— Значит придётся вытаскивать.

— Но мой император… у нас нет для этого ресурсов! Вся планета — смертельная ловушка! Уничтожить её мы сумеем, но провести эвакуацию…

— Я пойду туда один! — припечатал я совет одним махом. — Если есть информация о планах противника, мы обязаны ей завладеть. Мы до сих пор не знаем, что они делают и зачем, а ведь ясно что геноцид людей лишь одна из их целей. Но почему людей? Почему не кнотов? Ведь их меньше. Они менее развиты — Стае было бы проще уничтожить их, дабы расстроить божественный план. Но они этого не сделали… Почему? Кто-то может мне объяснить?

Я переводил свой взгляд с одного человека на другого, но ни один так и не осмелился мне что-то возразить. Никому не нравилось такое положение вещей, но внятно объяснить мне почему я не могу вмешаться, члены совета не могли.

Лишь моя жена, старшая императрица и министр информационной безопасности, снова сбежавшая от возни с малышкой на совет, что-то увлечённо копала в своём наручном коммутаторе. Всё же ей хотелось иногда отдохнуть от бесконечных писков и сюсюканий, так что я дозволил бывать на совете правления свободно.

— Милая, что-то важное? Мы на совете вообще-то, нельзя позже этой штукой заняться? — и только с ней я мог общаться столь непринуждённо в настолько официальной обстановке.

— Прости… Наши системы поймали одно интересное сообщение. Пришло по резервным гиперканалам, зарезервированным когда-то для связи с родом Шакрам… Сейчас, — пару раз тыкнув пальчиком в призрачный экран, Милу словно отбросила что-то в сторону голографической системы, после чего в центре огромного стола началась визуализация голосового тембра.

— Всем, кто меня слышит. Говорит управляющая система корабля «Гольстен». Мы подверглись нападению! Корабль сильно повреждён и потерял ход, экипаж мёртв или обратился в чудовищ, энергосистема в аварийном состоянии. Выжила последняя из рода Шакрам, и ей требуется эвакуация! Повторяю, наследнице рода Шакрам требуется эвакуация! Мои координаты: система £đ-5227-Œ100078-ǻξ-501; железистая туманность меж третьей и пятой орбитой.

— Пиздец какой-то… Прошу прощения, — спохватился я, вспомнив что нахожусь в приличном обществе, — Они же галактику покинули! Да ещё и в составе гигантского родового флота. Как Кай тут вообще оказался? Это явно его тембр модуляции — я ни с чем не спутаю этот странный ИИ.

— Гольстен — крупный корабль. Матка особой серии, способная без вреда выдержать прямое попадание полного залпа тритиевых торпед двух дредноутов разом. Двенадцать тысяч дронов на борту! Это кто же его так потрепал? — Никтон, как человек увлечённый, знал, пожалуй, все лучшие корабли галактики «в лицо».

— Стая, кто же ещё? Если они сбежали в соседнюю галактику, и там им хвосты подрезали, значит дела наши совсем плохи. Эти твари вполне могут спокойно наращивать силы где-то подальше от нас, и в нужный момент навалиться на нас со всех сторон! Мы обязаны узнать всё что возможно о произошедшем, — Луинор Камель тоже проникся ситуацией, понимая, что новые вводные кардинально меняют их планы.

— Итак… у нас сразу два важных объекта в разработке. И если на Мигараге только я смогу действовать незамеченным, а главное успешно, то вот эвакуация и разведка… Итак, господа и дамы, давайте составлять план работы, — сложив пальцы в замок, оперевшись локтями в стол и прислонившись носом к замку из своих пальцев, я с задумчивым видом продолжил наше совещание. — Генерал-полковник Стирозу, это уже чисто ваша епархия.

Повышенный на новый манер в звании до невероятного уровня, соответствующего чуть ли не старому квантиру, бывший офицер ФВС, а ныне имперский командующий сухопутными и штурмовыми операциями Империи, поднялся из-за стола. Похоже пришло время и ему пройти проверку на профпригодность!

Зверь кипел! Зверь летел! Зверь был переполнен энергией и жаждой крови! Зачем он здесь? Плевать! Это не важно! Ничто не важно кроме силы!

Каждая новая жертва делала его сильнее, быстрее, умнее, и сам этот процесс неожиданно превратился в самоцель существования зверя.

Получив в своё распоряжение более десятка различных генотипов, совместимых с его тонкими телами, зверь стаи начал сильно меняться. В первую очередь он понял, что основная его сила теперь заключается не в физической мощи, а в надстройках из различных уникальных способностей, коими обладали его жертвы. И завертелось: непробиваемый панцирь на всё тело стал единственным дополнением к хорошей регенерации, добавились органы чувств нового типа, больше похожие на смесь локатора и радара, а способность ускоряться и притворяться камнем дополнили комплект. Позже существу посчастливилось принять анаэробный тип дыхания, снизивший до ноля испарения его тела (если проще, он лишился запаха). И венцом этого безобразия стала способность генерировать и накапливать эклектический заряд в теле, вкупе с магией создания шаровой молнии. Обладателя последней способности пришлось выслеживать и атаковать трижды, ибо эта тварь владела крыльями и два раза почти убивала зверя стаи. Лишь бешеная регенерация и спасала. Но нынешний результат того стоил!

Теперь существо выглядело невероятно жутко: высотой в два метра, почти монолитное тело, ходящее на двух мощных задних конечностях с двойным коленным суставом. Голова твари лишилась уязвимостей вроде глаз или ушей за полной их ненадобностью, став такой же прочной, как и другие части его тела. Передние его лапы превратились в огромные зазубренные клинки, способные разорвать любую добычу на пополам одним движением — словно ножницами перерубая. А по спине шли длинные острые шипы, вершины коих представляли собой излучатели электрических разрядов.

А перед мордой его, ставшей похожей на острый ночной месяц, в считанные доли секунды могли формироваться плотные сгустки магии, превращавшиеся после в плотный шар из раскалённой электрической плазмы!

Скорость, сила, механическая прочность, способность обнаруживать жертв на большом расстоянии и прятаться от сильных хищников (бывали здесь и такие) — всё это встало на службу опасной инопланетной твари! Ах да, ещё и температура тела им поддерживалась на уровне окружающей среды, дабы не выделяться в инфракрасном спектре. Хитрый ход! При этом зверь стаи перестал стремиться к уничтожению всего подряд на своём пути — собственное выживание и сила стали для него приоритетом!

И вот такое вот чудо в итоге вышло из огромного леса к кнотам. Не к поселению — в этом регионе их было совсем немного. На пути его оказался торговый караван приличных размеров, с наёмной охраной.

— Тревога! — заревел кнот, верхом на двуногом ящере, а его напарник, на точно такой же твари, тотчас повернул вокруг оси две половинки артефакта, заставившего испускать весьма неприятный завывающий звук такие же артефакты-близнецы, находившиеся у других наёмников. Оба всадника незамедлительно отвернули назад, решив, что не дело вступать в бой со столь странным существом, столь неожиданно вышедшим на дорогу. И звери под ними были согласны с владельцами, ибо от чёрного существа буквально несло смертью!

Второй всадник, что скакал последним, едва успел почувствовать дуновение ветра, как его тут же сбросило с седла резким ударом. Умирающий мозг кнота только-только опознал в пролетевшем мимо обрубке тела его собственные ноги и заднюю половину ящера, как почти сразу та же участь постигла и его напарника. Два молниеносных движения, и оба они мгновенно были убиты, а на земле остались подёргиваться их разрубленные останки.

Зверь проигнорировал трупы ящеров — он уже ел нечто подобное, пока странствовал по зелёному морю. Но вот кнотов ему есть до сих пор не приходилось. Подойдя к одному из трупов, тварь разорвала туловище наёмника, обнажив его внутренности: сердце, лёгкие, печень, и ещё несколько органов не очень понятного назначения были съедены в два больших укуса. Следом за ними последовала и голова.

И вдруг существо содрогнулось. Замотало головой, пошатнулось, и, упёршись в землю одной из передних конечностей, с трудом устояло. Существо вдруг осознало, что не знает зачем оно живёт! «Зачем я здесь? Кто я? Что я делаю и почему?» — эти вопросы никогда не приходили в голову ни одному члену Стаи! Стая едина, и всегда действует на общего вида!