это порядок. Несогласны с императором? Сделайте лучше! Организуетесь, создайте общину, берите планету для колонизации, и платите военный налог в казну. Деньгами ли, или продукцией — неважно. Но в этом случае и не рассчитывайте на блага, что даёт остальным гражданам империя! Лишь защита от внешних угроз останется как гарантия — поддержание порядка, медицина, экономика и прочее будут уже на совести тех, кто посчитал что может лучше. Никаких бунтов и политической проституции! Карать буду нещадно! Даже высшие эшелоны власти страны не будут защищены — для этого у меня есть Длани Императора. Не можешь ужиться с остальными? Галактика большая — скатертью дорога. Но всё что дала тебе империя вернёшь до копейки. Хочешь пробиться вверх в социальном статусе? Управлять страной? Учись. Образование будет бесплатным для всех. Не можешь учиться наукам? Иди в солдаты — армия империи будет нужна всегда. Как и простые рабочие. Не можешь и этого? Заводи семью, воспитывай детей, занимайся искусством или музыкой. Медициной в конце концов. Делай жизнь людей вокруг лучше! Не можешь совсем ничего…? А тогда зачем ты вообще живёшь?
— Жестокий подход. Но я даже на вскидку могу назвать нескольких твоих последователей, что будет рады этим догмам, как и тех, кто будет категорически против. Вот только как быть с руководством на местах? Люди слабы, и легко поддаются соблазнам. А земли на планете кнотов? Там и вовсе ранний феодализм с их местничеством, и взятками за благосклонность.
— Я понимаю о чём ты. Да, люди слабы, вот почему веток управления и сбора статистики будет две: традиционная схема управления, и сеть андроидов, разбросанных по империи. Над ними будут стоять ИИ, и они станут фиксировать все действия руководства страны, в том числе в регионах и в колониях. Не идеальный вариант — но он хотя бы позволит мне получить информацию из многих источников. К тому же у меня есть мастер цифровых сознаний, способный создать лучшую интеллектуальную защиту от взлома в галактике, лишь поэтому я пришёл к подобному выводу. Ну и на десерт, ещё есть Карающая Длань и Длань Разрушения — любой гражданин империи сможет в обмен на свою жизнь призвать их себе в помощь, если он считает, что творится нечто чудовищное.
— В смысле в обмен на жизнь? — Килия чуть нахмурилась.
— Это уже на усмотрение самих дланей императора, — пожал я плечами, — Если ты настолько отчаялся что готов к смерти, если правда для тебя важнее личного блага, призови их. Через любого андроида-администратора это будет возможно, по всей империи. Они встанут выше любых законов и процедур, ибо несут мою волю: Длань Императора сумеет найти истину, покарает виновных и возьмёт с тебя плату. Службой ли империи до конца жизни, или твоей жизнью. Обращаясь к великим силам будь готов и плату отдать великую! Я не могу позволить моим личным помощникам отвлекаться по малейшему поводу — получится бардак. Почему я ставлю этот механизм выше законов? Потому что лишь извне система видна как следует. А часть системы не может видеть картину в целом.
Так мы и разговаривали всё то время, пока бездонная глотка, ведущая к центру нашей родной галактики, втягивала в себя остатки разрушенных планет и армаду Стаи. Ни один даже самый сильный живой корабль не смог сбежать от гравитации, разогнанной до сотен тысяч G. Порой кто-то наиболее тучный и прочный затыкал собой эту дыру, но вскоре в него врезался следующий гигант, ибо простой пробкой гравитацию не остановить — она суть явление постоянное. И тогда округа содрогалась от столкновения, корабль-пробку проламывало насквозь, и его половины всё равно исчезали в черноте по ту сторону. Флот людей же продолжал медленно ползти вслед за этим абсолютным оружием, время от времени стреляя по очередной заражённой планете.
Зачем было стрелять? Я посчитал что так будет нагляднее, да и быстрее. Всё же поглощать целую планету через дыру в двенадцать километров процесс монотонный. А в виде пыли и обломков — милое дело!
К сожалению, даже так двигаться приходилось медленно. Слишком медленно — за двое суток мы сумели преодолеет едва ли половину астрономической единицы. А армия противника всё ещё насчитывала два миллиарда существ, правда те так и не смогли сбежать, попав под конус притяжения, впрочем, как и местное светило, как и планеты, чьи орбиты начали смещаться.
К сожалению, десять километров — это был тот диаметр, что я мог удерживать без перенапряжения своего сознания, а потому пришлось запасаться терпением.
Временно даже Калипсо прекратила вести огонь, успев разрушить шесть планет из двенадцати. В последний раз её снаряд и вовсе промахнулся из-за дистанции — в расчёты закралась ошибка из-за воздействия моего портала на физические объекты, и потому после миллионов километров траектории планеты и снаряда попросту разошлись сторонами, так что мы решили пока подождать, сократив расстояние. А уже через десятину, когда минуем седьмую орбиту, и когда сами планеты окажутся по эту сторону от звезды, будем продолжать их отстрел. Спутники же планет мы и вовсе игнорировали, ибо не видели в их уничтожении смысла — сами потеряются во тьме космоса. Или упадут на звезду. И, как оказалось, зря.
