— Ты шесть часов провалялся без сознания. Ты уж прости, но я вмешался. Твой мозг едва выдержал эту трансформацию и мне пришлось тебя подстраховать, удержав его от разрушения. Иначе ты бы умер здесь.

— Благодарю тебя, Азраил, — приложив руку к груди, герцог низко поклонился-таки, продолжая сидеть, — В прошлый раз я не желал твоей помощи, потому что считал, что справлюсь сам. Но. как видишь, переоценил свои силы. Ты меня очень выручил!

— Сочтёмся. И всё же, ты стал сильнее? Насколько?

— Не просто сильнее. Я стал другим. Мне кажется именно такими мы и были задуманы богами изначально! Смотри!

Поднявшись над землёй словно воспарив, старый герцог зажёг вокруг своих рук серебристую область, выбросив её вперёд. Та, выстрелив вверх со скалы, за мгновение выросла в размерах до полукилометра, обрушившись на долину перед нами в виде гигантской кнотской руки, припечатавшей огромный участок леса. Треск лопнувших древесных стволов, грохот, сейсмические толчки! Удар вышел колоссальной силы! Но это было даже в плюс, ибо строить новое производство мы собирались именно здесь — напряжение магии здесь выходило самым стабильным. Перепады были минимальны. Так что местность всё равно подлежала расчистке.

— Это была простейшая структура призрачной длани, Азраил. Не боевое плетение — скорей не летальная магия. И сработал я едва ли в половину своих новых сил… — старый герцог просто лучился гордостью и весельем.

— Впечатляет! А что с вашими чародейками? Если кто-то из них попадёт сюда, тоже станут сильнее?

— Они умрут, Азраил, — лицо герцога тотчас посерьёзнело, — Не стоит тащить сюда тех, кто силён на Крионе. Их каналы не выдержат, а источники просто лопнут от перенапряжения — слишком тонкие стенки, слишком мало отростков. То, что наш вид веками считали силой, проводя искусственный отбор, на деле оказалось отклонением от нормы! Теперь уверен, истинно сильны станут те, кто способен пережить путешествие на эту планету. И в основном это будут наши мужчины! Ибо каналы и источники женщин всегда значительно тоньше.

«Совещание правящего совета»

Зал совета правления корпорации стал совсем мал для созданной недавно Империи Интеритум. А потому людям пришлось переехать на самый верхний этаж башни, где ранее располагалась огромная смотровая площадка, под бесконечный космический купол из звёзд. Просторный зал был разделён на две условные части, в первой из которых под защитой искажающих силовых полей, работавших сейчас словно оптическая завеса, находился холл ожидания, а во второй, самой большой, располагался гигантский круглый стол, представленный в виде кольца. В центре этого кольца уже располагалась система излучателей, способная создавать голограммы любой сложности, что помогало при работе с советом, и изолированный ИИ для создания и моделирования сложных планов. При этом некоторые члены совета сегодня присутствовали тоже в виде голограмм, так как находились очень далеко или не могли отвлечься на долгую дорогу. Но это не страшно — технологии виртуальной реальности легко позволяли достичь эффекта присутствия даже в таком вот виде.

— Рад видеть всех вас на первом заседании императорского совета. Итак, что мы имеем на конец месяца? Начнём с армии и флота, — председательствовал естественно сам император. То есть я.

— За последнее время мы сильно подросли в личном составе, так что прежнюю систему управления пришлось перестраивать, но кое-что уже сделано. Мы сформировали десантные корпуса заново, заменив всю обычную и усиленную пехоту на механизированные подразделения с тяжёлым вооружением. К сожалению их комплектация новой бронёй и оружием только началось, так что из трёх с половиной миллионов списочного состава по сути заново сформировано лишь две тысячи. Остальные бойцы оснащены по старой схеме. Но это не так плохо, так как многих приходится переучивать на тяжёлых пехотинцев, а это время. Однако темп поставок нового оборудования растёт ежедневно и через месяц будет укомплектован первый миллион тяжёлой пехоты. Но есть нюанс — мы до сих пор ждём систему защиты от лучевого оружия врага. Без неё избранная тактика будет бесполезна, — флотом и космической армией заведовал Луинор Камель, помолодевший командир из пиратского клана. Нехилая такая карьера за неполный год! После обретения молодости и первой настоящей любви мужик просто горел энтузиазмом! К слову, дело обещало вскоре закончиться свадьбой, так что Альная Джуран наконец-таки подуспокоилась на счёт него, что также добавляло Луинору хорошего настроения.

— На этот счёт не переживай — уже есть прототипы. Производственный комплекс почти спроектирован, а начальные помещения уже возводятся на орбите Дикой «Z-3». Первую тысячу изделий наши кноты планируют выдать в течение того же месяца, — снова взял я слово.

— Тысяча — это безумно мало! У нас скоро будет укомплектован первый миллион солдат! Я уже изготовил четыреста тысяч многоствольных автоматических пушек, спроектировал и запустил в серию заплечные артиллерийские системы калибром сорок миллиметров на той же технологии и заготовил пятьсот миллионов патронов для этих орудий, так как всецело понимаю важность проекта. И столь легкомысленное отношение к войне со стороны других не потерплю, — недовольно зыркнув на Аль’Закена, также входившего теперь в совет правления Империи, начал вдруг выступление Никтон Кальнар. — В чём загвоздка? Как можно ускорить работы? Чем инженерное отделение империи может помочь проекту?

Никтон Кальнар пусть и был представлен здесь в виде голограммы, однако его энтузиазм так и кипел. Он до сих пор сидел на границе систем, раскапывая какую-то странную находку. Мне даже стало интересно что там такое жутко интересное, но всё было как-то не досуг. Стоит слетать, пожалуй.

— Попридержи язык, человек. Мы работаем почти без перерыва уже месяц, и делаем свою работу идеально. Суета губит качество. Первая тысяча — это лишь пробная партия, первый час работы того сооружения, что мы придумали и кое будет закончено через тот же «ваш месяц». Дальше мы будем выдавать четыре тысячи комплектов в стан-дарт-ный имперский день, если конечно с заготовками не будет проблем. Но за них отвечает ин-же-нер-на-я служба, так что я спокоен, — пусть Аль’Закен и говорил спокойно, и даже некоторые незнакомые слова произносил с запинками, однако любому было понятно, что старый чародей не позволит так с собой разговаривать никому! И последняя шпилька в адрес Никтона была тому только подтверждением.

— Всенепременно! — оставил за собой последнее слово Никтон.

— Хорошо. С этим понятно. Так, дальше… Роботизированных войск почти не формируем, так как все мощности направлены на новые истребители и охранные башни, должные связать в единое пространство безопасности все наши земли. Этого пока хватает, но для экспансии в другие системы ресурсов совершенно недостаточно, — закончил краткий доклад Луинор Камель.

— Что по производственным мощностям? Мы вроде бы начали расширять производство? — как император я обязан был вести совет с темы на тему.

— Разумеется! Мы уже спешно возводим ещё три орбитальных производственно-сборочных комплекса большой мощности. Разбираем для этих целей шестнадцать гиперфрейтеров, используем их вычислительные ядра, подсистемы, фюзеляжи и энергоустановки, так что скоро утроим военно-промышленный потенциал имперского домена. Месяца через три… Семья Хайрок нам в этом очень сильно помогает, о чём я не раз докладывал, — ответил Никтон Кальнар. — Есть мнение дать Константину Хайрок, как нынешнему главе рода, назначение куратора этих комплексов. Последние пять лет он весьма успешно управлял всей корпораций «Хайрок Хэви Индастриз», и будет глупо не использовать такой управленческий потенциал.

— Не вижу препятствий. Кто-то из совета имеет мнение против? Нет? Значит решено, — условный знак, и ИИ-помощник совета сформировал соответствующий приказ, отправив его на доработку уже людьми. — Что ещё нового?

— Также строительство планетарного добывающего комплекса перешло в активную фазу. Как и надеялись, в рамках одного горного хребта обнаружены неплохие запасы урана, осмия, никеля, железа, свинца и даже рутения, что очень необычно для горных месторождений. Пока что готовимся к извлечению только урана и его обогащению на месте. С учётом энергии столкновения наших снарядов, разогнанных до околосветовых скоростей, мы можем легко инициировать в них грязную термоядерную реакцию. Используя стабильный U238 как основной элемент, и добавив к нему заряды из трития и дейтерия, для генерации там быстрых нейтронов, мы можем создать мощнейший взрыв без использования детонаторов и прочих сложных элементов. Лишь болванка, начинённая изотопами как слоёный пирог — и более ничего! Дёшево, быстро, но грязно. Как вы знаете, осадков такая схема выдаёт очень много, в десять раз больше чем обычный ядерных заряд, не говоря уже о полностью тритиевой бомбе. Так что предлагаю ограничиться только ударами по Стае в космосе, и не использовать эти заряды против обитаемых в будущем миров. Однако при такой мощности мы можем заменить дорогие снаряды из вольфрама или тем более из молекулярного сплава обычным железом, что позволит высвободить некоторые высокотехнологичные мощности. Уран наша цивилизация использует весьма осторожно, так что разведанных запасов очень и очень много. И это даже позволит существенно повысить огневую мощь нашего флота! В том числе создать инструмент гарантированного уничтожения вражеских планет и планетоидов, используя основной ускоритель Богини-матери. Но это, я надеюсь, совсем уж в крайнем случае… К сожалению, по остальным направлениям существенных успехов пока нет, — закончил свой доклад Никтон Кальнар.