– Что я знаю? – усмехнулся Урбик. Слышал, что они идиоты и фанатики. Эти иудеи носятся со своим невидимым богом, который якобы всюду и везде. Слышал, что они скорее готовы умереть, чем быть, как все!

– И это все, что ты о них знаешь?! Этого, Урбик, недостаточно. Я по пути сюда прочитал книги Иосифа Флавия и сделал для себя неутешительный вывод. Думаю, что война будет трудная и ожесточенная. Если тогда, при Веспасиане, они были разрознены, дрались с нами и друг с другом одновременно и, при этом, мы понесли тяжелые потери, то теперь, насколько я знаю, их ведет сильная и жесткая рука.

Корабль швырнуло на волне и Север, чтобы не упасть, вцепился рукой в канат.

– Этот, как его там, Бар-Кохба что ли? Я хочу знать о нем все! Самое опасное для полководца – пренебрежение к врагу! Это может дорого обойтись, уж я то знаю! Если не ошибаюсь, это третье крупное восстание в этой провинции. Урбик, знаешь ли ты об этом? Первый раз тогда, при Веспасиане. Потом при Трояне, когда Луцию Квиету пришлось наводить порядок, как в Иудее, так и в других провинциях, где есть иудейские общины. Теперь, через семнадцать лет, пришла и моя очередь.

Он глубоко вздохнул наполненный брызгами соленый морской воздух.

– Ну и народец! – произнес Юлий Север и, словно отягощенный какими-то мыслями, покачал головой.

Они стояли у мачты корабля плечом к плечу и вглядывались в приближающийся берег.

Секст Юлий Север, коренастый и широкоплечий, с волосами обильно окрашенными сединой. Косой шрам пересекал его левую щеку. Твердый взгляд серых глаз, жесткие черты лица. Они много говорили об этом человеке, о том, что он успел повидать на своем жизненном пути. Север считался лучшим полководцем империи, был наместником императора в Британии.

Легат Андриана Квинт Лоллий Урбик, был типом другого рода. Высокий, он был почти на голову выше Севера, и своей фигурой весьма напоминал медведя. Его живот говорил, что правитель Германии был большим любителем местного пива.

Теперь, по велению императора Андриана, они оставили свои провинции, пересекли всю Европу и срочно направлялись к берегам мятежной Иудеи.

Юлий Север получил от императора беспрецедентные чрезвычайные полномочия и приказ возглавить войска Рима в Иудее. Лоллий Урбик был назначен его заместителем.

Сведения, которые они получили в пути, были крайне неутешительными. Войска, находившиеся под командованием наместника Иудеи Тинния Руфа, были разгромлены. Срочно направленная ему на помощь армия римского легата в Сирии Публия Марцелла, также была разбита мятежниками.

Ситуация в империи была весьма напряженной. Иудейские общины повсюду в открытую поддерживали повстанцев. В других провинциях империи, простиравшейся от Британии на севере до Африки на юге, от Испании на западе до гор Кавказа на востоке, восстание в Иудее вызывало симпатию среди местного населения.

Это был весьма тревожный знак. Римская империя, казалось бы незыблемая, зашаталась. Император Андриан, почувствовав серьезную угрозу, отдал приказ подавить восстание любой ценой.

Воспользовавшись своими полномочиями, Север, еще в пути, начал рассылать приказы о стягивании войск в непокорную провинцию.

Юлий Север твердо стоял на палубе и напряженно размышлял о грядущих событиях.

– Клянусь Юпитером, он полный идиот! – вдруг воскликнул Север и посмотрел на своего спутника.

– Кто? – не понял Урбик.

– Руф! – кто же еще. Я получил доклад об обстановке в Иудее и о его деятельности. После решения императора о строительстве на месте разрушенного Иерусалима римского города, о возведении в нем храма Юпитера Капиталийского, мятежники начали готовиться к восстанию. Представь себе, Урбик, он этого не заметил! Ему некогда было! Вместо того, чтобы зорко следить за обстановкой, сорвать подготовку к мятежу, он занимался… решением своих финансовых проблем! Но и это еще не все! Этот… тупица вдруг похитил иудейскую невесту. И когда, прямо перед ее свадьбой! Урбик, ты это можешь себе представить?! Это все равно, что сунуть факел в стог сена. Но у этого…

Желваки заиграли на скулах Севера.

– У него такие связи в Риме!..

Весь оставшийся путь они проделали в молчании. Корабль причалил к берегу уже в полной темноте. Секст Юлий Север энергичной походкой быстро сошел по сходням на берег. Он посмотрел по сторонам и увидел офицера, начальника караула, спешившего к нему быстрыми шагами. Офицер остановился и поднял вверх руку в традиционном римском приветствии. Север ответил ему так же.

– Я, Секст Юлий Север, командующий всеми войсками провинции, – произнес он твердым голосом и посмотрел в лицо офицера. Я приказываю, чтобы через час Руф, Марцелл, Непот и все высшие офицеры, находящиеся в Кейсарии, были в моей резиденции.

– Да, но… сейчас уже поздно и вообще… – пытался произнести офицер, но осекся на полуслове, увидев выражение лица Севера.

– Я приказы дважды не повторяю!

Он сказал это таким голосом, что римлянин, едва отдав приветствие, бегом кинулся исполнять приказ.

– Коней! – громко скомандовал полководец.

Из ночного мрака вынырнули три человека. Это были два солдата, которые вели под уздцы лошадей, и офицер-кавалерист.

– Разрешите охране сопровождать вас? В городе неспокойно.

Север молча кивнул головой.

Через час в зале для приемов одного из дворцов, отведенного под личную резиденцию главнокомандующего, собрались десять человек. Они толпились вокруг стола, на котором спешно были расстелены карты провинции и переговаривались негромкими голосами. В зал вошли двое. Один – коренастый и широкоплечий, второй, следовавший за ним, высокий с могучей фигурой. Коренастый осмотрел собравшихся долгим взглядом и произнес:

– Я – Секст Юлий Север, главнокомандующий всеми войсками провинции. Это мой заместитель – Квинт Лоллий Урбик. Я наделен императором чрезвычайными полномочиями. Кто из вас Руф, кто Марцелл, и кто Непот?

Вперед вышел толстяк.

– Я Руф, – произнес он.

– Кто Марцелл?

Марцелл ранен. Камень из пращи попал ему в голову. Он лежит без сознания. Марцелл вел свой Третий легион Галлика. В долине Римон они попали в засаду мятежников, легион потерял треть состава…

– Что за чушь вы мне несете?! Как может легион попасть в засаду на ровном месте?

Север в ярости стукнул кулаком по столу.

– Здесь нет густых лесов, как в Германии или горных ущелий, как в Пиренеях! Здесь невозможно устраивать засады! Руф, я требую объяснений!

– Я пытался разобраться, – промямлил Руф, но оставшиеся в живых командиры говорят о разверзшихся вратах Плутона, об иудеях, которые, как гарпии напали со всех сторон, но я разберусь…

Север буквально прошил взглядом Руфа.

– Теперь разбираться буду я! Кто-нибудь знает, что с Непотом?

Вперед вышел офицер.

– Правитель Аравии Тит Атерий Непот ведет два легиона, Второй Траяна и Двадцать второй Дейотариана. Он в двух неделях пути от нас. От него был гонец.

– Понятно. Руф, доложите обстановку.

После доклада в зале наступила гнетущая тишина. Север склонился над картой. Он долго молча изучал ее, потом поднял голову и посмотрел на окружающих.

– Все отвратительно! Я не услышал информации, необходимой мне для ведения войны. Я приказываю, в течении трех дней доложить все, что известно о мятежниках и их вожде Бар-Кохбе. Теперь о наших силах. Я привел с собой два легиона из Германии и Испании. Они должны прибыть через несколько дней. Это 10 Гемина и 9 Испанский. Насколько я знаю, легионы 3,10, 6 и 5 движутся с севера.

Север замолчал на минуту. Только желваки ходили на его скулах. Потом он продолжил.

– Судьба Десятого мне уже известна. Как мне сейчас доложили, легионы 2 Троянов и 22 Дейотаров ведет Непот с юга. Каждый легион сопровождают вспомогательные войска. Я считаю, что ситуация в Иудее вышла из-под контроля. Император в гневе. По сему, я приказываю, в течении недели доложить мне о местоположении легионов. Урбик, – обратился он к своему заместителю, – ты лично отвечаешь за выполнение этого приказа. За всякую недисциплинированность, расхлябанность, я приказываю карать самым суровым образом! Я имею на то полномочия императора.