Марцелл замолчал и отвернулся. Север подал ему воды.

– …Но вдруг земля разверзлась и вся первая линия рухнула вниз.

– Куда? – не понял Север.

– Они прокопали через всю долину широкий ров и заполнили его смолой. Их передовой отряд своим отступлением заманил нас. Они обрушили перекрытие и подожгли смолу. Вся первая линия и половина второй… Они сгорели, Север. В тот же миг склоны ожили. Где и как они прятались я не заметил. Словно из под земли возникли сотни лучников и пращников. Град стрел и камней обрушился на нас. Более я ничего не помню.

Марцелл замолчал и закрыл глаза. Север тоже сидел в молчании. Он глядел через открытое окно в бездонно-голубое небо Иудеи.

– О Юпитер-громовержец, о бессмертные боги! Неужели вы не можете справиться с одним таинственным иудейским богом, которого даже увидеть нельзя? Или он так силен? Чепуха! Шестьдесят лет назад мы справились, правда тогда Веспасиану и Титу хватило пяти легионов, а сейчас…

Север очнулся от своих мыслей.

– Выздоравливай, Марцелл. Ты мне нужен сильным!

Секст Юлий Север пожал плечо раненого, встал и вышел.

– Эти иудеи храбры до безумия, хитры и коварны! – думал он, возвращаясь в свою резиденцию. – Как они его… а ведь Марцелл опытный воин! К сожалению, я не ошибся. Думаю, война будет действительно тяжелой.

Римские легионы мерной поступью двигались по торговому пути, пролегавшему вдоль Средиземного моря. Mare Nostrum, Наше море – так они называли, его ибо и его берега и народы, проживавшие на них, принадлежали Великому Риму.

Солнце клонилось к закату. Его диск медленно спускался к горизонту. Казалось, что море закипит, как только Гелиос направит в него свою колесницу.

Тит Атерий Непот натянул поводья коня и с некоторым трудом спешился. Это был довольно полный человек. Излишества безмятежной жизни явно сказались на его фигуре. Одет он был в тунику из тонкой шерсти. Кираса, изображавшая, как тогда было принято, торс атлета, прикрывала его тело. Кавалерийский меч висел на левом боку. На плечи был накинут короткий плащ красного цвета.

Непот остановился в небольшом оазисе недалеко от города Ашкелон. Это место было настоящей мечтой любого путника, измученного долгой дорогой и жарой.

Несколько высоких пальм дарили столь желанную тень и прохладу. Тени вытянулись, образовывая довольно большое пятно, покрывавшее землю и примыкающие кустарники. Тонкий ручеек был едва заметен среди скудной травы, редких кустов и старых пальмовых ветвей, усеявших округу и покрывавших землю довольно толстым слоем.

– Привал на полчаса. Я хочу видеть легата Аттиана, – скомандовал он.

Один из сопровождавших его кавалеристов во весь опор помчался вдоль дороги.

Наместник Аравии Тит Атерий Непот вел в Иудею Второй Троянов легион. Двадцать вторым легионом Дейотариана командовал легат Луций Туллий Аттиан.

– Будь прокляты эти иудеи! – думал Непот, расположившись в тени высокой пальмы.

После получения приказа он был вынужден оставить свой роскошный дворец, в тени пальм которого было так приятно наслаждаться жизнью, и двинулся в поход.

Две недели назад к нему прибыл гонец от прокуратора Иудеи Тинния Руфа. Он доставил послание и карты местности. В письме Руф сообщал о трудностях в борьбе с мятежниками и указал общее направление движения легионов – крепость мятежников Бейтар. При этом, один легион должен был проследовать маршрутом Азотус-Явне, наводя по пути порядок, второму же легиону предстояло взять под контроль окрестности города Бейт Гуврин.

Ожидая Аттиана Непот сидел погруженный в раздумья.

– Что мне делать? – размышлял он. – Двигаться по маршруту Азотус-Явне? Азотус город приморский. Явне тоже не очень от него далеко. Вряд ли там будет серьезное сопротивление.

Он всмотрелся в карту, расстеленную на походном столе.

– Район Бейт Гуврина, пожалуй, более важен. Город контролирует стратегическую дорогу, которая ведет вглубь территории, захваченной мятежниками.

У лагеря было выставлено только два часовых. Начальник охраны посчитал, что в большем количестве солдат нет необходимости. Место открытое, все видно издалека. Часовые неспешно прохаживались из стороны в сторону, лениво оглядывая округу. Никто из них не обратил внимания, что невдалеке на одном из редких, окружавших оазис кустов, чуть дрогнула ветка.

Через минуту из-за куста осторожно выполз человек. Он был небольшого роста. Судя по фигуре, худ. Одет человек был в длинную, до колен, рубаху с покрытием для головы. Его одеяние было так сильно перемазано в песке и земле, что человек сливался с буро-желтой поверхностью и был практически незаметен. Он ужом скользнул к другому кусту и затих. Потом медленно и бесшумно снова скользнул вперед.

Так, осторожно переползая от укрытия к укрытию, от тени к тени, сливаясь с землей, словно ящерица, человек смог подобраться довольно близко к пальме, в тени которой сидел Непот. Он, бесшумно двигаясь, забрался под пальмовые ветви и замер.

В отдалении послышался топот скачущих лошадей. К лагерю подлетел всадник. Его сопровождало четверо кавалеристов. Всадник резко остановил коня и спешился. Это был легат Двадцать второго легиона Луций Туллий Аттиан. В отличие от Непота, он был высок ростом, худ и жилист. Одет Аттиан был примерно также, как и Непот.

Туллий Аттиан поднял руку в римском приветствии. Оба полководца склонились над картой.

– Смотри, – сказал Непот, – Тинний Руф предлагает нам двигаться в сторону крепости Бейтар, – он ткнул пальцем в карту. – При этом, один легион должен двигаться по маршруту Азотус-Явне, второй взять под контроль район Бейт Гуврина. Это здесь. Ты и твой легион двинешься по первому маршруту. Я – по второму. Всех мятежников, пытающихся оказать сопротивление, уничтожать без пощады.

Легат Туллий Аттиан еще раз всмотрелся в карту, сверил со своей. Поднял руку в знак прощания, стремительно взлетел в седло и во весь опор помчался к своему легиону.

Через полчаса римляне свернули лагерь и продолжили путь. Когда все стихло, пальмовые листья зашевелились. Худой человек осторожно выбрался из своего укрытия. Он внимательно посмотрел по сторонам. Убедившись в отсутствии опасности, человек бросился бежать. Он достиг оврага, на дне которого стояла лошадь, привязанная к чахлому деревцу. Человек, чуть ли не падая, сбежал вниз, стремительно вскочил ей на спину и во весь опор помчался к только ему ведомой цели.

Солнечный диск медленно поднялся над горизонтом и продолжил свой извечный путь. Его лучи осветили руины Храма и скользнули по развалинам Иерусалима. Поднимаясь все выше и выше, солнце щедро осыпало стрелами своих лучей крепость Бейтар, расположенную юго-западнее Иерусалима.

Крепость была построена в глубокой древности и не раз перестраивалась. После начала восстания Бейтар был значительно расширен и укреплен. Крепость находилась на вершине хребта. С трех сторон Бейтар окружали крутые склоны, что делало ее удобной для обороны. К крепости вела только одна дорога, за которой зорко наблюдали стражники со сторожевых башен.

Человек всей своей фигурой более напоминавший кузнеца-молотобойца, сидел на крепкой скамье, стоявшей на высоком помосте. Одет он был просто. Полотняная широкая рубаха скрывала мощь его фигуры. Его опоясывал широкий шерстяной пояс, расшитый золотыми и серебряными нитями. Это было единственное украшение, которое было в его одеянии.

Над головой человека был установлен навес, защищавший от лучей солнца. Его тяжелые, жилистые руки покоились на коленях. Могучая голова, высокий лоб, пронзительный взгляд широко посаженных глаз.

Шимон Бар-Кохба смотрел на толпившихся перед ним людей. Рядом с ним стояли и сидели соратники.

– Квод ха наси Исраэль, уважаемый князь Израиля! – услышал он из толпы громкий голос. – Мы пришли к тебе за помощью и в поисках справедливости.

Вперед, расталкивая плотно стоявших людей, выдвинулся человек небольшого роста. Одет он был, как крестьянин. В руке человек сжимал свернутый папирус. За ним стояли еще трое, одетых так же как он.